— Хороший пас, — тихо произнёс Мин Ю, уже отбегая на защиту.

— Продолжаем в том же… Гхм!!! — Мэй Юй только сейчас осознал, кто его поблагодарил за пас, и от этого его тело покрылось мурашками. — Какого… что за уверенность? — пронеслось у него в голове

— Давай, держим темп, — добавил Сяо Ли, их глаза на секунду встретились, и было видно полное взаимопонимание.

Впервые за весь матч команда Со Хо действовала не как группа напуганных людей, а как слаженный механизм, пусть и небольшой его частью. Мин Ю, встав на свою половину, театрально продолжал изображать усталость.

Со Хо не мог сдержать улыбки. Свежие силы и, что важнее, свежий, незамутнённый страхом подход изменили энергетику команды. Оставшиеся два игрока, вдохновлённые примером, тоже приободрились.

Мин Ю казался на грани. Подобрав мяч, его плечи, прежде собранные, теперь слегка сутулились. По его виску стекала струйка пота — редкое зрелище. Он передвигался по площадке уже не летящей походкой хищника, а более тяжеловесно, как будто каждый шаг давался с усилием. Его дриблинг, прежде такой чёткий и звонкий, теперь был ниже, будто он экономил силы.

— Видите? Он выдыхается, — уже не шёпотом, а громче, с нарастающей уверенностью сказал Со Хо, не сводя глаз с соперника. — Он не может долго держать такой темп. Давим на него, особенно когда он с мячом.

— Мне кажется, здесь что-то не так.

— Что такое, Мэй Юй? — удивился Со Хо, подбегая на защиту. Мэй Юй, бежавший рядом, слегка нахмурился:

— Точно не знаю, но у меня плохое предчувствие.

Со Хо хлопнул его по плечу, отбегая к левой стороне площадки:

— Не беспокойся, мы настоящая команда, в отличие от Мин Ю!

В этот момент Мэй Юй получил резкий пас от Сяо Ли. Мысль о том, что скрывает Мин Ю, на мгновение затуманила его фокус, и мяч, не встретив уверенного приема, выскользнул из рук.

— Мэй Юй, соберись! — выкрикнул Джен Рю.

Мин Ю, перехватив мяч, не стал мгновенно рваться в контратаку. Вместо этого он медленно, почти нарочито, повел его к центру площадки, словно выигрывая драгоценное время, чтобы восстановить дыхание. Но теперь Со Хо и его команда не стояли в растерянности — они быстро и слаженно выстроили плотную линию обороны. Джен Рю тут же вцепился в Мин Ю, активно работая руками, не давая ему ни секунды на передышку.

— Давай, Мин Ю, покажи, на что ещё способен! — с издёвкой крикнул Джен Рю.

Мин Ю, будто поддавшись на провокацию, сделал резкое движение на финт, но его нога словно запнулась. Он поймал равновесие и, почти с линии штрафного, выпрыгнул на бросок. Движение было уже не таким элегантным, более собранным из последних сил. Мяч, описав высокую дугу, с глухим бонгом ударился о заднюю дужку кольца и отскочил прочь.

— Промах! — вскрикнуло несколько голосов одновременно.

На лице Мин Ю на мгновение мелькнуло что-то похожее на досаду. Он сжал губы, его натянутая улыбка стала похожа на оскал. Он быстро опустил голову, будто стыдясь своей ошибки, и поспешил на подбор, но Сяо Ли, сыграв на опережение, вырвался вперёд и выхватил отскок.

— Смотрите! Он сдаётся! Он уже не тот! — уже не сомневаясь, заявил Джен Рю, отбегая в атаку. Его голос дрожал от возбуждения.

Со Хо почувствовал прилив странной, головокружительной энергии.

— Он падает! Чувствуете? Он падает! — его голос звучал хрипло и страстно. — Не останавливаемся! Давим! Каждый промах — это наша удача! Каждая его ошибка — наш шанс! Продолжаем в том же духе! Игра наша!

Игра перевернулась. Команда Со Хо, окрылённая слабостью противника и энергией новичков, начала действовать смелее. Мэй Юй и Сяо Ли раз за разом разыгрывали быстрые пасы, сбивая с толку Мин Ю, который уже “не успевал читать все варианты”.

Он в это время казался всё более измотанным. Его улыбка, появлявшаяся после каждого их успеха, была всё более натянутой, как маска, которая вот-вот треснет. Мин Ю чаще проводил рукой по лицу, смахивая пот. Его взгляд, прежде такой пронзительный, теперь чаще был опущен к земле или метнулся в сторону с едва уловимой тенью "сомнения".

Со Хо, наблюдая за ним и видя перед собой слегка ссутулившуюся фигуру Мин Ю, чувствовал не страх, а жгучую жажду победы.

«Мы можем. Мы действительно можем!» — мысль Со Хо, как наркотик, опьяняла его.

Он забыл про странные правила, про холодные глаза Мин Ю в начале игры. Он видел только уставшего человека и свою команду, которая наконец-то обрела дух и тактическую ясность благодаря замене.

Со Хо не видел, как в тот момент, когда в очередной раз проносился мимо него, Мин Ю, опустив голову, позволил той самой, истинной, ледяной усмешке тронуть свои губы на долю секунды.

Свист!

Свисток судьи Сон Во прозвучал резко, разрезая накалённый воздух площадки. Первая половина их странного матча подошла к концу. Мин Ю медленно, с видом человека, тащащего на себе неподъёмный груз, направился к скамейке у края площадки.

Он бросил полотенце на лавку и сел, откинувшись назад. Его взгляд скользнул по толпе, пока не нашёл в ней приземистую фигуру в чёрной кожаной куртке. Мин Ю подозвал его едва заметным кивком. Тэк Чжун неспешно приблизился, держа руки в карманах.

— Интересно, на кого ты поставил, Тэк Чжун, — произнёс Мин Ю тихо, так, чтобы слышал только он. — На пятерых, я надеюсь? Хорошие деньги могли уйти.

— Я не делаю ставок, парень. Я их только принимаю и… побеждаю, — ответил он ровным голосом, но в нём чувствовалась лёгкая натянутость. — А ты… Ты ведь и правда хорошо начинал. Зрелищно... но что-то сломалось. Неужели так быстро выдохся? Один против пятерых — переоценил себя?

Мин Ю медленно повернул к нему голову. И на его губах расцвела та самая, знакомая Тэк Чжуну, саркастичная ухмылка.

— Конечно же да, — произнёс он с ледяной, отточенной насмешкой. — Я полностью выдохся. Совсем. Держусь из последних сил.

— …

Эта фраза, сказанная с такой ядовитой иронией, поставила Тэк Чжуна в полное недоумение. Он ожидал оправданий, злости, может, даже просьбы о «корректировке» ставок. Но не этого откровенного, почти издевательского сарказма.

…

На другой стороне площадки царила иная атмосфера. Команда Со Хо собралась в тесный, потный круг. Их лица сияли не победой, но её первым, головокружительным предвкушением.

— Мы сделали это! Мы его остановили! — воскликнул Джен Рю, всё ещё на взводе после своей корзины. — Давим дальше, и этого мудака порвём в клочья!

— Спокойнее, — мягко, но твёрдо остановил его Мэй Юй. Он вытирал лицо полотенцем, его взгляд был аналитическим. — Он устал, это да. Но он позволил нам забить. Его защита в конце была... реактивной, а не упреждающей. Он ждал наших действий.

— Ты о чём? — нахмурился Джен Рю. — Мы его измотали, вот и всё!

— Возможно, — кивнул Сяо Ли, стоя рядом. — Но капитан тоже прав. — он кивнул в сторону Со Хо. — Слишком резкий перепад. От абсолютного доминирования до... этого. Это подозрительно, но учитывая то, что нас пятеро и он бегал чуть ли ни за каждым из нас, он и вправду мог устать.

Со Хо слушал их, чувствуя, как его собственная кровь бурлит от адреналина. Но где-то в глубине, под слоем этой эйфории, копошился холодный, рациональный червячок сомнения. Он видел последнюю усмешку Мин Ю перед свистком. Ту самую, натянутую маску.

— Тише, — сказал он, и его голос заставил всех замолчать. Лицо его было не радостным, а сосредоточенным, почти суровым. — Мэй Юй прав. Мы ничего ещё не сделали. Мы лишь... выровняли игру. И это странно. Слишком странно, чтобы быть правдой.

Он обвёл взглядом товарищей, включая троих новичков на скамейке и трёх свежих игроков перед ним, приглушая их пыл.

— Подумайте. Всё это — его правила. Его «преимущество» для нас. Его демонстрация силы в начале и его... спад сейчас. — Со Хо произнёс последнее слово с особой весомостью. — Что, если это и есть план? Дать нам ложную уверенность. Заставить нас поверить, что мы можем. А потом, когда мы уже будем считать победу в кармане... отнять всё. Чтобы отчаяние было в десять раз горьче. Вы же видели, как он смотрит?

В кругу воцарилась тягостная пауза. Энтузиазм стал быстро остывать, сменившись тревогой.

— Но... но он же действительно устал, — неуверенно пробормотал парень с выбритым виском, теперь уже со скамейки.

— Может, и так, — не стал спорить Со Хо. — Но мы должны играть так, как будто это ложь. Как будто за углом ждёт тот Мин Ю, с самого первого раунда. Мы должны быть готовы ко всему. Потому что против такого ублюдка... — он стиснул зубы, — расслабляться — значит подписывать себе приговор.

— Значит, что делаем? — спросил Мэй Юй, его спокойный голос был глотком здравомыслия.

— Продолжаем давить, но с умом, — сказал Со Хо, глядя на него и на Сяо Ли. — Вы, трое, дали нам свежие ноги и ясные головы. Продолжайте в том же духе. Короткие, быстрые пасы. Не даём ему читать игру. Джен, — он повернулся к вспыльчивому парню, — твоя агрессия — наш козырь, но направляй её через них. Не лезь один на один, если не уверен на сто. И главное — не верим его усталости, пока не увидим, как он сам тащит ноги с этой площадки. Он не сможет долго держать маску, если это маска. Рано или поздно она спадёт.

Джен Рю мотнул головой, слегка недовольный, но послушный:

— Ладно, ладно. Буду отдавать пасы этим умникам.