Выйдя из бара, Линь Ин не удержалась и оглянулась на вход.

Мигающий неон вывески заливал полуподвальный, похожий на пещеру дверной проем флуоресцентным оранжево-красным свечением. В этой туманной, сюрреалистичной дымке вход казался разинутой пастью какого-то чудовища.

Эта сцена всколыхнула детское воспоминание — тот единственный раз, когда Линь Ин водили в «комнату страха». Вход тогда тоже был сделан в виде морды монстра, а выход… что ж, его остроумно расположили там, где у монстра должен был быть задний проход. Родители просто зашвырнули её туда одну. О чем они вообще думали?

Погруженная в свои мысли, девушка отвернулась и пошла прочь.

В белом сиянии уличных фонарей дорога казалась особенно пустынной. Редкие прохожие спешили мимо, сосредоточенные лишь на том, чтобы поскорее добраться до цели.

Глядя на их силуэты, Линь Ин невольно подумала: как же это, должно быть, здорово — иметь дом, куда можно вернуться. Но для нее — «лишнего» ребенка — в ночной прогулке не было никакой спешки.

---

Отойдя на приличное расстояние от бара, Линь Ин прикинула шансы и решила, что теперь можно безопасно «вынырнуть» из теней.

В конце концов, перемещение в форме ползучей тени всегда вызывало у нее странное чувство — будто она заглатывает саму себя. Если описывать ярче: это было похоже на попытку идти, держа во рту фигурку среднего размера — одно неловкое движение, и тебя вывернет твоим собственным телом. Ощущение не из приятных.

На ходу она осматривалась. Мест без камер видеонаблюдения хватало, так что она просто выбрала пустой переулок и скользнула вглубь.

Через несколько секунд возле мусорного бака ночь внезапно сгустилась. Пятно тени, чернее самой тьмы, приняло неестественную форму, а затем, извиваясь, растворилось и отступило. Чернильная мгла опала, обнажая человеческую фигуру. Выглядело это так, будто человек материализовался прямо из ночного воздуха.

Судя по ее смутным воспоминаниям, «база» в рабочем поселке была еще довольно далеко.

Но продолжать путь в форме тени она не собиралась. Честно говоря, после того как она проделала весь этот путь, извиваясь в темноте — да еще и с богатым «уловом» внутри после недавней охоты — ее начало немного подташнивать…

Чужеродное ощущение внутри тела было причудливым, похожим на морскую болезнь. Будто набрала в рот воды и не глотаешь. Через какое-то время желание сделать этот глоток становится невыносимым…

Линь Ин потерла живот, морщась и заставляя себя игнорировать дискомфорт.

Главное — добраться до дома…

---

Уже на выходе из переулка ее внимание кое-что привлекло.

Маленькая белая кошка копалась в мусоре, совершенно не обращая внимания на окружающий мир.

Поскольку Линь Ин только что вышла из тени, она не издала ни звука. Маленькое существо, вероятно, даже не заметило, как пространство за его спиной изменилось.

В любое другое время Линь Ин, возможно, присмотрелась бы к ней как к закуске — так, на один зуб, чтобы червячка заморить.

Но сегодня все было иначе. Девушка слабо улыбнулась.

Она только что съела троих человек и еще даже не успела их переварить. Сейчас Линь Ин чувствовала себя посетителем ресторана «шведский стол», который съел всё, что мог, и даже больше. Опираясь на прошлый опыт, если она сможет хорошо подкармливать свое человеческое тело в ближайшие дни, на этом «запасе» можно будет продержаться почти месяц.

Она бесшумно ступила на свою тень, стараясь не производить ни звука, медленно подошла к кошке и замерла в паре метров, присев на корточки.

— Мяу~ — тихо позвала она.

Кошка мгновенно повернула голову, уставившись назад широко раскрытыми, настороженными глазами.

Линь Ин изо всех сил старалась выглядеть безобидной, не глядя животному прямо в глаза. Вместо этого она молча протянула руку, шевеля пальцами, чтобы приманить котенка.

Хотя она никогда специально не училась очаровывать бродячих котов, полагаясь лишь на обрывки слухов и неуклюжие трюки, Линь Ин все же понимала несколько базовых принципов.

Например, нельзя смотреть в упор, иначе кошка решит, что ей угрожают. Нужно присесть, чтобы не казаться огромной и пугающей. И наоборот — если встретишь медведя, надо широко расставить руки, чтобы казаться больше.

После нескольких секунд этого противостояния человека и зверя, белый котенок начал медленно приближаться — все еще опасаясь, но дюйм за дюймом сокращая дистанцию.

Когда он наконец оказался на расстоянии вытянутой руки, Линь Ин осторожно повернула ладонь боком и начала гладить его по спинке.

Малыш оказался сговорчивым: он прижался всем телом к ее руке, принимая ласку.

Видя, что ее не отвергают, Линь Ин осмелела. Она провела рукой от спины к голове, а затем привычно почесала его под подбородком.

Вторая рука тоже не осталась без дела — она аккуратно поглаживала котенка по бокам.

Спустя минуту кошка и вовсе развалилась на земле, подставив половину пушистого животика.

Линь Ин не рискнула сразу трогать живот, но уселась поудобнее, продолжая ласкать зверька.

Почувствовав, что момент настал, она осторожно подхватила котенка обеими руками и уложила себе на колени. Белый комочек не сопротивлялся. Он просто тихо лежал, позволяя Линь Ин тискать и гладить себя.

Бродячие коты обычно не отличаются чистотой, но Линь Ин не боялась ни блох, ни инфекций.

Вообще-то, она не боялась ни одного живого существа. Пока у нее есть возможность обернуться тенью, неважно, какие монстры или духи ей встретятся — все они обречены.

Иначе она бы просто не выжила в одиночку среди руин так долго. Одна только грязь и антисанитария той среды свели бы в могилу любого обычного человека.

Ощущая тепло крохотной жизни на своих ногах, Линь Ин нежно гладила маленькое тельце. Котенок даже начал время от времени негромко мурлыкать.

Это маленькое существо наверняка и представить не могло: не будь оно сегодня таким везучим — не встреть оно Линь Ин именно тогда, когда та была сыта по горло — его жизнь могла бы закончиться здесь же, в руках этой девушки, которая сейчас гладит его с таким умиротворенным лицом.

По правде говоря, Линь Ин искренне любила кошек. В каждой своей жизни она была из тех, кто не может пройти мимо котенка, не засмотревшись.

Поэтому, если была хоть какая-то возможность, она действительно не хотела причинять вред этим кошкам или собакам…

Но у нее не было выбора. Если на одной чаше весов стояла необходимость вредить невинным людям из-за голода, она выбирала меньшее из двух зол.

Белому котенку было всего несколько месяцев — крошечный, очаровательный. Он даже не возражал, когда Линь Ин осторожно трогала подушечки его лап.

Этот малыш явно еще не сталкивался с жестокостью человеческого общества.

Раз он сам пошел к человеку, значит, раньше его уже кто-то подкармливал. Обычно дикие «подвальные» коты так близко не подходят.

Впрочем, мало ли случаев, когда люди приманивали кошек колбасой только ради того, чтобы поиздеваться?

Были ли такие люди чудовищами? Со стороны — да, безусловно, они вызывали омерзение.

Но тут Линь Ин внезапно задумалась: а в своем нынешнем состоянии разве она не стала одной из них?

Выслеживает бродячих животных, убивает их…

Если смотреть только на результат, разница невелика.

Но дело нельзя судить только по результату.

Между Линь Ин и живодерами была пропасть в намерениях.

Живодеры действовали из психологического уродства, превращаясь в темных углах в зверье, чтобы выплеснуть свои подавленные импульсы. Линь Ин же была ведома выживанием — она ела их лишь изредка и только потому, что другого пути не было.

Цель определяет средства, а средства формируют цель.

Поэтому Линь Ин постоянно напоминала себе: убийство людей не является — и не может являться — ее истинной целью.

Ее цель — быть сытой.

А убийство — это всего лишь метод.