Джин Му-Вон прогуливался по крепости Армии Севера с закрытыми глазами. Все, кто его видел, думали, что он просто бесцельно бродит. На самом деле, он размышлял над Искусством десяти тысяч теней.

---

Надвигается буря, но свеча светит ярко

Нужно быть похожим на свечу, освещающую мир даже во время страшной бури.

---

Это была очень абстрактная фраза, и пояснительный текст тоже не был особенно полезен. Джин Му-Вон не был уверен, был ли это метод циркуляции ци или урок этики.

Мне нужно найти баланс между обеими интерпретациями, потому что "Искусство десяти тысяч теней" - это не просто техника совершенствования ци, это еще и философский текст.

Внезапно Джин Му-Вон открыл глаза. Его предчувствие подсказывало ему, что в ближайшем будущем в крепость прибудет тот, кого он очень хотел бы видеть.

Неподалеку он увидел Чанг Па-Сана и его людей. Они больше не беспокоили его и обращались с ним так, словно его не существовало, потому что это было пустой тратой времени для всех.

Как только Третья рота поняла, что они ничего не выиграют, связываясь с ним, напряжение между ними исчезло. Мужчины настолько расслабились от отсутствия общественного давления, что готовы были обсуждать всевозможные непристойности на публике, чтобы скоротать время.

Все, о чем они думали, - это как прожить каждый день, не испытывая скуки. Что касается приказов начальства следить за Тихой Ночью? Об этом они почти забыли.

Это было повторением того, что делали их предшественники. И точно так же, как они, эти ребята проводили свои дни, ничего не делая, пока не приходило время возвращаться на Центральные равнины.

Джин Му-Вон сделал шаг вперед. Его раненый палец все еще пульсировал от боли, но он не показывал этого на лице. Нравилось ему это или нет, но ему придется провести три года с этими наемниками. Чтобы быть уверенным, что они не обратят на него внимания, ему придется все время держаться в тени и скрывать свои истинные эмоции.

Он прошел мимо Чанг Па-Сана и направился на задний двор. В прошлом это был прекрасный сад с экзотическими растениями, искусственными ландшафтами и большим прудом. Однако теперь, когда за ним никто не ухаживал, он зарос сорняками.

Джин Му-Вон иногда приходил сюда, чтобы отдохнуть и избежать встреч с людьми, но сегодня кто-то добрался сюда раньше него.

Свист!

Там был мужчина, безрассудно размахивавший мечом. Он сминал траву ногами и срубал кусты на уровне пояса, отчего растительные остатки разлетались по воздуху.

“Ха,хаа!” - выдохнул упомянутый мужчина, которым оказался Сео Му-Санг. Должно быть, он тренировался довольно долго, так как все его тело было покрыто потом.

Джин Му-Вон остановился и спокойно посмотрел на Сео Му-Санга.

У Сео Му-Санг было выражение, полное ненависти к самому себе, и он вымещал свое разочарование на растениях, как сумасшедший.

Стиль меча Голубого облака.

Так называлось одно из боевых искусств, которому обучали каждого пехотинца в Небесном Саммите. Это было боевое искусство, которому можно было научиться за очень короткое время благодаря его простым движениям и эффективному методу культивирования ци. Однако все знали, что есть предел тому, насколько сильным можно стать, практикуя его.

Если бы кто-то хотел превзойти этот предел, ему пришлось бы овладеть более совершенными боевыми искусствами, но Небесный Саммит никогда бы не отдал такие сокровища простому наемнику, такому как Сео Му-Санг.

Единственным способом овладеть боевыми искусствами высокого уровня для него было продвижение на высокую должность в Небесном Саммите или достижение больших успехов и получение награды. К сожалению, вице-капитан Сео Му-Санг был не в том положении, когда он мог бы сделать что-то из этого.

Он выглядел так, будто беспорядочно размахивал мечом, но его движения были резкими и лаконичными, и он следил взглядом за движением своего меча. Возможно, он и не был особенно талантлив, но у него определенно была прочная основа.

Закончив свой танец с мечом, Сео Му-Санг бросил свой меч на землю.

ЛЯЗГ!

- А-А-а-а! ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - возмущенно закричал Сео Му-Санг хриплым голосом. Внезапно он заметил, что Джин Му-Вон смотрит на него, и поднял голову.

Их взгляды встретились.

- У тебя какие-то проблемы , зачем ты пришел сюда?

- Нет, мне просто было скучно.

- Тогда проваливай.

Отношение Сео Му-Санг к Джин Му-Вону было откровенно грубым. Это было потому, что каждый раз, когда он видел мальчика, это напоминало ему о его сожалениях и давних амбициях.

Джин Му-Вон слегка наклонил голову в знак признательности, а затем ушел. Сео Му-Санг продолжал бешено размахивать мечом.

Срезанные листья и трава кружились и танцевали в воздухе.

Легкий ветерок поднял рябь на воде пруда, отчего отражение Сео Му-Санга затуманилось, как будто дрожа.

***

Год спустя

***

Джин Му-Вон поднял голову.

День был погожий, на небе ни облачка, и он даже мог разглядеть равнины вдали. Обычно это зрелище вызывало у него улыбку, но не сегодня.

Приближалась зима. Вскоре температура начнет понижаться с пугающей скоростью, а ветер будет пробирать до костей. Северные равнины быстро превратятся в белый мир.

- Ох, бляха-муха! На улице холодает! Поторопитесь и перенесите вещи внутрь. Если чего-то не хватает, нам нужно будет немедленно сообщить об этом поставщикам.

Громкая жалоба Чанг Па-Сана пронзила барабанные перепонки Джин Му-Вона. Он обернулся и увидел, как Чанг Па-Сан отчитывает трех человек, толкающих наполненный товарами повозку.

На его лице появилась злая ухмылка.

Зима в прошлом году была действительно холодной. Даже Джин Му-Вон, местный житель, не смог вынести суровых северных зим. Тогда насколько же плохо было тем людям, которые впервые столкнулись с ними?

Они узнали, что такое обморожение и ощущение вдыхаемого воздуха, который словно ножами пронзает их легкие. Кроме того, из-за того, что они недооценили количество еды, которое им понадобится, чтобы противостоять холоду, у них не было другого выбора, кроме как отправиться за припасами в разгар снежной бури. Джин Му-Вон до сих пор помнит выражение их лиц.

Очевидно, они усвоили урок. Около месяца назад Чанг Па-Сан написал в Небесный Саммит, требуя в несколько раз больше еды и предметов первой необходимости, чем в прошлом году. Мало того, он еще и купил тонну меха у охотников в ближайшей деревне и неумело сшил себе несколько пальто, готовясь к предстоящей зиме.

Это была вторая зима, которую Джин Му-Вон и Чанг Па-Сан собирались провести вместе. Однако их отношения не изменились. Весь прошлый год они оба делали вид, что друг друга не существует, как страусы, прячущие головы в песок.

Всего за один год Джин Му-Вон стал намного выше, и даже на его тощем теле начало проступать немного мускулов. Однако самыми заметными чертами в нем были упрямо поджатые губы и глубокий взгляд, который придавал шестнадцатилетнему юноше вид зрелого человека.

Сео Му-Санг настороженно посмотрел на Джин Му-Вона. Хотя его ненависть к мальчику, казалось, немного поутихла, в его глазах все еще оставалось желание убить.

Джин Му-Вон чувствовал на себе взгляд Сео Му-Санга, но не обращал на это внимания. Он знал, что враждебность Сео Му-Санга по отношению к нему значительно уменьшилась за последний год.

Пока Чанг Па-Сан и другие наемники чахнули от скуки, Сео Му-Санг усердно работал над улучшением своего мастерства владения мечом. Каждый день, когда он размахивал мечом и отрабатывал движения ног, трава вокруг его ног вырывалась с корнем, пока земля не становилась голой и твердой.

Сео Му-Санг к настоящему времени полностью овладел стилем владения мечом Синего Облака. Однако в последнее время он становился все более и более раздражительным, так как у него больше не оставалось возможностей для совершенствования.

- Молодой господин!- Знакомый голос окликнул Джин Му-Вона.

Джин Му-Вон улыбнулся.

Перед ним стоял мужчина лет тридцати, который тащил за собой большую повозку, запряженную лошадьми. У него была загорелая кожа, и он выглядел намного старше, чем был на самом деле.

- Дядя Хуан!

- Молодой господин, как поживаете?

Хван Чхоль улыбнулся. Он привез целую тележку зимних припасов для Джин Му-Вона.

- Я в порядке, спасибо за заботу. Как у тебя дела, дядя Хван? - поприветствовал его Джин Му-Вон.

- Я в порядке и здоров, как вы можете видеть. Но я замерзаю, так что, может быть, мы пойдем в дом? Хван Чхоль испытывал искушение затолкать Джин Му-Вона обратно в его комнату.

Джин Му-Вон улыбнулся, ведя Хван Чхоля в дом. Он посмотрел на тележку Хван Чхоля. Она была доверху забита едой и другими необходимыми вещами. Дядя Хван усердно работал, чтобы накопить и купить все это для меня.

Перед лицом преданности и искренности Хван Чхоля Джин Му Вон шмыгнул носом и почувствовал, что кончик его носа становится все холоднее и холоднее, а сопли замерзают.

- Дядя Хван, вы не обязаны делать это для меня.

- Но я хочу это сделать. Цена этих товаров ничего не значит для меня по сравнению с ценой жизни драгоценного молодого мастера...- - воскликнул Хуан Чхоль, и слезы потекли по его лицу.

Джин Му Вон улыбнулся и похлопал его по плечу, сказав: - Не плачь, дядя Хван. Я действительно благодарен тебе за заботу, вот и все.

Хван Чхоль не ответил и только горько улыбнулся.

Джин Му Вон никогда не должен был жить таким образом. Если бы не усилия Армии Севера, Центральные равнины и близко не были бы такими процветающими, как сейчас. Сто лет назад, когда Тихая Ночь впервые вторглась в их пределы, Центральные равнины были на грани уничтожения. Даже сейчас раны, нанесенные войной, не зажили полностью.

Но время быстротечно, как и природа человека. Как только Центральные равнины немного пришли в себя, они забыли о шрамах и отчаянии, оставшихся от того времени, и снова начали соперничать между собой за власть. Они забыли о достижениях Армии Севера и уничтожили ее по эгоистичным причинам. Теперь они даже забыли о Джин Му Воне.

- Есть какие-нибудь новости о внешнем мире? - спросил Джин Му Вон, когда они вошли в его комнату.

Хуан Чхоль подавил чувство горечи и начал рассказывать Джин Му Вону о недавних событиях. Он был единственной связью молодого человека с остальным миром и единственным источником информации о том, что происходит на Центральных равнинах. Исходя из этой информации, Джин Му Вон мог сделать приблизительные выводы о том, в каком направлении движется мир, поэтому он всегда очень внимательно слушал истории, которые рассказывал Хван Чхоль.

Хван Чхоль говорил всю ночь напролет, и время от времени сквозь щели в двери доносился смех Джин Му Вона.

Когда наступило утро, Хван Чхоль приготовил вкусный завтрак для Джин Му Вона. Джин Му Вон хотел разделить с ним трапезу, но Хван Чхоль отказался. В конце концов, он съел ее сам, вызвав у Хван Чхоля довольную улыбку.

- Молодой господин, я перенес все в кладовую. Не забудьте хорошо питаться”.

- Не волнуйтесь. Я стараюсь питаться три раза в день.

Несмотря на ответ Джин Му Вона, Хван Чхоль не почувствовал облегчения. Джин Му Вон понимал, что чувствовал Хуан Чхоль. Если бы они поменялись местами, он, вероятно, чувствовал бы то же самое.

В этот момент взгляд Джин Му Вона переместился на тележку Хван Чхоля. Большая часть товаров была убрана, но кое-что еще оставалось.

- Что это? - спросил Джин Му Вон, указывая на камень размером с ребенка. Обсидиановый камень с тусклым черным блеском выглядел очень тяжелым.

- Я приобрел его во время своих путешествий. Я слышал, что это был метеорит, упавший с небес, и что одно племя поклонялось ему как священному камню...

- Как что-то подобное могло оказаться в руках дяди?

- Племя было уничтожено, поэтому камень не стал ничьей собственностью.

- Они были убиты?

- Похоже, они вступили в конфликт с сектой ”Кулак тирана".

“……”

Онемев от потрясения, Джин Му Вон посмотрел на небо. Наступил рассвет, и небо стало светлеть, но от этого ему не стало легче.

- Секта “Кулак тирана” находится в Юньнани, верно?

- Да. Вероятно, это потому, что там не так много группировок, занимающихся боевыми искусствами.

Джин Му Вон закрыл глаза. Четверо предателей из Армии Севера решили создать свои собственные группировки на Центральных равнинах.

 «Призрачный клинок» Её Чен Хва создал базы на Западе, и создал меч крепость, также известная как Крепость в Западном Раю.

“Император ветра" Куюн Му Шенг создал виллу на Бурной горе. Хотя его боевые искусства были сбалансированы между работой ног и рукопашным боем, из-за его последователей его фракция в основном сосредоточилась на боевых действиях.

Сильнейший из Четырех Столпов, “Император Железной Крови” Джей Хёк-Шим основал Город Железной Крови в северной части Центральных равнин. Он был мастером оборонительных боевых искусств, но его великая личность пугала всех, включая его собственных последователей.

Наконец, “Кулак демона” Джо Чен Ву создал секту Тиранского кулака. Он был жесток, безжалостен и неумолим до такой степени, что, как только у него появлялась цель, он бросался вперед без оглядки, словно неудержимый разъяренный медведь. Секта "Кулак тирана" была расположена в Юньнани, чтобы избежать территориальных конфликтов с другими крупными группировками, но в процессе своего расширения она уничтожила и поглотила бесчисленное множество мелких сект и племен.

- Не беспокойтесь слишком сильно о том, что произошло, молодой господин. Я уберу это, чтобы вас не беспокоить.

- Нет, не надо. По какой-то причине этот камень привлек мое сердце.

Джин Му Вон протянул руку и коснулся камня кончиками пальцев. Ледяной холод, который он почувствовал, тяжелым грузом лег на его сердце.