— М-мы привели вас сюда, чтобы убить? Это серьёзное обвинение, капрал Юань! — воскликнул капитан Чэнь, продолжая настаивать, что всё лишь недоразумение. — С какой стати нам вообще желать вашей смерти?! Мы всего лишь хотели проверить слухи!

— У вас лично причины может и не быть, зато у вашего начальника, генерала Гу, она точно есть, — с улыбкой ответил Юань. — Но если вы действительно не собирались меня убивать, то ведь не будете возражать, если мы сейчас вернёмся в город?

— ...

Капитан Чэнь ненадолго замолчал, затем глубоко вздохнул.

— К сожалению, этого мы позволить не можем, — серьёзно сказал он, наконец отказавшись от притворства.

Члены Отряда Скорпионов мгновенно двинулись и окружили Юаня со всех сторон.

— Теперь убьёте меня? — спокойно спросил Юань, хотя уже знал, что они не хотят пачкать собственные руки. Будь прямое убийство безнаказанным, они давно сделали бы это.

Но капитан Чэнь и остальные молчали.

«Что теперь делать, раз он нас раскрыл?» — спросил один из членов по голосовой передаче.

«Мы просто... убьём его?»

Похоже, другого варианта у них не оставалось, но никто не хотел быть тем, кто действительно нанесёт смертельный удар.

— Я сделаю это. Я сам убью этого ублюдка! — внезапно произнёс вслух капитан Дунг.

— У меня есть предложение.

Дунг замер на месте.

— Предложение? Если только ты не предлагаешь убить себя сам, мне неинтересно, — презрительно усмехнулся он.

Юань улыбнулся.

— Именно это я и хотел предложить.

— Что? — капитан Чэнь озадаченно приподнял брови.

— Не знаю, почему вы так боитесь убивать меня своими руками, но даже если попробуете, ничего не изменится. Ни один из вас на это не способен, — уверенно сказал Юань.

— Что ты сейчас сказал? — нахмурился капитан Дунг.

— Мы признаём, что ты способен один убивать Элитных Призраков и Стражей Пустоты, но бой с людьми — совсем другое дело, — сказала одна из участниц отряда.

Юань усмехнулся:

— Тогда проверим.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он применил Манипуляцию Пустотой, исчез со своего места и появился прямо за спиной капитана Чэня.

— Поймайте меня, если сможете.

— С-хватить его! Не дайте уйти! — поспешно крикнул Чэнь, бросаясь к Юаню.

— Не переживайте. Уходить из тоннеля я не собираюсь, — сказал Юань и телепортировался на несколько метров в сторону.

В следующее мгновение пятеро членов Отряда Скорпионов оказались втянуты в абсурдную игру в салочки. Несмотря на численное преимущество, никто из них не мог даже коснуться его тени.

— Ха-ха-ха! И это уровень капитанов?! Я ожидал большего!

— Медленно! Слишком медленно!

— Вы точно имеете право входить в Фиолетовую зону? Ваше Управление Пустотой едва тянет на Красную!

Юань безжалостно издевался над ними, пока они отчаянно пытались — и снова и снова не могли — его поймать.

Прошёл час... два... пять...

— Хватит! Мы поняли! — наконец остановился капитан Чэнь и крикнул голосом, дрожащим от раздражения.

Остальные тоже прекратили погоню и тяжело дышали от усталости.

— Как я и говорил, — продолжил Юань, — раз вы не способны меня убить, проще вернуться в город и отказаться от попытки.

— Ты правда думаешь, что это для нас вариант? — нахмурился капитан Чэнь.

— А что ещё вы можете сделать? Если захочу вернуться в город, никто из вас меня не остановит. А если захочу убить вас... это будет проще, чем расправиться с Призраками Пустоты.

— Тогда...

— Но при этом, — перебил его Юань, — я сам пока не хочу возвращаться. Во всяком случае, не сейчас.

— Что, мать его, ты несёшь?

На губах Юаня появилась многозначительная улыбка.

— Я давно хотел в одиночку исследовать Фиолетовую зону — и даже Чёрную. Но с моим низким званием и статусом нового солдата это невозможно.

Улыбка стала шире.

— А благодаря вам у меня теперь есть идеальное оправдание, чтобы зайти настолько далеко, насколько захочу. И упускать такую возможность я не собираюсь.

Юань подошёл ближе к капитану Чэню.

— Поэтому вот моё настоящее предложение. Возвращайтесь в город и скажите генералу Гу, что выполнили задание и я мёртв.

— Ты... ты сумасшедший?.. — ошарашенно пробормотал Чэнь.

— Ты хочешь, чтобы мы солгали генералу Гу?! А что, по-твоему, случится с нами, когда ты вернёшься живым?! — воскликнул один из членов отряда.

Юань пожал плечами.

— Не вижу, чем это моя проблема. Более того, мне совершенно всё равно.

— Ты!..

— А какой ещё выбор? — снова перебил их Юань. — Можете вернуться без меня и надеяться, что я каким-нибудь образом погибну сам. Или мы вернёмся вместе, и тогда придётся объяснять генералу Гу, почему вы провалили задачу, а генералу Мэй — почему пытались меня убить.

— !!!

Члены Отряда Скорпионов нервно сглотнули и замолчали, оценивая варианты.

Если они вернутся с живым Юанем, им наверняка придётся столкнуться с яростью и генерала Гу, и генерала Мэй. Если же послушаются его и вернутся одни, останется хотя бы крошечный шанс выкрутиться.

Хотя настоящего выбора у них всё равно не было: убить Юаня они не могли.

— Ты... действительно пойдёшь глубже в Фиолетовую зону и даже войдёшь в Чёрную? — из любопытства спросил капитан Чэнь.

— Именно.

— Зачем?

— Не твоё дело.

— ...

Чэнь закрыл глаза, глубоко вдохнул и посмотрел на остальных.

— Возвращаемся в город, — объявил он тоном человека, признавшего поражение.

— ...

Никто не спорил. Все молча кивнули.

Вскоре Отряд Скорпионов покинул тоннель, оставив Юаня одного. Тот принялся поглощать Вечную Сущность из сотен Неизвестных кристаллов, сиявших в стенах.

— Мы правда вернёмся в город и соврём генералу Гу? А если этот ублюдок сам врёт и собирается вернуться сразу за нами? — спросил капитан Дунг по дороге к поверхности.

— Конечно нет, — ответил капитан Чэнь. — Я хочу собственными глазами убедиться, что он действительно пойдёт глубже в Фиолетовую зону. И независимо от того, что он сделает, мы устроим засаду.

— Как, если мы даже поймать его не можем?

— Поэтому я и сказал: засада! В прямом бою шансов нет, остаётся застать врасплох.

Выйдя из тоннеля, Отряд Скорпионов скрыл своё присутствие и стал ждать Юаня.

Через некоторое время он показался у входа.

Но сразу уходить не стал. Юань постоял на месте и несколько раз посмотрел по сторонам, словно искал кого-то поблизости.

Примерно через минуту он двинулся в направлении, ведущем глубже в Фиолетовую зону.

«Он и правда идёт глубже!»

«Продолжим за ним?» — спросил капитан Дунг.

«Конечно. Может, он просто играет роль, потому что подозревает слежку», — ответил Чэнь.

Отряд Скорпионов тайно двинулся следом, не подозревая, что Юань почувствовал их присутствие ещё до выхода из тоннеля.

Он знал, что они рядом, но не собирался с ними разбираться. В его глазах Отряд Скорпионов не стоил ни времени, ни сил. К тому же если они упорно хотят идти глубже, то лишь сами подвергают себя опасности.

«Теперь, когда я наконец один...»

На лице Юаня растянулась широкая улыбка, а аура начала расти.

«Что он делает?..»

Отряд Скорпионов озадаченно наблюдал издалека.

В следующее мгновение аура Юаня взорвалась. Безграничная Энергия хлынула во все стороны колоссальной приливной волной и мгновенно уничтожила всех Призраков Пустоты на огромной площади.

— ?!?!

Капитан Чэнь и остальные замерли с открытыми ртами.

Но Юань ещё не закончил.

Расчистив местность, он простым жестом поднял два пальца к небу. Сотни кусков Неизвестной руды взмыли в воздух и слетелись к нему, будто их собирали невидимые призраки.

Подняв всю руду, включая скрытую под землёй, Юань за короткое время поглотил содержащуюся в ней Вечную Сущность, а затем двинулся дальше, оставив руду позади.

«Ч-что это сейчас было?!» — мысленно вскрикнул капитан Чэнь, не в силах осмыслить увиденное.

Но времени стоять и разбираться не было: Юань уже уходил.

Отряду пришлось поспешить следом. И чем дальше они шли, тем больше невозможного видели: Юань снова и снова уничтожал бесчисленных Призраков Пустоты и собирал тысячи кусков Неизвестной руды способами, которых они никогда прежде не встречали.