— Безопаснее? Каким образом? — не удержался один из солдат.

— Я слышал, что в боях со Стражами Пустоты люди нередко погибают, — ответил Юань. — Раз я способен убить его один, зачем рисковать чужими жизнями?

— Но тогда вы рискуете собственной жизнью.

Солдаты были благодарны, что Юань настолько заботится об их безопасности, что готов подвергать опасности себя, но подобная логика всё равно казалась им неправильной.

Юань усмехнулся:

— Моей жизни ничто не угрожает. Если захочу, смогу одновременно сразиться с дюжиной таких Стражей, не то что с одним.

У солдат чуть челюсти не отвисли от столь самоуверенного заявления, но комментировать они не стали.

Вскоре отряд покинул город и приступил к заданию.

Тем временем в объекте, где из Неизвестной руды и Неизвестных кристаллов извлекали энергию, собралась группа специалистов, чтобы обсудить возникшую проблему.

— Значит, аномалия затронула не только Неизвестную руду. В некоторых недавно доставленных Неизвестных кристаллах тоже не хватает энергии, — обеспокоенно произнёс один из присутствующих.

На столе перед ними лежала небольшая гора Неизвестной руды и кристаллов.

— Вы уверены, что кристаллам действительно не хватает энергии? Может, они просто хуже качеством? Всё-таки не каждый Неизвестный кристалл содержит одинаковый объём энергии.

— Ты вообще отчёт читал, прежде чем сюда прийти? Речь не о небольшом недостатке. В большинстве отсутствует как минимум четверть энергии, а из некоторых исчезло больше половины обычного объёма! Слишком большая разница, чтобы списать её на качество!

— Это все затронутые образцы?

— Пока что да. Сейчас их число может казаться незначительным, но если мы не найдём причину и аномалия продолжит распространяться, в ближайшем будущем нас может ждать катастрофа.

— Есть хоть какие-то сведения о природе аномалии? Может, это просто естественное явление? Если так, вряд ли мы вообще способны что-то сделать.

— Пока нет. Но мы обнаружили совпадение... или связь.

Одна из женщин щёлкнула пальцами, и перед группой возник экран. На нём отображался профиль определённого человека.

— Капрал Юань? — вслух прочитал другой специалист, недоумённо нахмурившись.

— После обнаружения аномалии мы стали отслеживать происхождение затронутых ресурсов. По записям все эти образцы были добыты солдатами во время заданий. И капрал Юань — единственный человек, участвовавший во всех этих миссиях.

— Это действительно подозрительно.

— Подождите, пока не узнаете о капрале Юане больше...

Экран сменился, показав более подробные сведения.

По мере чтения лица присутствующих менялись от любопытства к недоверию.

— Как видите, информации о нём практически нет. Известно лишь, что несколько месяцев назад он вступил в армию и побил несколько рекордов на наборе.

— До вступления в армию никаких записей? Такое чувство... будто он возник из воздуха...

— Посмотрите на эти показатели! Не может человек с таким талантом быть никем! Готов поспорить, кто-то стёр его данные, чтобы скрыть личность.

— Разве мы уже не встречали что-то похожее?

— Ты про Железную Леди? Там другое. Её сведения не удалены, а запечатаны. Это огромная разница. И вообще, ни у кого нет полномочий полностью стереть прошлое человека из системы.

— Позволю себе не согласиться, — сказал кто-то. — Такой человек есть. Тот, кто создал саму систему.

— ...

Комната мгновенно погрузилась в тишину.

— Ты хочешь сказать, что данные капрала Юаня стёрла Гайя? Зачем ей такое делать?

— Вы и сами знаете: на этот вопрос может ответить только Гайя.

— То есть теперь мы должны считать, что капрал Юань каким-то образом связан с Гайей?

— Что? Конечно нет. У нас нет доказательств...

— Вообще-то есть. Его почти пустое личное дело выглядит так, словно данные намеренно подчистили.

— Это лишь предположение.

— Как и предположение, что он связан с аномалией. Мы не можем просто так обвинять человека, особенно если он связан с генералом Мэй.

— Кстати о генерале Мэй. Похоже, она лично его завербовала... точно так же, как Железную Леди.

— Наверное, совпадение. Эта женщина почему-то притягивает самых странных — и при этом самых талантливых людей.

— В итоге всё снова упирается в Гайю.

— И что теперь делать с этой информацией?

— ...

— Если Гайя действительно уже вмешалась, то нам остаётся только не мешать.

— Ха-а... — самая старшая из присутствующих устало потёрла глаза. — Как бы то ни было, конкретных доказательств связи капрала Юаня с аномалией у нас всё ещё нет. Продолжаем наблюдать и за ситуацией, и за самим капралом.

Вскоре совещание завершилось без реального результата.

— Капрал Юань... Кто же ты такой и откуда взялся?

Неделю спустя Юань вернулся с четвёртого задания.

— Капрал Юань, вы невероятны! Вы даже лучше, чем о вас говорят! — восхищались солдаты из его отряда, возвращаясь на базу.

— Если захотите ещё раз пойти на задание, обязательно позовите меня!

— Хорошо.

На этот раз Юань даже не стал предлагать им сразу отправиться на следующую миссию.

Вскоре отряд разошёлся.

Но вместо того чтобы, как можно было ожидать, сразу направиться в зал заданий, Юань пошёл в тренировочный зал.

Конечно же, он хотел проверить, насколько приблизился к возможности победить сущность на сорок шестом этаже.

Через несколько часов и множество попыток Юань вышел из тренировочного зала.

«До победы всё ещё далеко, но прогресс уже отчётливый. Если продолжу убивать Стражей Пустоты и поглощать энергию Неизвестных кристаллов, скоро накоплю достаточно Вечной Сущности, чтобы одолеть её!» — подумал он, направляясь к залу заданий.