Старшая внимательно рассмотрела сияющий кусок Неизвестной руды в руках. Если бы подчинённая не указала на аномалию, она ни за что не догадалась бы, что внутри уже совсем нет энергии.

— Сколько таких образцов? — спустя мгновение спросила она.

— Шестьдесят один... пока что.

— Столько? — глаза старшей расширились.

С такой проблемой они столкнулись впервые, и она ожидала увидеть лишь несколько испорченных образцов. Реальное число оказалось намного выше.

— Мы знаем, откуда их привезли?

— Только то, что их собрали военные. Больше ничего. Мы фиксируем лишь основные сведения, поэтому точное происхождение каждого образца не отслеживаем.

— Значит, с этого момента будем. Нужно установить, откуда они взялись, и исключить любое умышленное вмешательство.

— Умышленное?.. — удивилась младшая. — Вы думаете, за этим кто-то стоит? Извлекать Безграничную Энергию из Неизвестной руды за пределами нашего объекта невозможно.

— Я сказала: нужно исключить все варианты, даже те, что кажутся невозможными. Мне тоже трудно поверить, что кто-то снаружи способен извлекать Безграничную Энергию из Неизвестной руды. Но если такой человек действительно нашёл способ, мы должны обнаружить его как можно скорее. Если о его существовании узнают другие города и заполучат его, последствия будут катастрофическими.

— Да, старшая!

— И ещё. Полагаю, это можно было не уточнять, но сведения не должны покидать пределы объекта.

— А генералы?

— Нет... по крайней мере, пока. Сообщим, когда соберём больше информации и доказательств.

— Поняла.

Два дня спустя Юань прибыл к Восточным воротам для участия в задании.

Он ожидал увидеть большую группу солдат, как во время прошлого задания по сбору ресурсов, но, к своему удивлению, обнаружил всего пятерых.

— Это все? — спросил Юань.

— Нет, должен прийти ещё один.

— Почему участников так мало? Потому что в Красную зону допускают не так много солдат? — спросил Юань. — Как вы, наверное, уже поняли, на таком задании я впервые.

— Впервые, значит? Нет, дело не в нехватке подходящих людей. Допуск в Красную зону есть у многих. Но мы ищем не Неизвестную руду, а Неизвестные кристаллы. За пределами тоннелей они попадаются редко, а внутри мало места, поэтому брать можно максимум семь-восемь человек.

— Тоннели?.. — Юань приподнял бровь.

— Ты и в Красную зону впервые идёшь?

Юань кивнул.

— Тогда понятно. Тоннели встречаются только в Красной зоне и дальше. Как можно догадаться по названию, это подземные ходы.

— В них есть Призраки Пустоты?

— Конечно. И в отличие от обычного сбора Неизвестной руды, игнорировать их не получится. Чтобы добраться до кристаллов, придётся их уничтожать.

«Зачищать Призраков Пустоты и одновременно собирать ресурсы? Да это идеальное задание!» — внутренне воскликнул Юань, уже сгорая от нетерпения выбраться наружу и поглотить ещё больше Вечной Сущности.

Через несколько минут появился седьмой участник отряда.

— О? — слегка удивился Юань, увидев Ши Фа.

— Чего так удивляешься? Ты что, перед заданием вообще не смотришь состав отряда? — спросил Ши Фа, подходя ближе.

— Нет, — покачал головой Юань. — Да мне, если честно, без разницы, кто в отряде.

— Вот как? Не буду сейчас вдаваться в подробности, но лучше начни проверять. Нужно хотя бы убедиться, что среди товарищей по заданию нет гнилых яблок.

Некоторое время спустя, убедившись, что все собрались, Ши Фа объявил:

— Система назначила меня командиром отряда. Если кто-то возражает — говорите сейчас.

— ...

Никто не возразил.

Ши Фа кивнул:

— Хорошо. Тогда выдвигаемся.

Вскоре они телепортировались к городским стенам и направились прямо к Красной зоне, не задерживаясь у встречавшихся по дороге Призраков Пустоты.

Разумеется, всю попадавшуюся Неизвестную руду они подбирали.

— Так вот она какая, Красная зона... — пробормотал Юань, впервые переступая её границу.

Над безжизненной землёй висела тонкая пелена багрового тумана, окрашивая всё вокруг в зловещий красный оттенок.

— Если тебя беспокоят эти красные частицы, не волнуйся. Они безвредны, — на всякий случай сказал Ши Фа.

— Что это такое?

— Не знаем. Но почти наверняка на нас это никак не влияет: никто ещё не заболел после посещения Красной зоны.

— Понятно...

Юань тем временем незаметно изучил багровый туман божественным чувством.

«Э-это же...!»

Его глаза расширились от узнавания.

«Хаотическая Сущность!»

Таково было первое впечатление.

«Нет... что-то не сходится...»

Он быстро понял, что энергия всё-таки отличалась.

— Теперь, когда мы в Красной зоне, не теряйте бдительности. Особенно ты, капрал Юань, раз здесь впервые. Призраки Пустоты в Красной зоне ведут себя иначе и намного агрессивнее. Но если один из них нападёт, не вступай в бой — продолжай двигаться вперёд.

— Понял.

Пока отряд шёл дальше, Юань половину внимания уделял багровому туману, а вторую половину — Призракам Пустоты.

«Это определённо Хаотическая Сущность, но словно незавершённая — будто только что возникла. Может, так она выглядит до того, как приобретёт хаотический атрибут и превратится в ту энергию, к которой я привык?» — предположил Юань.

Чем дольше он изучал туман, тем увереннее становился в своей догадке.

Юань попытался поглотить немного красного тумана. На его Хаотическую Сущность это никак не повлияло, хотя запас энергии слегка восстановился.

«Слишком слабая, чтобы принести мне хоть какую-то пользу...» — мысленно вздохнул он и задумался, будет ли Фиолетовая зона отличаться.