Вспыхнувший хаос заставил Лю Хао забыть обо всем на свете. Он кубарем скатился с унитаза и, отчаянно перебирая руками и ногами, пополз назад на карачках, пытаясь убраться как можно дальше.

Пусть он и считался мелким боссом «Черных дядей», он не был одним из тех отморозков, что убивают не моргая, — эдаким демоном во плоти. Откуда ему было видеть нечто подобное? Тот факт, что после всего увиденного он не обмочился на месте, уже говорил о его недюжинной выдержке.

Рингтон продолжал надрываться в пустой комнате. Динамик телефона, едва пробиваясь сквозь толщу воды, с невероятным упрямством выплескивал в туалет какой-то дешевый диджейский поп-хит. Фарфоровая чаша работала как резонатор, придавая звуку нелепое, почти комичное эхо, но Лю Хао было совсем не до смеха.

Привалившись обмякшим телом к белой кафельной плитке, он сидел неподвижно, пока тянулось время. Наконец мелодия смолкла. Только тогда бешено колотящееся сердце начало замедляться, а прерывистое дыхание постепенно пришло в норму.

В голове царил полнейший сумбур — мысли разлетались осколками, которые никак не удавалось собрать в единую картину.

Что это за чертовщина?

Розыгрыш с бутафорией?

Кто-то решил нас зачистить?

Но ведь братья не переходили дорогу никому, кто решился бы на настоящее убийство, верно?

Обхватив голову руками и впившись пальцами в скальп, Лю Хао пытался соображать, но сколько бы он ни напрягал извилины, логика пасовала. Была ли это чья-то злая шутка или реальная кровавая баня — происходящее уже выходило за рамки его понимания. Даже если какая-то часть его души всё еще надеялась, что друзья просто издеваются над ним, Лю Хао понимал: нужно взять себя в руки и готовиться к худшему.

Металлический запах крови в воздухе становился всё отчетливее. Тут он осознал: этот запах был здесь с самого начала, едва он переступил порог ванной, просто тогда он не придал ему значения.

Глубоко выдохнув, Лю Хао немного остыл.

Наконец он с трудом поднялся на ноги. Поборов внутреннее сопротивление и нахмурившись, он снова подошел к унитазу.

Нужно было проверить еще раз. В конце концов, если это просто реквизит… Хотя какой смысл обманывать себя? Сладковатый запах крови убивал любую надежду.

Собрав волю в кулак, он снова заглянул внутрь.

К его изумлению, кошмарная сцена исчезла. На дне лежал обычный мобильник.

Экран всё еще светился, показывая уведомление о пропущенном вызове. Но никакой оторванной кисти, сжимающей его, больше не было. Не было даже следов крови. Вода в унитазе была кристально чистой. Куда всё делось?

Это был уже третий раз за ночь, когда Лю Хао впал в полный ступор.

На мгновение у него возникло непреодолимое желание протянуть руку и достать телефон. Пальцы начали движение прежде, чем мысль окончательно оформилась.

Однако, как только рука почти коснулась сиденья унитаза, в душу хлынуло неописуемое чувство. Он невольно подумал: если он сделает это, не превратится ли он сам в то, что видел секунду назад, в тот самый миг, когда коснется аппарата?

Ледяной ужас заставил Лю Хао мгновенно отдернуть руку.

Когда он немного успокоился, чувство тревоги только усилилось. С чего вдруг ему вообще приспичило подбирать трубку Эр Лю?

Глядя на погасший экран телефона, тихо лежащего на дне, Лю Хао не мог отделаться от мысли, что этот безобидный фаянсовый унитаз похож на разинутую пасть монстра, который терпеливо ждет, когда добыча сама полезет в рот.

«Наверное… наверное, я просто перебрал и накрутил себя», — убеждал он себя.

Тряхнув головой, чтобы прогнать морок, Лю Хао собрался с духом и направился к двери.

Раз дозвониться ни до кого не вышло, оставалось только уходить. Если парней нет в гостиной, значит, они уже смылись. В таком случае лучше пойти сразу к стойке администратора и поспрашивать там. Плевать на всё, ему просто хотелось оказаться среди людей — здесь было слишком жутко. Сейчас он отдал бы всё, чтобы увидеть хотя бы одного нормального, живого человека.

Однако, когда Лю Хао схватился за ручку двери и толкнул её, та даже не шелохнулась.

Он дергал её на себя, толкал от себя, бешено крутил ручку, даже навалился всем телом, упершись ногами в пол для рывка. Дверь стояла как вкопанная — будто её приварили к косяку.

Тяжело дыша, Лю Хао подумал, что это какой-то затянувшийся ночной кошмар.

Заперто. Когда её успели запереть?

Спокойно… просто успокойся… — повторял он про себя снова и снова.

Призраки и прочая нечисть — это сказки для детей. Их не существует. Нужно просто выдохнуть и подумать.

Теперь всё сходилось: сначала друзья действительно решили над ним подшутить. Они заприметили ту девчонку и, решив оставить первый ход за собой, подставили его и заманили в ванную. А так как он прилично выпил и обстановка была гнетущей, нервы сдали, и воображение разыгралось — все эти видения были лишь плодом его воспаленного мозга.

Это объясняло всё.

Он сделал несколько глубоких вдохов, придя к единственному рациональному, как ему казалось, выводу. По крайней мере, так это выглядело просто как розыгрыш, зашедший слишком далеко. Лю Хао не был мелочным: если братья хотели бабу первыми, могли бы просто сказать. Он никогда не жадничал.

Шатаясь от головокружения, он добрел до раковины, решив умыться и протрезветь, прежде чем выйти и предъявить им за такие шуточки.

Наклонив голову, он открыл кран, набрал в пригоршни прохладной воды и плеснул в лицо. Однако, едва он начал тереть кожу, странное ощущение заставило его резко замереть.

Открыв глаза, он увидел…

Обе его руки были измазаны какой-то красной, желеобразной, гнилостной субстанцией. Багровая жижа медленно стекала между пальцев.

Лю Хао тупо сжал ладони, чувствуя эту жуткую текстуру. Затем, почти рефлекторно, поднял голову и посмотрел в зеркало.

То, что отразилось там…

Его глаза расширились от шока.

Лицо — кожа, черты — превратилось в какое-то месиво, будто его измяли и скрутили в хаотичный ком. Кожа свисала, словно расплавленная смола, едва держась на подкожных мышцах. В тех местах, где она уже сползла, виднелось сырое красное мясо. Веки отсутствовали, и два огромных глазных яблока беззащитно сидели в глазницах, тупо уставившись на его собственный разинутый рот.

— А-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!!!

Лю Хао обезумел. Он бросился к запертой двери, срывая ручку, пытаясь выломать её силой. Не раздумывая, он со всего размаху врезался плечом в деревянное полотно.

С оглушительным треском хлипкая межкомнатная дверь поддалась в районе замка, и Лю Хао вывалился наружу, едва не растянувшись на полу.

Опершись рукой о стену, он, не помня себя, рванул прямо к входной двери.

В какой-то момент свет в гостиной зажегся наполовину — этого хватило, чтобы он смутно видел дорогу. Он мчался к выходу, наполовину ползком, наполовину бегом. Толкнув дверь изо всех сил, он наконец вырвался из этой проклятой комнаты.

Не сбавляя скорости, Лю Хао едва не впечатался в стену коридора, но не посмел остановиться даже на секунду. Он пулей вылетел в главный зал.

Там он наконец увидел людей.

Два бармена всё еще стояли за стойкой, присматривая за заведением. Была глубокая ночь, большинство посетителей разошлись. Осталось лишь несколько одиноких пьячуг, которые лениво прихлебывали из своих бокалов, ведя неспешные беседы.

Тяжело сглотнув, Лю Хао больше не хотел ни о чем думать. Он хотел только одного — убраться из этого чертового места как можно дальше.

Распахнув входную дверь бара, он выскочил на улицу и припустил так, будто за ним гналась сама смерть, не обращая внимания на недоуменные взгляды редких прохожих. Знакомые улицы, по которым он ходил тысячи раз, теперь казались бесконечными, и каждый шаг давался с трудом от нарастающей тревоги.

Лишь когда он увидел знакомую трехэтажную сталинку, сердце начало понемногу успокаиваться.

Замедлив шаг, он вошел во двор, дрожащими руками нащупал ключи и отпер дверь своей квартиры на первом этаже.

В гостиной горел свет — мать оставила его для него. Сама она уже легла, дверь в её спальню была закрыта.

Тихо заперев за собой железную дверь, Лю Хао наконец сдался. Силы покинули его, и он сполз по косяку на пол, тяжело и прерывисто дыша. Волны облегчения и липкого страха накатывали одна за другой.

Просидев так довольно долго, он наконец поднялся, сменил обувь и зашел в ванную. С опаской включив свет, он заглянул в зеркало.

Лицо, смотревшее на него, было абсолютно нормальным — если не считать мертвенной бледности и дикой усталости в глазах. Кожа была цела.

Камень, давивший на сердце, наконец упал.

Он собирался было умыться, но как только протянул руку к крану, в памяти что-то вспыхнуло. Он замер, почувствовал прилив тошноты и быстро вышел из ванной.

В итоге он даже не стал переодеваться. Просто прошел в спальню и рухнул на кровать. На удивление, то ли от алкоголя, то ли от запредельного истощения, он провалился в сон почти мгновенно.

---

На следующий день его разбудил голос матери.

— Хао-хао, Хао-хао, вставай уже, обедать пора.

Лю Хао разомкнул тяжелые веки.

Яркий солнечный свет лился из окна, расцвечивая стены теплым золотом. Вся комната казалась светлой, живой и уютной. Он немного повел шеей и поморщился — видимо, спал в неудобной позе, мышцы затекли и ныли.

— Ты только посмотри на себя, — ворчала мать, — опять посреди ночи заявился? Даже одежду не снял. Сколько раз я тебе говорила, это же для здоровья вредно.

Слыша бесконечное ворчание матери, Лю Хао по привычке хотел огрызнуться, но в итоге промолчал. Ему вдруг показалось, что это… хорошо. Даже более чем.

Вчерашний ужас казался нереальным кошмаром. Потирая глаза, он смотрел на знакомый пейзаж за окном. Вид, который ему осточертел за столько лет, сейчас казался таким ярким и прекрасным, что сердце наполнялось странным теплом.

На обед были тушеные ребра с картошкой — его любимое блюдо. Мать сказала, что это компенсация за вчерашний праздник Середины Осени, который он пропустил. Картошка была мягкой, рассыпчатой и пропиталась густым мясным бульоном. Стоило чуть нажать палочками, как она превращалась в нежное пюре.

Лю Хао почувствовал небывалый аппетит. Под мерный голос матери он уплел две полные чашки риса, прежде чем наелся.

После еды он не убежал на улицу, как обычно. Вместо этого он, к удивлению матери, вызвался помыть посуду, а потом уселся в гостиной смотреть скучную местную телепередачу. Про какие-то бытовые хлопоты, про городскую жизнь — обычная «бытовуха». Сама программа была набором тривиальных историй о мелочных драмах обычных людей.

Мать сидела на диване и вязала свитер, и они время от времени обменивались короткими комментариями о том, что происходило на экране.

Так прошел день. К вечеру, после простого ужина из остатков обеда и пшенной каши, по телевизору как раз начали повторять праздничный гала-концерт. И вот так, в тишине и покое, они провели время вместе перед экраном.

Закончив с посудой, Лю Хао вернулся в комнату. Мать посмотрела на него и с улыбкой заметила:

— Надо же, какой ты сегодня образцовый. С чего это вдруг сам посуду помыл?

Лю Хао на мгновение замер.

— Да так, просто захотелось, — ответил он.

Он и сам не мог толком объяснить этот порыв. Но… это не имело значения. Ему казалось, что так правильно.

Глядя на мать, которая всё еще с любовью наблюдала за ним, он неожиданно для себя произнес:

— Мам, прости меня.

— Это ты к чему вдруг? За что прощать? — удивилась она.

— Да ни за что конкретно, — ответил он. — Просто чувствую… нечего мне было на улице ошиваться всё это время. Надо было давно найти нормальную работу.

Он говорил искренне, выкладывая всё, что было на душе.

— Ой, да ладно тебе, — мать негромко вздохнула и беспомощно улыбнулась. — Хоть я и переживаю за твое будущее, но пока ты жив-здоров и не кончил так же, как твой отец — ушел слишком рано, — мне больше ничего и не надо. Главное, в драки не лезь. Не калечь себя, и ладно.

Лю Хао вдруг почувствовал укол необъяснимой грусти.

— Всё нормально теперь, мам. На самом деле, я больше не планирую болтаться где попало. Думаю через пару дней работу постоянную присмотреть. Видел, тут в третьей школе охранники нужны.

Он улыбнулся.

— Так что не переживай за меня больше.

Да, с дохода от аренды — пусть и небольшого — плюс стабильная зарплата охранника, они вполне проживут.

Мать, однако, горько усмехнулась:

— Ты же то же самое в прошлый раз говорил. А через две недели бросил всё и прибежал обратно.

— То было раньше, а это — сейчас.

Лю Хао смущенно почесал затылок.

— Ну хорошо, хорошо. Мама тебе верит.

Она потянулась к нему и ласково взъерошила его волосы. Лю Хао невольно рассмеялся в ответ.

Да, пусть ему и казалось, что он что-то забыл, не было ни одной причины не оставить всю эту уличную грязь позади и не зажить спокойной жизнью обычного охранника. А потом, может, встретить кого-нибудь, влюбиться, подкопить денег на ремонт дома, жениться… В день свадьбы он будет держать жену за руку, обходить гостей с тостами, слушать шутки Чжу и Эр Лю. А через пару лет мать увидит внуков. Неважно, внука или внучку, она будет на седьмом небе от счастья. И тогда они сделают большое семейное фото и повесят его в гостиной…

Конечно, цены на детские смеси наверняка заставят его схватиться за голову… Да и старая квартира станет тесновата. Придется со временем искать жилье побольше…

В бесконечной, бездонной тьме —

Где не было ни единого проблеска света. Лишь неописуемая масса разрозненного хаоса, переплетенная и сбитая в кучу.

Само пространство казалось живым, оно вздымалось и опадало с каждым вдохом. Если прислушаться, можно было уловить хруст костей, разрывы плоти, стоны агонии и едва слышные предсмертные крики, доносящиеся откуда-то издалека.

На одиноком, перекрученном, изуродованном лице лишь один уголок рта оставался целым. Он был едва заметно приподнят вверх.

Словно погруженное в прекрасный сон, лицо застыло в полуулыбке абсолютного счастья.