Эли очнулся от яркого солнечного света, бившего ему прямо в лицо, и от сапога Джозефа, тыкавшего его в рёбра.

- Вставай - сказал Джозеф. - Ситуация изменилась.

Эли сел, потирая глаза от соринки. Когда он снова посмотрел, Джозефа уже не было. Эли моргнул несколько раз, пытаясь понять, приснилось ли ему всё это неприятное событие, а затем заметил лестницу, прибитую к деревянной стене склада рядом с дверью.

Подъём был непростым. Лестница была прибита к стене, не оставляя места для опоры, а Эли был недостаточно бодр для подобного.

Тем не менее, через несколько мгновений он протиснулся через люк на наклонную крышу, где нашёл Нико и Джозефа, лежащих ничком на деревянной черепице и уставившихся через воду.

Склады, расположенные, как ни странно, у реки, находились в самой низкой точке Гаола. Однако с крыши был виден сам город, в котором, казалось, творилось какое-то волнение.

- Солнце едва взошло - зевнул Эли. - Что это, бунт булочников?

- Не уверен - сказал Джозеф, осматривая толпы, заполнившие широкие улицы, ведущие к цитадели. - Это вряд ли булочники, если только булочники в Гаоле не пекут хлеб с мечами. Я собирался предположить крестьянский бунт, но толпа слишком спокойна, и ничего не происходит у цитадели. Так что теперь я думаю, что это призывная армия, и, учитывая, что мы по уши в ловушке для вора, сделанной для Эли Монпресса, я бы сказал, что эта толпа скандирует твоё имя.

- Что ж - сказал Эли - они идут не в ту сторону.

Он был прав. Хорошо вооружённая толпа на улице направлялась прочь от доков, маршируя вверх по холму к крепости.

- Интересно - сказал Эли, становясь на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть. - Нам следует спуститься и выяснить, что происходит.

Джозеф свирепо посмотрел на него.

- Что я тебе сказал вчера вечером насчёт любопытства?

- Джозеф - цокнул языком Эли - это не просто любопытство; это подготовительная работа. Ты дал мне день и ночь, чтобы провернуть это дело, а я едва ли смогу украсть клинок Фенцетти отсюда. Пошли.

Он улыбнулся, направляясь к люку.

- Приведём себя в порядок.

Он исчез в люке. Нико и Джозеф обменялись долгим, страдальческим взглядом, прежде чем встать и последовать за ним.

Хотя годы воровства и природная склонность наделили Эли быстрой рукой и изобретательным взглядом на импровизированные маскировки, он всегда держал под рукой основные принадлежности.

Были вещи, на импровизацию которых просто нельзя было рассчитывать.

Как только он достиг пола склада, он подбежал к своему рюкзаку и начал вытаскивать вещи.

У него накопилась на удивление большая куча, прежде чем он нашёл то, что искал: небольшой, аккуратно завёрнутый пакет, перевязанный верёвкой.

Эли ловко развязал узлы, и пакет раскрылся, явив каскад золотистых, струящихся волос – жемчужину его коллекции костюмов.

Он несколько раз встряхнул парик, но он почти не нуждался в уходе. Парики такого качества никогда не нуждались, если их правильно хранить.

Эли не знал, сколько он стоил, но предположил, что довольно много, поскольку его прежняя владелица, принцесса Пернофф, посчитала нужным хранить его в сейфе со своими драгоценностями.

Эли избавил её от того и другого той ночью, и хотя драгоценности давно исчезли, парик оставался одним из его любимых владений.

Используя пальцы, Эли зачесал свои короткие волосы назад, пока они не прильнули к голове, а затем, наклонившись, с привычной лёгкостью надел парик.

Когда он выпрямился, он выглядел поразительно иначе.

Бледно-золотистые локоны ниспадали тонкими волнами вокруг его лица, подчёркивая его бледную кожу так, как никогда не делали его собственные тёмные волосы, делая его вид нежным и благородным в хрупком смысле, чем он полностью пользовался.

- Силы - сказал Джозеф, спрыгивая с лестницы. - Только не эта штука снова.

- Я перестану его носить, когда он перестанет работать - сказал Эли, закрепляя парик в окончательном положении полудюжиной крошечных шпилек. - Посмотри, нет ли чего-нибудь подходящего в ящиках. Я видел один, адресованный портному Фриману в Зарине, там может быть что-то хорошее.

Джозеф подошёл к груде деревянных ящиков и начал читать выцветшие транспортные накладные.

Ему пришлось отодвинуть несколько, чтобы добраться до ящика, который упомянул Эли, но когда он вскрыл его, они не были разочарованы.

- Идеально - сказал Эли, ухмыляясь.

Внутри лежала аккуратно сложенная стопка парчовых курток, очевидно, предназначенных для какого-то невероятно дорогого магазина в Зарине.

Эли порылся в них, в конце концов выбрав кричащий красно-золотой павлиний узор, который идеально подходил к парику и, как дополнительный бонус, заставил Джозефа разочарованно вздохнуть.

К сожалению, единственная куртка в коробке, которая могла налезть на широкие плечи Джозефа, была отвратительным зелёным чудовищем, которое он отказался носить.

Наконец, Джозеф удовлетворился толстой чёрной рубашкой из собственного рюкзака.

- Думаю, это сойдёт - сказал Эли и вздохнул. - Просто не забывай много хмуриться; так никто не подойдёт достаточно близко, чтобы заметить заштопанные ножевые дыры и пятна крови.

- Я её стираю - сказал Джозеф. - В любом случае, она сидит на мне лучше, чем на парне, с которого я её снял.

Эли ошарашенно посмотрел на него.

- Не думаю, что хочу слышать больше о твоей разновидности «шоппинга».

Джозеф пожал плечами.

- Он всё равно ею не пользовался.

Эли оставил это. В конце концов, Джозеф решил взять с собой только два коротких меча, которые носил на бёдрах, и ножи, которые мог спрятать в одежде.

Они с Эли согласились, что входить в город, увешанным клинками, как он обычно делал, было бы напрашиваться на неприятности, особенно когда они пытались быть незаметными.

Конечно, это также означало, что Джозефу придётся оставить Сердце, в чём Эли было гораздо труднее его убедить.

- Не понимаю, почему это такая проблема - сказал Эли. - Ты всё равно ненавидишь пользоваться Сердцем.

- Дело не в этом - сказал Джозеф, упрямо скрестив руки. - Это просто глупо – входить в неизвестную ситуацию, с вооружёнными людьми, собирающимися в городе, который мы знаем, как ловушку, и не брать наше лучшее оружие.

- Ну же - взмолился Эли. - Всем известно, что ты со мной в эти дни. Носить эту штуку – всё равно что ходить с гигантским указателем: «Здесь Джозеф Лихтен! Пожалуйста, ударьте ножом!». Если ты собираешься взять его, то в маскировках вообще нет смысла.

Джозеф нахмурился.

- Я не думаю-

- Просто оставь его здесь - прервал Эли. - Всё равно его не украдут, так как только ты можешь его поднять. Кроме того, – голос Эли стал гладким, как тёплый мёд - ты Джозеф Лихтен, величайший мечник в мире. Наверняка ты можешь справиться с несколькими вооружёнными людьми без Сердца.

Джозеф бросил на него опасный взгляд.

- Не обращайся со мной, как с одним из твоих идиотских духов.

Он снял с себя огромный чёрный клинок и уронил его. Он упал, как метеор, воткнувшись остриём в деревянный пол.

- Я оставлю Сердце, потому что ты приводишь хороший довод, но больше никогда не пытайся меня обмануть, Монпресс.

- Я понял - тихо сказал Эли, но Джозеф уже шагал к двери.

- Ты это заслужил - сказала Нико, вставая с ящика, на котором сидела.

- Спасибо - саркастически сказал Эли, но в его сердце не было сарказма. Он посмотрел на Нико. - Уверена, что не хочешь маскировку? Просто для разнообразия?

- Нет - Нико слегка улыбнулась ему. - Ничего в тех ящиках не сможет сделать это.

Она шагнула вперёд в длинную тень, отбрасываемую одним из разделителей, отделяющих окна, и исчезла. Эли моргнул.

Он видел, как Нико проделывала свою теневую штуку десятки раз, но никогда так чисто. Казалось, она просто испарилась.

- Слорн хорошо поработал над этим пальто - сказала она позади него.

Эли подпрыгнул и обернулся. Она была в нескольких футах, сидя на ящике на несколько рядов выше, и трясла своими огромными рукавами с неким инстинктивным счастьем, как кошка, играющая с оглушённой мышью.

- Вижу - сказал Эли. - Пойдём?

Но ящик уже был пуст, и Нико снова возникла рядом с Джозефом, который нетерпеливо стоял у двери.

- Ладно - пробормотал Эли, спеша догнать.

Город Гаол был прекрасным, хорошо спланированным местом. Каждая дорога была идеально прямой, каждый дом идеально ухожен.

Небольшие сады сияли, как драгоценности, за низкими каменными стенами, и каждая вывеска была окрашена в соответствующие цвета без единого следа потёртости или выцветшей буквы.

Даже булыжники мостовой были уложены под идеальными прямыми углами, а их швы были тщательно выметены.

По всему этому порядку тёк постоянный поток обычных людей, мужчин и женщин, с одинаковыми мечами, пристёгнутыми к бокам.

Они двигались плотными группами, разговаривая вместе тихим, нервным шёпотом.

Никто из них не выглядел счастливым от того, что находится здесь, но они двигались хорошим темпом, направляясь к цитадели в центре города, чтобы присоединиться к растущей толпе.

- Удивительно! - Эли встал на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть. - Как будто они перевернули город вверх дном, вытряхнули людей и раздали им мечи. Что это, общественная воинская повинность?

- Перестань глазеть - сказал Джозеф, притягивая вора вниз за его яркое пальто. - Ты должен быть странствующим купцом, помнишь?

- Думаю, глазеть вполне соответствует моему образу - сказал Эли, отмахиваясь от руки Джозефа. - Разве ты никогда не встречал купца?

Они шли к центру города по одной из главных дорог.

Эли, как купец, держался впереди, в то время как Джозеф, нанятый мечник, держался на несколько шагов позади.

Нико, как обычно, нигде не было видно, но опытный глаз Джозефа заметил её, мелькающую во мраке между зданиями, крошечное, похожее на девушку пятно более тёмной тени.

Они следовали за толпой к крепости герцога, её громоздкая, угловатая форма чернела на фоне чистого утреннего неба.

Впереди дорога открывалась в площадь, которая была ещё более заполнена, чем улица, по которой они шли.

Эли остановился, нахмурившись на вооружённую толпу, а затем, быстрый, как птица, ищущая укрытие, юркнул в ближайшую дверь, заставив Джозефа резко повернуть, если он хотел последовать за ним.

Дверной проём вёл в пекарню. Это был крошечный магазинчик, всего несколько скамеек и прилавок, отделяющий сами печи от покупателей.

Тем не менее, как и всё в Гаоле, он был безупречно чист. Доски, покрытые точными надписями, подробно описывали поразительное разнообразие выпечки и сладостей, предлагаемых магазином.

Услышав дверь, пекарь оторвался от маленького окна, выходившего на переполненную площадь, и подошёл к прилавку с кислым выражением на плоском лице.

Эли тут же вошёл в образ, его ухмылка стала надменной и высокомерной, когда он небрежно подбросил в пальцах горсть серебряных монеток местной валюты.

Выражение лица пекаря стало бесконечно более любезным при виде блеска серебра.

- Что я могу для вас предложить, сэр?

- Хм - протянул купец Эли, не потрудившись оторваться от окна. - Дайте мне полдюжины этих маленьких фруктовых штучек и буханку чего-нибудь дешёвого для моего парня. Что-нибудь сытное – эти мечники съедают тебя из дома и хозяйства.

Джозефу не пришлось притворяться, хмурясь, и красное лицо пекаря побледнело.

- Конечно, сэр, сию же минуту.

Он подошёл к полкам и начал снимать вещи с нерешительной неловкостью того, кто обычно не делает это сам.

- Где ваши подмастерья? - сказал Эли, небрежно опираясь на безупречно чистый прилавок. - Не могу себе представить, что вы управляете этим магазином в одиночку.

- О, нет - сказал пекарь и засмеялся. - Но вы же знаете, какие мальчишки. Они убежали на площадь, как только услышали новости. Говорят, герцог объявил всеобщий призыв, всех подряд. - Он фыркнул, выставляя пирожные. - Я просто благодарен, что получил освобождение из-за своего магазина, иначе я бы тоже хватал свой меч.

- Призыв? - сказал Эли. - Почему? На Гаол напали?

- О, нет - пекарь покачал головой. - Кто бы напал на Гаол? Нет, сэр, повсюду говорят, что Эли Монпресс ограбил крепость герцога прошлой ночью.

Серебряные монеты перестали мелькать в руке Эли.

- Правда? - сказал он, почти слишком небрежно. - Откуда вы знаете, что это был Монпресс? Его поймали?

- Нет - сказал пекарь, выуживая буханку чёрного хлеба из ящика. - Ещё не было официального сообщения, но, если бы они поймали вора, я сомневаюсь, что герцог Эдуард стал бы утруждаться призывом. - Он подмигнул Эли. - Вот как мы знаем, что это был Монпресс. Кто ещё заслужил бы мобилизацию всей страны, чтобы поймать его?

- Кто ещё, действительно - сказал Эли. - Но прошло уже несколько часов с момента ограбления, если Монпресс ограбил цитадель прошлой ночью. Разве вор не сбежал бы к этому времени?

- Не думаю, что он мог бы - сказал пекарь, упаковывая заказ Эли в маленькую плетёную корзину. - Герцог закрыл ворота ещё до рассвета этим утром. Говорят, Монпресс может двигаться сквозь тени и убивать охранников просто взглядом, но это чушь. Какова бы ни была его награда, он человек, и ничто человеческое не могло пройти через охрану герцога.

- Почему вы так говорите? - спросил Джозеф, свирепо глядя на пекаря со своего места у стены. - Вор ведь проник внутрь, не так ли?

Пекарь вздрогнул и посмотрел на Эли, очевидно, ожидая, что тот сделает выговор своему охраннику, но Эли смотрел в окно, изучая цитадель и растущую толпу с напряжённым интересом.

Поняв, что не получит поддержки с этой стороны, пекарь угрюмо упаковал последние пирожные Эли в корзину.

Когда он закончил, ему пришлось немного подождать, пока Эли оторвётся от окна, но куча серебра, которую Эли бросил на прилавок, быстро сгладила любые обиды.

- Спасибо, сэр - сказал пекарь, любезно кланяясь, когда Эли выскочил из пекарни, а Джозеф следовал за ним.

В тот момент, когда они вышли на улицу, Эли резко свернул направо, и они юркнули в узкий, но шокирующе чистый переулок.

Нико ждала их и угостилась одним из пирожных из корзины Эли, как только он приблизился.

- Что происходит? - спросила она, откусывая уголок слоёного тарта.

- Кто-то опередил нас - сказал Джозеф, прислонившись к стене со скрещенными руками. - Хотел бы я знать, кто.

- У меня есть идея - осторожно сказал Эли, выбирая тарт из кучи. - Но мне нужно взглянуть на место преступления, чтобы быть уверенным.

- Что? - сказал Джозеф. - Ты имеешь в виду внутри цитадели? Той, что окружена вооружёнными охранниками?

- Ну, я, конечно, ничего не могу сказать отсюда - сказал Эли.

Джозеф нахмурился.

- Ты же понимаешь, что это всё может быть частью ловушки.

- Что? - сказал Эли, рот которого был полон сладкой выпечки. - Инсценировать ограбление, чтобы я пришёл и расследовал? Это уж слишком. Подумай об этом так: мы здесь за клинком Фенцетти. Теперь, если другой вор действительно проник внутрь, он либо забрал клинок с собой, либо был вынужден его оставить. В любом случае, мы должны войти в эту цитадель, либо чтобы найти след вора, либо чтобы забрать клинок для себя. Как я это вижу, нам только что подвернулась возможность всей жизни. Они сейчас получают приказы, но через несколько мгновений вся эта толпа гражданских солдат начнёт переворачивать город в поисках Эли Монпресса. Войдя в цитадель, мы отправимся в единственное место, где они не будут искать. Ни один вор, достаточно умелый, чтобы проникнуть в цитадель герцога Гаола, никогда не вернётся на место преступления. Если посмотреть на это с этой точки зрения, цитадель – самое безопасное место в городе для нас прямо сейчас.

Джозеф бросил на него долгий взгляд, небрежно всовывая и высовывая кинжал из рукава, пока обдумывал это.

- Это какая-то извращённая логика Эли - сказал он наконец - но я согласен. В любом случае, пробраться в цитадель звучит гораздо интереснее, чем прятаться на складе до темноты.

- Ах - сказал Эли, слизывая остатки тарта с пальцев. - Но в этом-то и заключается блестящая часть плана. Мы не будем пробираться. Они впустят нас совершенно законно.

Джозеф изогнул бровь.

- Как ты собираешься это провернуть?

Эли только улыбнулся и сунул ему плетёную корзину.

- Просто ешь свой завтрак. Мне нужно сходить за покупками. Вернусь через пять минут.

Джозеф едва успел схватить корзину, прежде чем Эли исчез, вынырнув обратно на улицу со вспышкой фальшивых золотых волос и умело растворившись в толпе.

Джозеф постоял, держа корзину и глядя туда, где только что был Эли, а затем вздохнул и откинулся на стену.

- С ним никогда не бывает скучно, правда? - сказал он, вытаскивая буханку из корзины и глубоко вгрызаясь в тёплый, тёмный хлеб.

Нико покачала головой и угостилась ещё одним тартом.

Десять минут спустя Эли снова появился в переулке, сжимая в кулаке маленький бархатный мешочек и ухмыляясь, как кот, который только что съел голубятню с канарейками.

Джозеф перестал крутить пустую хлебную корзину между пальцами и выпрямился.

- Что ты купил?

- Взгляни - сказал Эли и открыл шнурок, опрокинув бархатный мешочек над своей открытой ладонью.

Раздался слабый звон, и блестящий каскад высыпался из мешочка в ожидающую ладонь Эли. Это были кольца. Кольца с драгоценными камнями всех цветов радуги, все в золотых ободках разной толщины.

Некоторые камни были круглыми и гладкими, другие были огранены острыми углами, которые преломляли утренний свет сияющими цветами, и ни одно из них не было меньше первой фаланги большого пальца Эли.

Короче говоря, это были самые безвкусные, кричащие украшения, которые Джозеф когда-либо видел.

- Силы, Эли - сказал Джозеф, поднимая кольцо с рубином, который был почти больше, чем украшенная оправа, к которой он был прикреплён. - Надеюсь, ты их украл. Не могу представить, чтобы платить хорошие деньги за что-то настолько уродливое.

- О, я заплатил за них - сказал Эли, надевая кольца на пальцы. - Но не много, не волнуйся. Это стекло. Подделки. Я видел их в витрине одного из магазинов, когда мы шли. Они, собственно, и подали мне идею, как мы попадём в цитадель. Смотри.

Он поднял свои новоукрашенные руки и пошевелил пальцами.

- Никого не напоминает?

Он напялил кольца на каждый палец, включая большие.

На его правом мизинце было даже два кольца, оба меньшие золотые и жемчужные ободки, которые выглядели как что-то, что отец купил бы своей избалованной дочери.

Но он был прав, эффект был знаком, и Джозеф начал понимать.

Казалось, это невозможно, но ухмылка Эли стала ещё шире.

- Пошли - сказал он, повернувшись на каблуках. - Это будет самое весёлое, что у меня было за весь год.

Джозеф шагнул за ним. Нико, всё ещё облизывая липкие пальцы, держалась прямо за мечником.

***

Начиная с этой главы, я не читаю главы так дотошно как делал до этого. Так что если нашли ошибку или неверную локализацию непереводимой фразы с английского то пишите, я исправлю