Линь Ин сидела на корточках на полу в ванной, обхватив колени руками. С бесстрастным лицом она тщательно пересчитывала трофеи этой операции.

Всего три комплекта одежды, пятьсот с лишним юаней наличными и три мобильных телефона.

—— Ни один из этой троицы сегодня не выйдет из этой комнаты живым.

На самом деле, даже «Старший брат», который из-за своего опоздания трусил дольше всех, был уже не жилец в тот самый миг, когда переступил порог ванной и взглянул в зеркало.

Некоторые идеи, предложенные ранее Чжан Цимином, натолкнули Линь Ин на размышления. Поэтому многие её действия сегодня были направлены на проверку собственных теорий.

И, как оказалось, она не ошиблась.

Как она и подозревала, её охота не была чисто физическим процессом потребления.

Пожирая троих жертв одну за другой разными способами, она получала «обратную связь», благодаря которой её связь с этим миром становилась значительно крепче.

Первой жертвой стал парень по имени Хайлун. Когда Эр Лю ушёл в ванную по нужде, Хайлун остался в гостиной, продолжая свои грязные домогательства.

В тот момент, когда Эр Лю закрыл дверь ванной, этот «топ-игрок», заранее забронировавший себе место в VIP-зале желудка богини, просто испарился из комнаты.

Второй жертвой стал Эр Лю. Он сидел на унитазе и листал ленту в Tieba, когда закрытая дверь внезапно распахнулась. Паранормальная мощь, которую принесла с собой Линь Ин, ввергла его в панику. После того как его тело частично запихнули в унитаз ради «следственного устрашения», агрессор наконец проглотила его целиком — и даже предусмотрительно нажала на слив.

Третий же, под руководством Линь Ин, сполна ощутил на себе участь главного героя классического хоррора начала 2000-х. В конце концов, завидев в зеркале фрагмент тела Линь Ин и потеряв последние остатки рассудка, он был поглощён.

Все трое послужили сравнительными образцами. С ними обошлись по-разному: «без обработки», «физическая боль» и «психологический террор». Это дало драгоценные экспериментальные данные для Линь Ин, которая долгое время страдала от отсутствия условий для тестов.

Результаты показали, что процесс пожирания третьего подопытного принёс Линь Ин самое сильное чувство сытости.

И это не было физическим насыщением — это было удовлетворение, уходящее корнями в саму суть её существования.

Линь Ин почувствовала, что наконец-то поняла, кем она является на самом деле.

---

Если она всё правильно поняла, то, во-первых, в этом мире, который сейчас казался скорее идеалистическим, мысли и убеждения людей не были бессильны.

То, как люди здесь воспринимали мир, возможно, неосознанно, формировало его.

В чисто материалистическом мире это, разумеется, было бы невозможно.

Там материя первична, а сознание лишь может как-то на неё воздействовать, но не определять её напрямую. Там нельзя перекроить мир одним лишь «я так считаю». Даже если бы там существовала магия, она подчинялась бы внутренней логике — то есть была бы своего рода наукой.

Но даже в идеалистическом мире из-за незначительности отдельно взятой личности её влияние на мироздание крайне ограничено. Один человек редко может поднять бурю; он лишь капля в океане.

Однако эмоции — мысли, уходящие корнями в подсознание — часто обладают поразительным единодушием у множества людей.

Например, гнев.

Например, ревность.

И, например... страх.

Страх можно считать самым первобытным инстинктом любого живого существа. Причина проста: для большинства сложных организмов отсутствие этой эмоции означало бы неминуемую гибель в ходе естественного отбора.

Страх перед неизвестным.

Страх смерти.

И более специфические страхи:

Страх остаться одиноким на всю жизнь.

Страх, что лифт застрянет между этажами.

Страх провалить экзамены.

...

Современные люди обзавелись таким невероятным количеством объектов страха, что коллективная сложность их эмоций наверняка превзошла любую эпоху, когда на планете доминировали другие виды (если только раньше не существовало кого-то более продвинутого, чем человек).

И всё же у всех этих страхов, по несчастливому совпадению, было кое-что общее:

Глубинное внутреннее сопротивление — желание не видеть этого, не признавать, надежда, что этого просто не существует.

Однако... само существование страха зиждется на одной главной предпосылке:

«Это действительно может существовать».

Прямо как в кошмарах, где то, чего ты боишься больше всего, всегда сбывается.

И так родилась Линь Ин — с единственной целью: плодить еще больше ужаса.

Рождённая из людских страхов, из их попыток сбежать от него, из их злобы.

«Она» открыла глаза.

И это, вероятно, было причиной, по которой ей нужно было пожирать разумную жизнь.

---

Временно спрятав трофеи — одежду, телефоны и прочее — в тени, Линь Ин полностью укуталась, скрывая своё тело. Свернувшись в копошащийся клубок тьмы, она дождалась момента, когда в баре станет совсем пусто. Выбрав подходящую секунду, она осторожно поползла по углам, стараясь оставаться незамеченной, и выбралась наружу.

На протяжении всего пути Линь Ин намеренно двигалась в слепых зонах камер видеонаблюдения. Даже входя и выходя, она проскальзывала в щель под дверью, чтобы не вызвать движения самой двери и не попасть в объектив.

Таким образом, последним, что зафиксировали камеры, был человек, который закончил телефонный разговор и вернулся в комнату.

В любом случае, они исчезли, и Линь Ин ничего не могла с этим поделать. Она же не могла просто материализовать из воздуха трёх одетых мужчин и заставить их выйти на улицу? Поэтому ей оставалось только заметать следы в меру своих нынешних сил — это лучше, чем ничего.

Хранение вещей в тени тоже стало новым навыком, который Линь Ин открыла сегодня ночью.

Принцип был схож с пожиранием людей. Поскольку её истинное тело обладало странной особенностью — оно не переваривало ничего, кроме живых существ — при заглатывании человека целиком его одежда и личные вещи позже «выплывали» наружу.

Так что, пока Линь Ин могла контролировать позывы к «рвоте» и подавлять рефлекс немедленного извержения, она могла проделывать этот странный трюк с помещением предметов в тени.

Что касается вопросов вроде «Считаются ли части тела съедобными?» или «Является ли кровь пищей?»...

Ну, это всё-таки был идеалистический мир. Пока она подсознательно чувствовала, что это неотъемлемая часть «трапезы» в целом, это съедалось без проблем.

...Возвращаясь к сути — хотя она ещё не знала лимитов или побочных эффектов, сам азарт от получения нового навыка заставлял её волноваться.

Наконец-то... это стало походить на историю о «попаданце», который становится сильнее в другом мире. Этот привкус RPG — то, что нужно.

Притаившись в углу тени, Линь Ин размышляла об этом.

На самом деле, ещё во время третьего эксперимента она уже применяла некоторые свои новые приёмы.

Создание жуткой атмосферы, подстройка под действия цели, координация на лету — использование самого подходящего метода, подобно живому кошмару. Она сосредоточилась на том, чтобы чувствовать страх в сердце добычи, шаг за шагом медленно подтачивая её рассудок.

Например, когда она увидела его на унитазе, она даже вытащила половину отрубленной руки предыдущей жертвы (которая всё ещё сжимала телефон) и засунула её в унитаз.

Тогда она просто хотела напугать его, когда он посмотрит вниз. Она не ожидала, что он действительно решит позвонить, из-за чего эффект ужаса наложился один на другой, принеся неожиданно великолепный результат.

Можно сказать, в этот раз они сработались очень слаженно... Хотя он, вероятно, так и не догадался, что с того момента, как он вошёл в ванную, Линь Ин всё время была рядом, наблюдая за ним из тени глазами хищника.

---

Оказавшись на улице и ощущая отголоски эмоций и мыслей, всё ещё вибрирующих в её теле, Линь Ин погрузилась в раздумья.

Существа, которых она пожирала, попадая внутрь неё, на концептуальном уровне переставали функционировать как независимые формы жизни. Это проявлялось в виде расчленённых тел, вывернутых конечностей и прочего.

Да, с момента проглатывания их можно было считать мёртвыми. Но в некотором смысле — если упрямо настаивать на том, что смерть мозга является единственной истинной смертью — то до своего окончательного исчезновения они технически ещё были живы.

Их искалеченные тела, их физически отделённые головы каким-то образом оставались связанными в этом мире, где физические законы ничего не значили — они всё ещё слабо цеплялись за своё сознание.

Даже после их «смерти», пока их существование не было полностью переварено, тело Линь Ин ещё долго не успокаивалось.

Их навязчивые идеи, эмоции, бормотание и прочие антинаучные остатки их сущности эхом отдавались внутри Линь Ин, резонируя в той бездонной глубине, что не принадлежала этому миру. Они кричали, корчились, страдая от фантомных болей и ошибочно полагая, что всё ещё живы.

Эта скорбь и обида, текущие сквозь тени, вызывали у неё мимолётное чувство вины.

---

Если честно, эти трое не заслуживали смерти.

Уж точно не такой жестокой — если судить с точки зрения современной человеческой морали или закона.

В конце концов, эмоциональное желание искромсать насильника на куски и реальное использование ножа — это две совершенно разные вещи. От одних только слов или мыслей человек не оказывается в чужом желудке, крича от ужаса.

А Линь Ин, со своей позиции, не могла знать: был ли это их первый раз или они занимались этим годами. Не имея возможности измерить степень их вины, она не могла по-настоящему решить, заслуживали ли они смерти.

Конечно, судя по их сноровке, Линь Ин склонялась ко второму варианту — но это была лишь догадка, а не доказательство.

К тому же, даже если они были закоренелыми преступниками с ужасным прошлым, их злодеяния потянули бы максимум на несколько лет или пару десятилетий тюрьмы. После освобождения они снова стали бы свободными людьми.

После этого, возможно, они остались бы прежними, продолжая издеваться над людьми, пока снова не угодили бы за решётку;

А возможно, они бы раскаялись, вернулись домой и стали бы приличными людьми, полностью оставив прошлое позади.

Линь Ин не могла предвидеть будущее и не знала их прошлого.

Она не знала, через что они прошли, и не знала, какими людьми они могли бы стать.

У неё не было права вершить правосудие, она не была ни судьёй, ни арбитром.

Она не была ни всеведущей, ни всемогущей.

—— Поэтому сейчас всё, что она могла делать — это играть роль жертвы и заниматься «превышением самообороны».

Хищники всегда выбирают добычу слабее себя, не так ли?

Она была такой, и каждый убитый ею человек был таким же.

Они не смели открыто хватать женщин на улицах; они осмеливались охотиться лишь в таких грязных местах, и даже тогда не заходили слишком далеко — по крайней мере, не решались на убийство или поджог.

И это было не из-за доброты, а просто потому, что они были трусами, и цена преступления превышала их смелость.

В таких делах и для таких людей это было истиной.

Приговорить их к смерти — слишком сурово; оставить их жить — слишком мягко.

Их преступления не стоили жизни, но они умерли, так и не заслужив прощения.

Линь Ин жалела об их смерти, потому что она уничтожила их будущее.

Но она ещё больше ненавидела их поступки, потому что они разрушали будущее кого-то другого.

В конце концов...

Разве те несчастные жертвы, чьи жизни были грубо и безжалостно сломлены — не могли ли они в какую-нибудь лунную ночь видеть сны о том счастливом будущем, которое должно было принадлежать им?