Вокруг царило небывалое оживление, и оттого четверо участников событий вместе с посвящёнными казались здесь совершенно неуместными. Цзян Цзи смотрел на господина Шэня, а господин Шэнь, в свою очередь, смотрел на Цзян Цзи, счастливого обладателя трёх младших сестёр. Была ли то особая молчаливая договорённость между Лун Аотянем и злодеем или же телепатическая связь «соперников в любви», навязанная сюжетом, но, переглянувшись, они оба как по команде повернулись к Сун Наньши.

Сун Наньши: «…»

Она сухо проговорила:

— Чего вы на меня смотрите? Это не я наняла сказителя.

Не успела она договорить, как сказитель, дабы доказать правдивость своих слов, таинственно произнёс:

— Эту историю поведала одна из младших сестёр того стража из Секты Радости Единения, что отбил женщину у главы «Уже-всё?»! Вести пришли прямиком из секты, я всё разузнал. Помните ту ученицу из Секты Радости Единения, которую недавно поколотил Избранник Будды? Так вот, это она сама всё и разболтала.

Цзян Цзи медленно моргнул и с непроницаемым лицом уставился на родную младшую сестру.

Сун Наньши: «…»

Вот это подстава! Даже команда по сносу работает не так быстро.

Встретившись взглядом со старшим братом-наставником, она, скрепя сердце, произнесла:

— Старший брат-наставник, если я скажу, что это всего лишь недоразумение, ты поверишь?

Цзян Цзи: — А ты как думаешь?

Сун Наньши: — Поверишь... наверное?

Цзян Цзи с каменным лицом: — Ха-ха.

От этого смеха у Сун Наньши по спине пробежал холодок.

Но ещё больше её бросало в дрожь оттого, что этажом выше сидел господин Шэнь — тот самый, кого они только что признали лекарственным материалом, и вот теперь она была вынуждена распускать слухи прямо у него под носом. Послышался тихий смешок господина Шэня, который, несмотря на холод, с громким щелчком раскрыл складной веер.

Улыбаясь, он передал ей мысленное сообщение: — Мучительная и глубокая любовь? Страдания от неразделённых чувств? Что-то не припомню, чтобы у меня когда-либо была возлюбленная, которой я не смог бы добиться.

Сун Наньши на мгновение замолчала и решила прикинуться дурочкой. В конце концов, пока старший брат-наставник не признается, что он и есть тот самый второй главный герой, никто не докажет, что слухи распустила она. Она моргнула и с самым серьёзным видом произнесла: — А? Не помните? Уж не от любовных ли страданий вы память потеряли?

Рука господина Шэня, сжимавшая веер, дрогнула.

Он глубоко вздохнул, отложил веер, поднял чашу с вином и, улыбаясь, издали предложил ей тост: — В таком случае, не желает ли госпожа Сун подняться и составить мне компанию за чашей вина?

Сун Наньши смутилась: — Пожалуй, не стоит. Как-никак, у господина Шэня уже есть возлюбленная. Пусть он и страдает амнезией, но так открыто общаться с другой женщиной — это не соответствует мужской добродетели.

Не соответствует мужской добродетели…

Улыбка, только что появившаяся на лице господина Шэня, исказилась. Рука его снова дрогнула, и вино из чаши выплеснулось прямо на голову человеку, с увлечением слушавшему внизу.

Тот в ярости вскинул голову: — Кто это тут на меня льёт?!

Подняв глаза, он увидел того самого господина Шэня, предмет всех обсуждений, который держал в руке чашу с горьким вином, а на лице его застыло выражение, похожее не то на плач, не то на смех. Вид у него был такой, будто за ним скрывалась целая история.

Человек тотчас ахнул, и этот звук заставил остальных поднять головы. ...и вот уже весь трактир увидел, как господин Шэнь, главный герой слухов, заливает горе вином с лицом, полным любовных страданий. Все как один ахнули, а их взгляды, устремлённые на него, стали обжигающе-жадными. Матерь божья, да тут ещё и неожиданный бонус! Изначально все думали, что это просто слух, неизвестно, правдивый или нет. Но теперь, видя господина Шэня здесь, с таким страдальческим выражением на лице, все поняли — это не слухи, а чистая правда!

Господин Шэнь тут же понял, что дело плохо. Поставив чашу, он произнёс: — Вы не так поняли, у меня нет никакой неразделённой любви…

— Да, — с видом великой скорби прервала его Сун Наньши. Она взглянула на собравшихся и сокрушённо покачала головой: — Я только что обменялась парой слов с господином Шэнем и поняла, что он совершенно не помнит свою возлюбленную. Вероятно, он потерял память от душевных ран.

— Ц-с-с…

Так вот оно что! То самое клише с амнезией, без которого не обходится ни один главный герой!

Любители сплетен в трактире пришли в ещё больший восторг. Тут им уже было не до того, что наверху сидит глава наёмных убийц. Они тут же обступили его, полностью загородив господину Шэню обзор. Кто-то с энтузиазмом воскликнул: — Не ожидал, что господин Шэнь тоже такой страдалец! Ничего страшного, всего лишь амнезия. У этого сказителя сведения из первых рук! Эй, сказитель, давай-ка, расскажи всё господину Шэню ещё раз! Не поможет раз — расскажи дважды! Если слушать достаточно долго, обязательно что-нибудь вспомнит!

Сказитель, которому впервые довелось рассказывать историю любви и ненависти в присутствии её главного героя, тоже был вне себя от возбуждения: — Будет сделано! Да я сегодня хоть сто раз повторю!

Господин Шэнь пытался вырваться из толпы: — Это не я! Дайте мне объяснить…

Когда ему наконец удалось вырваться, его волосы и одежда были в полном беспорядке. У входа в трактир уже никого не было — Сун Наньши и её спутники давно исчезли. Его глаза покраснели. И тут же кто-то за спиной прошептал: — Смотрите, у него даже глаза покраснели. Наверное, вспомнил что-то печальное.

Господин Шэнь: «…»

Да вы больные!

А тем временем Сун Наньши, утащив за собой двух ошеломлённых мужчин, уже пробежала две улицы. Положив руку на грудь, она с облегчением выдохнула: — Какая же я сообразительная!

Вспомнив недавнюю сцену, оба мужчины молчали. Наконец, после долгой паузы, Цзян Цзи произнёс: — Младшая сестра, тебе не кажется, что пора бы объясниться?

Сун Наньши понимала, что от него ничего не скроешь. Помолчав немного, она похлопала его по плечу: — Брат, смотри на вещи проще. По крайней мере, теперь от любви почернел и потерял память господин Шэнь, а ты всё ещё душевный второй герой.

Цзян Цзи: «…»

И, как ни странно, он даже почувствовал лёгкую радость.

Увидев это, Сун Наньши решила ковать железо, пока горячо: — К тому же, разве ты не слышал одну фразу?

Цзян Цзи посмотрел на неё. Сун Наньши многозначительно произнесла: — Быть непонятым — судьба Лун Аотяня.

Цзян Цзи каким-то образом сразу понял, кого она имеет в виду под «Лун Аотянем». На мгновение он растерялся, а затем внезапно осознал, что в её словах есть смысл.

Юнь Чжифэн с непроницаемым видом смотрел, как Цзян Цзи поддаётся на уговоры своей младшей сестры. Чтобы тот не опомнился, он сменил тему: — Почему ты не в Резиденции главы Секты? Как ты оказался в трактире?

Цзян Цзи на мгновение замешкался и не сразу ответил. Он пошёл в трактир именно из-за господина Шэня. Несколько дней назад Старик Лю неожиданно попросил его при случае отвести его посмотреть на господина Шэня. Цзян Цзи не знал, почему Старик Лю так интересуется господином Шэнем, но по его поведению чувствовал, что для старика это очень важно. Но в последние дни вся семья из Резиденции главы Секты перебралась обратно в Секту Радости Единения, и его забрали с собой, так что удобного случая всё не представлялось. И вот, когда его в наказание отправили обратно в Резиденцию, он вернулся в превосходном настроении. Он немедленно разузнал, где чаще всего бывает господин Шэнь, и отправился туда со Стариком Лю. …Кто же знал, что он по какой-то нелепой случайности окажется в роли второго героя, соперничающего с господином Шэнем за женщину.

Но эту причину ему было неловко озвучивать, и он подсознательно взглянул на нефритовую подвеску на поясе. Подвеска не подавала никаких знаков. Сун Наньши, заметив его движение, тут же сменила тему: — Кстати, старший брат-наставник, за эти дни мы обнаружили кое-что интересное.

Цзян Цзи с облегчением выдохнул и рефлекторно спросил: — Что же?

Сун Наньши небрежно бросила: — Да так, пустяки. Всего лишь выяснили, что госпожа Шаояо, скорее всего, младшая ученица Старика Ши, а господин Шэнь с вероятностью в восемьдесят процентов — лекарственный материал.

Цзян Цзи опешил: — А?

Он отсутствовал всего несколько дней, что же тут, чёрт возьми, произошло?

Сун Наньши улыбнулась, но вдаваться в подробности не стала.

— Поэтому, старший брат-наставник, у тебя новое задание.

Цзян Цзи: — А?

Сун Наньши: — Тебе нужно до Церемонии престолонаследия снова получить повышение и вернуться в Секту Радости Единения. Если что-то случится, мы сможем действовать согласованно — изнутри и снаружи.

Цзян Цзи: «…»

Опять начинается, да?

Так, парой фраз, Сун Наньши вновь заставила Цзян Цзи вступить на путь карьерного роста Лун Аотяня. Совершенно сбитый с толку, он проводил их. В полном смятении, он почёсывал голову, собираясь вернуться и составить план по возвращению в Секту Радости Единения, как вдруг появился Старик Лю, который до этого не показывался. Цзян Цзи сразу вздохнул с облегчением: — Господин Лю, почему вы не выходили? Кстати, вы смогли в трактире разглядеть лицо господина Шэня?

Но Старик Лю вдруг сказал: — Цзян Цзи, я знаю, кто этот господин Шэнь.

Цзян Цзи не придал этому особого значения и небрежно ответил: — Третья младшая сестра только что говорила, что он, возможно, тоже лекарственный материал. Ума не приложу, как они это выяснили…

— Нет, — прервал его Старик Лю. Он спросил: — Ты помнишь, как я умер?

Цзян Цзи почувствовал неладное. Он поджал губы: — Вы упоминали, что тысячу лет назад вас предал и убил ударом в спину лучший друг.

— Верно, — кивнул Старик Лю. Он спокойно произнёс: — Этот господин Шэнь на пять десятых похож на моего друга.

Цзян Цзи застыл, его лицо вдруг помрачнело. Он быстрым шагом отошёл в уединённое место. С суровым выражением лица он спросил: — Вы уверены?

Выражение лица Старика Лю было куда спокойнее, он даже усмехнулся: — Когда вы встретили первое Воплощение, Цзюэ Минцзы, я лишь почувствовал к нему отвращение. Второе, Гуй Цин, носило маску, но и в нём я ощутил что-то смутно знакомое. Но этот господин Шэнь… его лицо я и через тысячу лет не забуду.

Лицо Цзян Цзи стало холодным, как железо. Помолчав, он произнёс: — Тот, кто убил вас… это был сам Шэнь Бинъи?

Старик Лю усмехнулся: — В те времена его звали Шэнь Чжимин.

При звуке этого имени он словно перенёсся на тысячу лет назад, в прошлое, о котором старался не думать и которое не любил вспоминать. Тысяча лет — огромный срок. Он слишком долго был заточён в нефритовой подвеске, и многое уже стёрлось из его памяти. Но он всё ещё помнил ледяную боль от кинжала, вонзившегося в его сердце. Голос юноши прозвучал у самого его уха, полный весёлости: — Прости, я не хотел тебя убивать. Но мне ужасно любопытно: если я убью тебя, смогу ли я обойти законы Небесного Дао и избежать кармических последствий. Этот кинжал он сам подарил лучшему другу для самозащиты. Тогдашний Старик Лю и подумать не мог, что человек, с которым они всего несколько дней назад плечом к плечу смотрели в лицо смерти, убьёт его. После этого, по иронии судьбы, его душа оказалась запертой в нефритовой подвеске, которую он носил с собой. Так прошла целая тысяча лет, за которую он из цветущего двухсотлетнего юноши превратился в старика. Душа не может состариться. Но его сердце — состарилось. Целую тысячу лет он размышлял над словами Шэнь Чжимина, пытаясь понять, почему тот его убил. От этих дум состарилась даже его душа. Потом он перестал думать и погрузился в забытьё, пока его не нашёл Цзян Цзи. Он думал, что давно отпустил прошлое, но только теперь ему показалось, что он наконец-то нашёл причину, по которой Шэнь Чжимин безжалостно расправился с ним. Шэнь Чжимин был до сих пор жив. Его настоящее имя — Шэнь Бинъи, и он был из семьи Шэнь города Чжунчжоу. Он убил его как раз в тот период, когда наложил Проклятие на всю свою семью, и перед тем, как использовал своё первое Воплощение, чтобы избежать этого Проклятия. Осознав это, он внезапно понял смысл последних слов Шэнь Чжимина.

— «Если я убью тебя, смогу ли я обойти законы Небесного Дао и избежать кармических последствий».

Его убийство было для Шэнь Чжимина всего лишь экспериментом, проверкой, сможет ли он с помощью Воплощения избежать Проклятия семьи Шэнь. Ему стало смешно. Человек, которого он считал лучшим другом, видел в нём лишь расходный материал для опыта. И до самого конца тот человек улыбался.

Старик Лю глубоко вздохнул и поднял голову, чтобы что-то сказать, но увидел, как Цзян Цзи с непроницаемым лицом извлёк из Пространственного кольца тяжёлый меч и холодно развернулся в сторону трактира. Увидев это, Старик Лю гневно сверкнул глазами: — Ты что задумал?!

Цзян Цзи спокойно ответил: — Когда мы с вами случайно заключили Кровный договор, я пообещал: вы помогаете мне в практике, а я помогаю вам отомстить.

Старик Лю на мгновение опешил, явно не ожидая, что тот ещё помнит. А потом сказал: — Какая месть? Убьёшь его сейчас — убьёшь лишь Воплощение. Только спугнёшь змею в траве, и больше ничего. Неужели не можешь поучиться у своей младшей сестры?

Цзян Цзи остановился.

Старик Лю удовлетворённо произнёс: — Вот так-то лучше.

Однако Цзян Цзи развернулся и направился к Палате Всех Дел. Старик Лю опешил: — Ты куда?

Цзян Цзи: — Вы же сами велели мне учиться у младшей сестры.

Он уже подошёл к дверям Палаты Всех Дел и направился прямиком к одному из Управляющих. Старик Лю почувствовал неладное и услышал, как Цзян Цзи обратился к Управляющему: — У меня есть важные сведения о главе «Уже-всё?». Продам за двести Камней духа.

Да и какие сейчас могут быть новости, связанные с главой «Уже-всё?»?

Управляющий сразу оживился: — Даю задаток, говорите.

И Старик Лю, ошеломлённо моргая, наблюдал, как Цзян Цзи берёт за основу тот самый нашумевший сценарий о трагической любви, щедро приправляет его новыми подробностями и, не стесняясь очернять себя, делает своего персонажа единокровным братом господина Шэня. Сюжет тут же стал куда более захватывающим.

Старик Лю растерянно пробормотал: — Ты это…

Цзян Цзи: — Учусь у младшей сестры.

— Она ведь в этом мастер, не так ли?

Старик Лю: «…»

И ведь как точно ты всё перенял.

Его охватили смешанные чувства. Он хотел было ещё что-то сказать, но услышал слова Цзян Цзи: — Старик Лю, то, что я ничего не могу сделать сейчас, не значит, что я ничего не смогу сделать в будущем.

— Я обязательно за вас отомщу.

Старик Лю на мгновение замолчал. И вдруг ему показалось, что кинжал, тысячу лет назад вонзившийся ему в сердце, уже не такой холодный.

…

Когда Сун Наньши и Юнь Чжифэн возвращались, они наткнулись на толпу, встречавшую Старейшину Чжоу и госпожу Шаояо, которые выходили из Запретной зоны. Сун Наньши тут же потянула Юнь Чжифэна за собой, и они спрятались в толпе, чтобы оттуда наблюдать.

Старейшина Чжоу вышла сияющая, с гордым и воодушевлённым видом, держа в руках роскошную шкатулку. А вот госпожа Шаояо выглядела совсем иначе. Её лицо было напряжённым, она не могла выдавить из себя даже улыбки. На глазах у всех учеников и старейшин она почти нервно теребила край одежды и беспрестанно оглядывалась по сторонам с крайне встревоженным видом. Увидев это, Сун Наньши невольно нахмурилась. Судя по виду Старейшины Чжоу, проверка удалась. Но почему госпожа Шаояо так нервничает?

Сун Наньши инстинктивно подалась вперёд, чтобы рассмотреть получше, но в этот момент взгляд госпожи Шаояо метнулся прямо в их сторону. Юнь Чжифэн среагировал мгновенно: он притянул Сун Наньши к себе и, наклонившись, поцеловал её в губы. Со стороны госпожи Шаояо это выглядело так, будто двое учеников Секты Радости Единения тайком целуются в толпе.

Сун Наньши не обернулась, но процедила сквозь зубы: — Юнь Чжифэн, ты решил воспользоваться моментом?

Юнь Чжифэн ответил шёпотом: — Можешь вернуть должок. Я не против.

Сун Наньши невольно бросила взгляд на его грудь. Но у неё всё же оставались крупицы стыда, и она решила, что средь бела дня это будет неуместно. Поэтому она лишь с сожалением вздохнула: — Ладно, идём, Фэн-эр. Вернёмся и будем ждать Старейшину Чжоу.

Фэн-эр замер и молча посмотрел на неё.

Вернувшись в своё уединённое жилище, они дождались Старейшину Чжоу, не успела ещё наступить ночь. Та была очень взволнована и с порога заявила: — На этот раз я всё разузнала до мельчайших подробностей!

Сун Наньши протянула ей чашку чая и тут же спросила: — Рассказывайте.

Старейшина Чжоу залпом осушила чашку и с гордостью начала: — Когда мы с ней вошли в Запретную зону, я сперва упомянула о своей ученице, и она тут же заметно напряглась. Затем я воспользовалась моментом и активировала ловушку в Запретной зоне. Но даже тогда она не хотела действовать, вот ведь выдержка! Но раз она терпела, то и я терпела, притворяясь, что не могу справиться с ловушкой. В конце концов, когда стрела уже летела ей прямо в грудь, она наконец сделала свой ход.

Сун Наньши невольно выпрямилась: — Каким она оказалась практиком?

Старейшина Чжоу взглянула на неё: — В тот момент она произнесла одну фразу.

— Кань — это вода.

Сердце Сун Наньши успокоилось.

Госпожа Шаояо — тоже Гадатель.

Они не ошиблись!

…

В это же время.

Цзюэ Минцзы и Гуй Цин, переодевшись и всячески скрываясь, пробрались в город Хайи. Они не осмелились задерживаться и, войдя в город, сразу направились в местное отделение «Уже-всё?», чтобы найти убежище у своих коллег. На этой улице города Хайи, чтобы попасть в здание «Уже-всё?», нужно было миновать Палату Всех Дел. И тут они увидели, как оттуда вылетела газетёнка и опустилась прямо им под ноги.

Заголовок на листке был просто шокирующим.

«Сенсация! Глава „Уже-всё?” страдает амнезией из-за несчастной любви! Единокровный брат отбил возлюбленную!»

Оба замерли.

Цзюэ Минцзы посмотрел на Гуй Цина и спокойно спросил: — Наш коллега — это и есть глава «Уже-всё?»?

Гуй Цин с непроницаемым лицом ответил: — Да.

Цзюэ Минцзы был в ужасе: — Несчастная любовь? У него с кем-то мучительный и глубокий роман?!

Гуй Цин глубоко вздохнул: — Дурак, тебе не кажется, что это больше похоже не на трагическую любовь, а на почерк одного знакомого нам человека?

Обе жертвы Сун Наньши одновременно вздрогнули.

Они переглянулись, и Цзюэ Минцзы, не говоря ни слова, достал из Пространственного кольца лист бумаги и начал писать. Гуй Цин взглянул. На бумаге крупными иероглифами было выведено: «Союз пострадавших от Сун Наньши». Он сказал: — Когда встретимся, это мы ему и подарим.

Гуй Цин помолчал, а потом ответил: — Он с нами не связывался. Возможно, он даже не знает, кто такая Сун Наньши.

Цзюэ Минцзы улыбнулся: — Ничего.

— Уверен, скоро ему это очень пригодится.