Погладив котенка еще немного, Линь Ин с неохотой опустила его на землю.

Малыш послушно присел на лапы, негромко мяукнул и принялся очаровательно вылизывать протянутую лапку. От этого зрелища сердце девушки окончательно растаяло.

Нельзя сказать, что она не думала о том, чтобы забрать его себе. Но поскольку она едва сводила концы с концами и даже не имела постоянного жилья, Линь Ин оставила эту затею.

А жаль. Иначе можно было бы как-нибудь прийти с ним в гости к кому-нибудь вроде Чжан Цимина и пошутить, что это ее «Неприкосновенный Запас (НЗ)» на черный день.

Впрочем, даже если бы она действительно принесла его домой и попыталась выходить, она сомневалась, что такой дикий комок шерсти усидит на месте. Ее квартира не была заперта наглухо — скорее всего, уже на следующий день кот исчез бы без следа.

От кошек преданности не дождешься.

К тому же, у этого маленького бродяги наверняка здесь своя территория или «дела»... Забрать его домой, чтобы в итоге разыграть финал «Дороги домой»? Это выставило бы ее настоящей злодейкой.

Она осторожно погладила подушечкой пальца белую макушку. Котенок прищурил голубые глаза и пару раз мяукнул. Линь Ин прошептала несколько раз: «Сяо Бэй», «Сяо Бэй», но в конце концов молча встала и ушла.

Когда она была совсем маленькой, у дедушки жил кот по имени Сяо Бэй. Но, как ей рассказали, он убежал, и больше его никто не видел.

Воспоминание всколыхнуло в душе старую тоску. Линь Ин невольно взгрустнулось.

Оглянувшись на своего временного «Сяо Бэя», она увидела, что белый котенок уже зарылся в груду мусора и скрылся из виду.

На мгновение Линь Ин представила, как он бежит за ней, не желая расставаться. Она вздохнула и пошла прочь.

Тут ничего не поделаешь. Кто она такая? Лишь ряска, дрейфующая под дождем, не способная распоряжаться даже собственной жизнью, не говоря уже о том, чтобы брать ответственность за чужую кошачью судьбу.

---

— Приходите еще!

Под писк автоматических дверей Линь Ин вышла из круглосуточного магазина с тяжелым пластиковым пакетом.

За полночь все лавочки давно закрылись. Только редкие «ночники» освещали улицы.

В городе восемнадцатого эшелона у людей не было такой нужды в круглосуточном сервисе, как в мегаполисах. На самом деле, еще несколько лет назад даже крупные сети фастфуда в Пинъяне не работали по ночам.

Кстати, о фастфуде. Если бы там не требовали документы, Линь Ин была бы не прочь там подработать — хотя бы ради возможности покупать еду за полцены. Это само по себе звучало заманчиво.

Во время смены она могла бы потихоньку проносить Биг Мак кому-нибудь, кто пьет только кукурузный сок?

Что касается вредной еды, то это волновало ее меньше всего. В конце концов, ее нынешнее тело не толстело, сколько бы она ни ела, и не худело, даже если она голодала. Пока что она не заметила, чтобы баланс белков и углеводов хоть как-то на нее влиял. Одним поводом для беспокойства меньше — ешь и радуйся.

Пакет в руке казался неимоверно тяжелым из-за нескольких жестяных банок. Линь Ин, по привычке пытаясь нести его одной рукой, быстро почувствовала, как ладонь немеет от боли.

Пришлось взяться обеими руками и с усилием прижать пакет к себе.

У такого способа был один большой минус: при широком шаге пакет начинал раскачиваться, что было жутко неудобно.

Проще говоря, теперь она могла только семенить мелкими шажками, напоминая домохозяйку, возвращающуюся с рынка — если, конечно, сумки не слишком огромные. В противном случае, как ни неси, все равно намучаешься.

Линь Ин, впрочем, никуда не спешила. Сейчас ее раздражало лишь то, насколько слабым и хрупким было ее новое тело.

Она выглядела нежной, словно утренняя роса, и казалась мягкой, будто в ней совсем нет костей. Прямое воплощение фразы «хрупкая, только тронь — упадет».

С этим ничего нельзя было поделать — тело она себе не выбирала. С определенной точки зрения, если изначально она задумывалась как своего рода «ловушка», то подобный облик имел свой смысл.

---

Добравшись до пустынной части рабочих окраин, Линь Ин огляделась. Убедившись, что поблизости ни души, она решительно выпустила из своего тела щупальце и подцепила им пакет.

С точки зрения физики, она все равно должна была чувствовать вес — если щупальце крепилось к руке, то плечо и торс испытывали бы ту же нагрузку. Разве что плечо рычага изменилось бы.

Но здесь в дело вступала сверхъестественная часть. Стоило щупальцу поднять пакет, как его вес будто испарился. Линь Ин мгновенно почувствовала легкость, и походка ее стала свободнее.

Строго говоря, вес никуда не делся. Просто та её часть, что находилась «в тени», взяла все усилия на себя. Точка приложения силы сместилась на ту сторону, а значит, хрупкой оболочке в реальном мире больше не нужно было надрываться.

Понять принцип работы этого механизма было сложно. Но учитывая, сколько антинаучного уже произошло с ее организмом, Линь Ин давно перестала задаваться вопросами.

Да и какая разница? Главное в жизни — быть счастливой.

В пакете лежали четыре банки колы, только что из холодильника, баночка спрайта и кое-какие закуски: обычные чипсы и кукурузные сосиски.

В магазине, который она выбрала наугад, не оказалось ни бенто, ни рисовых шариков, а аппарат для гриля на ночь уже выключили — это Линь Ин сильно расстроило.

Она планировала как следует побаловать себя сегодня, ведь провернула такое крупное дело и заработала приличную сумму.

В итоге придется коротать ночь в одиночестве с горой снеков. Тоже неплохо, но чувство неудовлетворенности осталось.

«Хочу жареной курочки...» — тоскливо подумала Линь Ин.

Но время близилось к половине первого ночи, и мест, где еще торговали курицей, поблизости не было.

Еще раз тяжело вздохнув, девушка погладила живот и ускорила шаг.

По крайней мере, поедание людей не означало, что ее физическое тело насыщается. В каком-то смысле, это было даже к лучшему.

---

К тому времени как Линь Ин наконец добралась до своего временного «секретного штаба», луна уже стояла высоко.

Она шла через квартал, покинутый жителями и предназначенный под снос; миновала разбитые дороги, заваленные обломками зданий.

У второго фонаря — направо. У первого мусорного бака — налево. Возле парикмахерской «Салон Лян○», где на вывеске не хватало буквы — снова направо. Пропетляв так еще несколько раз, она наконец остановилась перед деревянной дверью.

Не почувствовав присутствия людей, Линь Ин без опаски толкнула приоткрытую дверь.

Хотя она могла бы просочиться внутрь прямо сквозь щели, ей казалось, что такие моменты — возвращение домой — требуют определенной церемонии.

— Я дома...

С тихим скрипом двери и негромким приветствием, обращенным к пустому дому (и, в шутку, к своей «тете»), Линь Ин наконец вернулась в свое логово после двухдневного отсутствия.

Она быстро миновала захламленную первую комнату, затем замедлила шаг и поднялась по шаткой лестнице на второй этаж ветхого здания.

Домик был крошечным — всего два этажа, каждый не больше тридцати квадратов. Теснота, что и говорить.

Поднявшись, Линь Ин толкнула облупившуюся деревянную дверь и вошла в комнату, которая была в относительно приличном состоянии.

Она переставила пакет с щупальца на лист картона, затем выпустила еще несколько отростков. Словно кукловод, она заставила большого плюшевого медведя в углу комнаты подняться и помахать ей пушистыми, засаленными лапами.

— С возвращением, — негромко сказала девушка самой себе.