Гин сдержал своё хвастовство. Он бежал подобно самому ветру, его длинные ноги поглощали мили по пересечённой местности, по дороге и без.

Его оранжевые глаза не замечали темноты, и он останавливался, только когда Миранда заставляла его, что она делала как для того, чтобы перевести дух и на время отцепить свои ноющие руки от его меха, так и для того, чтобы дать отдохнуть самому псу.

Тем не менее, они проделали путь от западного побережья до границы Арго, королевства, самым выдающимся герцогством которого был Гаол, с запасом времени, пересекая границу вскоре после рассвета.

Пока они бежали, у Миранды было достаточно времени для тревог.

У неё не было ни денег, ни припасов, только то немногое, что было с ней под мантиями Духовного Суда в день суда.

В одиночестве и изгнании на пляже она не обращала на это особого внимания. Теперь же всё, о чём она могла думать, это то, что это было убогое начало работы.

Ей нужны были деньги, чтобы привести себя в порядок, и, возможно, судебный приказ или другой официальный документ, который мог бы дать ей новую личность.

В том виде, в каком она была – без документов, без денег, без власти, с волосами, густыми от соли, и одеждой, запачканной морскими брызгами – она даже не знала, пропустят ли её через городские ворота.

Однако на их второй остановке произошло нечто, заставившее Миранду понять, что она недооценивает Западный Ветер.

После двух часов тяжёлого бега Миранда уговорила Гина остановиться у ручья. Пока он пил, она разминала ноги, которые болели от того, что так долго крепко держалась за призрачную гончую.

Но когда она наклонилась, чтобы коснуться пальцев ног, она почувствовала, как что-то порхнуло у её пальцев.

Она в тревоге подскочила и увидела, что это была банкнота, бумажные деньги, которые некоторые королевства выпускали для внутреннего пользования вместо монет или советов стандартов.

Банкнота порхала, и она схватила её пальцами, прежде чем та снова улетела. Она была из королевства Барат, которое, как она смутно помнила, находилось где-то на юго-западе.

Миранда пристально изучила банкноту, прежде чем сунуть её в карман.

Цифра, напечатанная в углу, была скромной, и она даже не знала, сможет ли найти место, где её примут за пределами Барата, но это было больше, чем у неё было мгновение назад, поэтому Миранда посчитала это удачной находкой и оставила этот вопрос.

В следующий раз, когда они остановились отдохнуть, это повторилось.

На этот раз небольшой дождь из серебряных монет из Фенулли, города-государства за сотни миль, приземлился в дюйме перед носом Гина.

После этого каждый раз, когда они останавливались, появлялись новые деньги, всегда из стран на западе, и всегда в небольших количествах, но их куча росла.

К тому времени, как они достигли границы Гаола, карманы Миранды ломились, и она чувствовала себя гораздо увереннее во всём этом деле.

Она всё ещё обдумывала детали в своей голове – как обменяет деньги, что скажет, если кто-нибудь спросит об этом («Мой отец собирал валюты» или «Мы гастролируем», что хорошо объяснило бы собаку), когда поняла, что Гин ведёт себя странно.

Они всё ещё были на границе Гаола, не на дороге, но в пределах видимости знаков, стояли в маленькой долине чуть ниже ухоженного виноградника, но Гин не подавал признаков движения.

Вместо этого он расхаживал взад и вперёд, то в герцогстве, то вне его.

- Что случилось? - спросила она, слишком уставшая, чтобы волноваться так, как следовало бы.

- Посмотри на землю - прорычал Гин, уткнувшись носом в траву. - Видишь что-нибудь странное?

Миранда посмотрела на землю. Для неё это была полевая трава с несколькими разбросанными камнями.

К счастью, Гин ответил на свой вопрос, прежде чем ей пришлось признать своё невежество.

- Трава здесь мокрая - сказал Гин, роя лапой землю на стороне, не принадлежащей Гаолу - а здесь сухая. Он перепрыгнул через небольшой овраг, который обозначал начало герцогства, и потыкал носом в ярко-зелёную, но сухую, как кость, гаольскую траву.

- Здесь везде так - фыркнул он, поднимая голову. - Как будто в Гаоле вообще не было дождя. Что это за погода такая? - Миранда нахмурилась и прищурилась, глядя вверх, но небо было таким же чисто-голубым, как после дождя, насколько она могла видеть по обе стороны границы.

Она снова посмотрела на землю, и её хмурый взгляд углубился.

- Что это за погода, в самом деле?

- Мы здесь, чтобы расследовать странные происшествия - сказала она. - Это, безусловно, считается, но не может же быть, что дождь ведёт себя странно. Я не думаю, что Западному Ветру мы понадобились бы для чего-то подобного. Пойдём дальше. Возможно, мы найдём больше странностей. Гин кивнул, и они потрусили на холм в сам Гаол.

Они держали дорогу в поле зрения, но оставались на хребтах и среди деревьев, Гин пригибался всё ниже и ниже, по мере того как фермы становились всё гуще.

Тем не менее, всё, что они видели, выглядело совершенно нормально. Идиллически даже, настолько, что Миранда начала задаваться вопросом, зачем их вообще сюда послали.

- Я и не знала, что Гаол такой красивый - восхищённо сказала она, когда они пересекали каменный мост через чистый, журчащий ручей. - Почему, чёрт возьми, Херн тратит столько времени на интриги в Зарине, когда у него есть такое место, куда можно вернуться домой?

- Ну, мне это совсем не нравится - сказал Гин. - Слишком открыто и слишком аккуратно. Даже трава, растущая на полях, выстроена в сетку. Это неестественно.

- Придётся привыкать - сказала Миранда, подавая ему сигнал остановиться у живописной рощицы косматой пихты. - Потому что ты будешь ждать здесь, пока я пойду обменяю эти деньги и соберу информацию. Я видела знак гостиницы и торгового дома немного дальше. Это будет начало, если ничего другого.

Гин фыркнул. - Я не собираюсь ждать здесь, пока ты бродишь.

- Мы же пытаемся не привлекать внимания, помнишь? - сказала Миранда, спрыгивая. - Призрачные гончие не совсем незаметны.

Гин закатил глаза на это, но сел, что означало, что он согласится. Миранда улыбнулась и в последний раз проверила свои карманы.

Смесь монет и бумаги приятно шуршала под её пальцами. Удовлетворённая, она провела руками по своим растрёпанным ветром, жёстким от соли волосам и завязала их в тугую косу.

Когда она стала настолько презентабельной, насколько могла надеяться, она вышла из деревьев и направилась вниз по холму к большому, очаровательному дому внизу, чья ярко окрашенная вывеска рекламировала ночлег, бани и всевозможные торговые и туристические услуги.

Миранда свернула на запад и подошла к гостинице по дороге, как будто шла по ней всё это время.

Основное здание было отнесено от самой дороги, за большим двором для разворота караванов. Однако разворотная площадка этим утром была пуста.

Пусты были и конюшни, заметила Миранда, поднимаясь по деревянным ступеням и открывая дверь гостиницы.

Здание было таким же очаровательным внутри, как и снаружи, с большими деревянными балками через потолок, тёплыми лампами, висящими на стенах, и большим каменным очагом, окружённым скамейками.

Чувствуя себя явно не к месту в своей грязной одежде, Миранда надела самое компетентное выражение лица и подошла к прилавку с сухими товарами, где старик разбирал большую бухгалтерскую книгу под аккуратно написанной вывеской, рекламирующей обмен денег.

- Мы не обмениваем стандарты советов - сказал он, когда она подошла. - Только местная валюта.

- Я не собиралась... - начала Миранда, затем прекратила, вместо этого вытащив деньги из карманов. - Местная подойдёт. Можете обменять это?

Мужчина уставился на странную коллекцию валют, как будто Миранда только что вывалила на его стол рыболовную сеть, и бросил на неё взгляд, достаточно кислый, чтобы свернуть сыр. - Это вам не Заринская биржа, леди.

- Просто обменяйте то, что можете - сказала Миранда. - Пожалуйста.

Мужчина презрительно фыркнул на кучу, а затем, с долгим вздохом, начал сортировать банкноты и мелочь в стопки.

- Итак - сказала Миранда, слегка наклоняясь вперёд. - Тихий день?

- Тихий? - фыркнул мужчина. - Скорее, мёртвый. Герцог объявил о призыве и приостановил все поездки, или вы не заметили пустой дороги?

- Я только что прибыла - объяснила Миранда. - Что вы имеете в виду под «объявил о призыве»? Грядёт война?

Мужчина громко и от души рассмеялся. - Совет вряд ли бы это допустил, не так ли? Нет, герцог может объявить призыв для чего угодно. Это герцогство в старом стиле. Старый Эдвард владеет всем, каждым полем, каждым домом, каждым бизнесом, даже этим. Мы все работаем на него так или иначе, и призывная служба не тяжелее, чем фермерская работа. В любом случае, никто не сказал бы ему «нет», даже если бы он не был землевладельцем и работодателем. Ты не говоришь «нет» Герцогу Гаола. Не если ты хочешь сохранить то, что делает жизнь стоящей.

Миранда поморщилась. Этот герцог звучал как монстр.

Это было единственное хорошее в том, что она была здесь сама по себе, а не по делам Духовного Суда: ей не придётся представляться герцогу, прежде чем приступить к работе.

- Что ж - сказала она и улыбнулась. - Почему он объявил призыв на этот раз? Случилось чрезвычайное происшествие?

Он посмотрел на неё так, будто она была глупа. - Разве ты не слышала? Эли Монпресс ограбил герцога прошлой ночью. Обокрал его дочиста. Говорят, казна пуста.

Миранде потребовалось всё её самообладание, чтобы сохранить спокойное выражение лица, но внутри она визжала от радости. Эли Монпресс здесь? Сейчас?

Она даже не могла представить себе такого фантастического везения. Если бы она могла каким-то образом заполучить Эли, то даже Херн не смог бы удержать её от Зарина.

Она подняла глаза и увидела, что трактирщик смотрит на неё, и Миранда поняла, что, должно быть, ухмыляется.

- Как жаль - сказала она, заставляя своё лицо принять любезное безразличие. - Я слышала, за Монпресса назначена хорошая награда. Герцог поймал его?

- Пока нет никаких новостей об этом - сказал трактирщик, пожимая плечами. - Цитадель была заперта наглухо. Но посмотри на это так: стал бы герцог прекращать торговлю и закрывать границы, если бы вор сидел в его камере?

Может быть, и стал бы, подумала Миранда, если бы он провёл хоть какое-то исследование об Эли, но она оставила это при себе.

- В любом случае, это не имеет значения - продолжил мужчина. - Герцог всё равно поймает его. В конце концов, это Гаол. - Он улыбнулся, пододвигая небольшую стопку серебряных монет через прилавок.

- Шестьдесят четыре ровно - сказал он. - Бери или уходи, но лучшего за эту бумагу ты здесь не найдёшь.

Миранда понятия не имела, хорошая ли это цена или нет, но взяла деньги без жалоб. Монеты были тонко отчеканены, и на каждой был выбит силуэт мужского лица, который, как гласила блочная надпись по краям, принадлежал Эдварду, Восемнадцатому Герцогу Гаола.

Это, должно быть, была приличная сумма, потому что тон трактирщика значительно смягчился.

- Что-нибудь ещё, мисс? - Миранда на мгновение задумалась.

- Да - сказала она. - Мне понадобится новый комплект одежды. И немного мыла.

Мужчина поднял брови, но повернулся и достал с полки за собой завёрнутый в бумагу брусок. – Мыло - сказал он, шлёпая брусок по прилавку. - Одно серебро. Что касается одежды... - Он подошёл к углу и открыл первый из ряда больших сундуков, приставленных к стене. - Работа моей дочери - сказал он, вытаскивая кусок коричневого домотканого материала. - По пять серебра за штуку. Просто выберите, что вам нравится.

Миранда подошла, гримасничая. Сундук был полон платьев. Платьев для деревенских девушек. С маленькими мотивами маргариток на отделке и рукавах.

Быстрый взгляд в другие сундуки показал то же самое. Дочь мужчины, по-видимому, была плодовитой и очень любила маргаритки.

Видя, что это всё, что она собирается получить, Миранда остановилась на длинном платье ржавого цвета с широкой юбкой, которое, казалось, подошло бы для верховой езды, и, что самое главное, с длинными рукавами, которые спускались на её пальцы, чтобы спрятать её кольца.

Цвет не слишком конфликтовал с её волосами, а строчка, хоть и крупная, была прочной.

Довольная, она заплатила мужчине за мыло и платье, и он даже завернул его для неё бесплатно, что укрепило её подозрение, что с неё взяли слишком много.

Миранда сунула пакет под мышку. Однако, прежде чем повернуться, чтобы уйти, она задала последний вопрос. - Сэр - сказала она - вчера вечером шёл дождь?

- Конечно, нет - фыркнул мужчина. - Сегодня же среда. Миранда странно посмотрела на него.

- Какое это имеет отношение к дождю?

- Это Гаол - сказал мужчина. - Здесь дождь идёт только по воскресеньям. Миранда просто стояла там какое-то время, ошеломлённая, в то время как в её голове несколько маленьких кусочков встали на свои места.

- Спасибо - сказала она. - Большое вам спасибо. Мужчина просто издал фыркающий звук, прежде чем вернуться к своей бухгалтерской книге.

Миранда прошла вверх по дороге, пока не скрылась из виду окон гостиницы, затем побежала вверх по холму туда, где прятался Гин. Она боялась, что он спит, но пёс не спал и ждал.

- Что происходит? - спросил он, как только она нырнула под косматую линию деревьев.

- Странные и чудесные вещи - ответила она, снимая рубашку. - Меллинор, можно мне немного воды?

Дух воды повиновался, и она мгновенно промокла насквозь. Сняв мыло с вощёной бумаги, Миранда начала тереть своё лицо и волосы.

Она передала свой разговор с трактирщиком, пока мылась, время от времени прерываясь, чтобы попросить Меллинора о ещё воде, которую он немедленно давал, потому что слушал тоже.

- Эли Монпресс! Ты можешь поверить в такое везение? - снова сказала Миранда, наклоняясь, чтобы выжать волосы.

- Действительно повезло - сказал Гин. - Но вернись к тому моменту о дожде. Насколько я слышал, только Великий Дух может приказывать дождю, и только при условии сотрудничества с местными ветрами. Как это делает человек?

- Может быть, он порабощает Великого Духа этой области - сказала Миранда, морщась, когда пыталась распутать узел спутанных волос на затылке.

- Нелепо - проворчал Меллинор, давая ей немного больше воды. - Если бы это место было порабощено, мы бы узнали об этом за мили. Весь мир узнал бы. Поверь мне, земля, чей Великий Дух порабощён, не выглядит так.

Вода выплеснулась наружу, охватывая прекрасные холмы, волнистые сельскохозяйственные угодья и цветущие сады.

Миранда собиралась указать, что Меллинор выглядел довольно мило, когда она прибыла, но потом вспомнила, что духи, вероятно, видели что-то совершенно другое, и промолчала, смывая последнее мыло со своих волос в тишине.

- Ну, что бы ни происходило, это нехорошо - сказала она, отжимая волосы. - Пора спросить духов, что происходит.

Она натянула платье на голову, толстая ткань цеплялась за её мокрую кожу.

Когда платье было на месте, она опустилась на колени на покрытую хвоей землю и сняла зелёное каменное кольцо со своего мизинца.

- Аллиана - мягко сказала она, кладя кольцо на землю - передай привет роще от нас.

В тот момент, когда кольцо коснулось земли, круг ярко-зелёного мха начал распространяться по коричневой хвое.

Он распространился до основания ближайшего дерева, крошечные корешки мха прощупывали кору. Но когда мох полз вверх по пихте, его тихие, крошечные звуки стали звучать разочарованно.

Наконец, почти через пять минут, мох отступил, и сама Аллиана заговорила.

- Бесполезно, госпожа - сказал мох, звуча довольно расстроенно. - Я не могу заставить дерево говорить. Я даже не смогла поговорить с саженцем, прорастающим под ним. Я не понимаю; зелёное дерево обычно очень разговорчиво.

Миранда нахмурилась. - Ты говоришь, они не проснулись?

- Нет, они проснулись - проворчал мох. - Они просто не хотят говорить. Я не знаю, что это за земля, но её духи ужасно невежливы.

Миранда прикусила губу. Это была неожиданная проблема. - Попробуй другое дерево.

Они попробовали пять деревьев в общей сложности, но каждый раз было одно и то же. Деревья не хотели говорить.

Ни один из духов в маленькой роще не хотел. Наконец, Аллиана попросила вернуться ко сну, поскольку всё это было слишком расстраивающим для неё, и Миранда вернула её в моховой агат.

- Хорошо, я сдаюсь. Что происходит? - сказала Миранда, натягивая кольцо обратно на палец. - Может быть, это Эли? Как он это называл, налаживание добрых отношений с сельской местностью?

- Никакое количество добрых отношений не сделает этого - сказал Меллинор, брызнув водой на упрямые деревья. - И я сомневаюсь, что даже у вора такой радиус действия. Обычно я бы сказал, что это Порабощение. Я никогда не знал ничего другого, что могло бы заставить замолчать молодые деревья после того, как волшебник разбудил их, но они не кажутся напуганными, просто обеспокоенными. - Вода издала задумчивый всплеск. - Нет, что-то не так в Гаоле, и я сомневаюсь, что только здесь. Западный Ветер был прав, когда волновался.

- Так что мы собираемся с этим делать? - сказал Гин, подёргивая хвостом.

- Начнём с верхушки - ответила Миранда. - Если кто-то и может сказать нам, что происходит, то это Великий Дух Гаола. Поскольку река Феллбро является безусловно самым большим духом в этой области, я думаю, что она либо главная, либо знает, кто главный, так что мы начнём с неё, а для этого мы отправимся в столицу.

- В столицу? - Гин посмотрел на неё. - Река протекает по всему восточному краю герцогства. Зачем нам ехать в столицу?

- Потому что она всего в трёх милях, и потому что Эли находится в столице. - Миранда улыбнулась, тряся рукавами, пока они не упали на её кольца, полностью скрывая их. - Нет ничего плохого в небольшом бонусе.

- Я думал, ты сказала, что Эли уже ограбил герцога - сказал Гин. - Разве он не должен был уже давно уйти?

- Да ладно тебе - сказала Миранда. - Мы говорим об Эли. Когда он просто убегал? Я даже не думаю, что он смог бы, не с целой казной. Даже Нико не настолько сильна. Нет, я уверена, он прячется в столице, выжидая свой шанс, чтобы промаршировать, пока все вокруг него сходят с ума. Кто знает, может быть, он всё ещё в цитадели герцога. - Она усмехнулась. - В конце концов, «последнее место, куда смотрит человек, это под ноги».

Гин тяжело вздохнул. - Поистине тёмный день, если ты цитируешь вора. - Он лёг. - Давай, пошли. Я немного разведал, пока тебя не было. Если мы будем держаться низко, мы сможем прятаться за рощицами и живыми изгородями почти всю дорогу.

Миранда свирепо посмотрела на него. - Ты должен был ждать здесь. - Гин просто вильнул хвостом, и Миранда покачала головой, прежде чем взобраться. - Просто постарайся быть незаметным - прошептала она, когда они выползали из пихтовых деревьев.

- За кого ты меня принимаешь? - фыркнул Гин.

Он прокрался вверх по холму, держась за виноградниками, пока не достиг полосы деревьев и кустов, которая действительно укрывала их на протяжении следующих нескольких миль, как он и сказал.

Когда они достигли окраин обнесённой стеной столицы Гаола, Миранда оставила Гина спрятанным в пустом сарае.

На этот раз его было гораздо легче убедить. Даже Гин признал, что у него нет шансов прокрасться в город, и, кроме того, ночной бег настигал его.

Миранда оставила его спящим под соломой на сеновале, а затем, небрежно выйдя из сарая, направилась к городу.

С учётом эмбарго на поездки, она ожидала, что потребуется некоторое лавирование, чтобы попасть в столицу Гаола – может быть, взятка для охранников или лазание по стене.

Но, приближаясь, она поняла, что это не будет проблемой. Дорога была полна людей, в основном фермеров, судя по их одежде, и почти все они носили мечи.

Это, должно быть, были призывники, поняла она. Герцог, по-видимому, собирал себе немалую армию.

Из-за этого наплыва охранники у больших ворот пропускали людей без особых вопросов. Однако никто не выходил.

Миранда затаила дыхание и опустила голову, проходя через ворота, но охранники даже не заговорили с ней.

На этот раз она была очень благодарна, что её проигнорировали.

Столица Гаола была такой же прекрасной, как и окружающая её сельская местность, с высокой, толстой стеной, сеткой аккуратно вымощенных улиц, выложенных железными уличными фонарями, и высокими, тесно стоящими деревянно-каменными зданиями с черепичными, покатыми крышами.

- Здесь всё так же упорядоченно, как и за городом - прошептал Меллинор ей на ухо, когда она свернула на одну из боковых улиц. - Великий Дух, должно быть, ужасный надсмотрщик.

- Я не думаю, что Великий Дух – это проблема - пробормотала Миранда.

Это дело рук волшебника, она была уверена. Но, как и почему? Это были вопросы, на которые она должна была ответить.

Что касается того, кто, у неё уже было довольно хорошее представление. Она посмотрела на северо-восток, где над крышами торчала острая крыша мгновенно узнаваемой башни.

Это была территория Херна, в конце концов, и, как она подумала об этом, несколько странных вещей в прошлом Херна начали обретать смысл, например, как он год за годом отказывался брать собственного ученика.

Она всегда списывала это на самомнение в сочетании с ленью, но если бы он что-то прятал в Гаоле, внезапно его отказ брать ученика предстал бы в новом свете.

То же самое и с его упрямым отказом позволять другим Спиритуалистам проводить какие-либо исследования в Гаоле, и его настоянием, чтобы Спиритуалисты не пересекали герцогство по пути в другие места.

Он утверждал, что его герцог не любит, когда Спиритуалисты нарушают покой его герцогства, проезжая на странных существах, и поскольку Херн был могущественным и влиятельным, а объехать Гаол было просто, никто не догадался подвергнуть сомнению это объяснение.

Ну, это скоро изменится - подумала Миранда, глядя на башню. С последним презрительным взглядом она повернулась и начала спускаться к реке.

По мере того, как она углублялась в город, толпа становилась всё гуще. Все, мужчины и женщины, несли мечи.

Некоторые двигались упорядоченными группами по улицам – призывники, которые уже получили свои приказы.

Другие, люди, которые прошли через ворота с ней, всё ещё продвигались к цитадели, которая, казалось, была сердцем всей операции.

К тому времени, как она достигла края центральной городской площади, толпа стояла плечом к плечу. Миранда проталкивалась, как могла, но было ясно, что так она не доберётся до реки.

Она нахмурилась, глядя на стену спин перед собой, и начала искать боковую улицу, по которой могла бы спуститься к воде.

Именно тогда она заметила его. Там, проталкиваясь через толпу не более чем в пяти футах от неё, был Херн.

Он был, как всегда, чересчур одет в ярко-синее пальто с серебряной вышивкой, и выглядел поспешно.

Кольца на его пальцах опасно блестели, когда он проталкивался мимо сварливой и очень крупной пары фермеров.

Пройдя мимо, он презрительно взглянул на толпу и свернул на боковую улицу, обставленную большими, красивыми домами. Как только он скрылся за углом, Миранда последовала за ним.

- Миранда - сказал Меллинор предупреждающим голосом. - Что ты делаешь?

- Подумай об этом - прошептала она, пробираясь сквозь толпу. - Скрытность Херна, странные вещи, происходящие с духами в Гаоле, Западный Ветер, просящий меня, врага Херна, конкретно расследовать? Не нужно быть гением, чтобы сложить всё это.

- Возможно - сказал Меллинор - но не забывай свои собственные слова. Ты не хотела браться за эту работу именно из-за Херна. Херн мне не нравится не больше, чем тебе, но мир не изменился за последний день. Ты сама сказала: если кто-то увидит тебя здесь, они подумают, что это месть. Следуй своему собственному совету, игнорируй напыщенного идиота и продолжай идти к реке.

- Река всё ещё будет там через час - сказала она себе под нос. - Я не могу упустить такую возможность. Подумай, если я смогу доказать, что Херн стоит за тем, что здесь происходит, я смогу разрушить его авторитет, может быть, даже добиться повторного суда. Это было бы даже лучше, чем поймать Монпресса. Даже если он просто знает, что происходит, и не сообщил об этом Суду, этого было бы достаточно, чтобы бросить тень на всю его карьеру.

Она встала на цыпочки, мельком увидев светлую голову Херна сквозь толпу, прежде чем снова пригнуться.

- Нет - сказала она. - Он что-то замышляет. Референдум Духовного Суда состоится со дня на день, и он не посмеет покинуть Зарин и пропустить подготовку к нему, если у него нет очень веской причины. Я собираюсь узнать, что это такое. Меллинору это совсем не понравилось, но он больше ничего не сказал.

Миранда следовала за Херном на протяжении двух кварталов. Это была нервная работа. Все дома выходили на дорогу, и ей негде было спрятаться, как только они покинули толпу.

Но Херн ни разу не оглянулся. Он просто маршировал своей напыщенной, поспешной походкой, пока не достиг ступеней большого, дорого выглядящего трактира. Здесь он поднялся по лестнице, кивнул мальчику, который открыл ему дверь, и исчез внутри.

Мгновение спустя Миранда последовала за ним.

Мальчик не открыл ей дверь так охотно, но монета изменила его мнение, и Миранда оказалась в роскошном входном зале богатого трактира в богатом городе.

Херн был в дальнем конце комнаты, разговаривая с двумя мужчинами, которых Миранда узнала как Хранителей Башни.

Как только она их заметила, хорошо одетый слуга подошёл, чтобы проводить мужчин наверх.

- Мисс? - Миранда подпрыгнула, испугав официанта, который стоял рядом с ней. - Могу я вам помочь, мисс?

- Да - сказала Миранда, указывая на лестницу, по которой только что исчез Херн. - Что там наверху?

- Частные столовые, мэм - скептически ответил мужчина, осматривая её грубую одежду.

- Хорошо - сказала Миранда. - Я бы хотела одну. Сколько?

- Пятнадцать серебра за частную трапезу - сказал мужчина. - У нас есть рябчик и фазан в сливовой глазури, с...

- Звучит прекрасно - сказала Миранда, суя ему деньги. - Проводите меня наверх.

Надменный взгляд мужчины исчез, когда деньги ударили в его руку, и он радостно повёл её вверх по лестнице.

Там было несколько столовых, но только одна дверь была закрыта.

Она выбрала дверь рядом с ней, и официант показал ей маленькую комнату с обеденным столом и маленькой подставкой в углу с водой, канцелярскими принадлежностями и кувшином цветов.

Лучше всего было то, что её отделяла от закрытой столовой по соседству простая дощатая стена.

Она едва слышала гул голосов, доносящийся сквозь дерево, а затем высокомерный смех Херна.

- Это идеально - сказала Миранда, кивая.

- Можете идти. - Мужчина удивлённо посмотрел на неё, но поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

Как только он ушёл, Миранда опустилась на пол рядом со стеной и прижала ухо к доскам. Голоса мужчин доносились, приглушённые, но понятные.

- Это бардак, вот что это такое - говорил один из Хранителей Башни. - Мы проголосовали против девушки, как ты сказал, и ничего не изменилось, кроме того, что Банаж стал более самодовольным, чем когда-либо. Кроме того, теперь в Суде прилив на его стороне. Моя позиция главы комитета по управлению Духами Леса под угрозой.

- Ты знал о рисках - голос Херна был скучающим. - Но ты всё равно взял мои деньги. Думаешь, твоё место главы комитета в опасности сейчас, просто подожди, пока Суд услышит о том, как ты взял взятку, чтобы свалить фаворита Банажа.

Глаза Миранды расширились. Она соскочила с пола и схватила канцелярские принадлежности со стола, а также чернильницу и ручку.

Вот Херн признаётся во всём, в чём она его подозревала. Ей нужно было записать это на бумаге, чтобы не забыть ни слова.

Оба Хранителя Башни теперь были злы, обвиняя Херна в угрозах, пытаясь блефовать, но голос Херна был по-прежнему спокоен.

- Господа - сказал он - мы можем подняться вместе, или мы можем упасть вместе. Ваш выбор.

Мужчины заворчали, и Миранда почувствовала, что Херн бросает на них тот же надменный, непреклонный взгляд, который он бросил на неё в день суда.

Должно быть, это сработало, потому что через несколько мгновений он начал спрашивать их о ситуации в Зарине.

Миранда лихорадочно писала, когда дверь в её комнату щёлкнула. Она спрыгнула с пола и села на стул, как раз когда официант вошёл с накрытым блюдом.

- Первая подача - весело сказал он. - Грибной суп со сливками и хлебный поднос. Ваше основное блюдо будет готово через... - Он остановился, когда Миранда отчаянно приложила палец к губам.

Голоса из другой комнаты тоже прекратились, прислушиваясь. Затем она услышала, как открылась их дверь.

 Им тоже приносили первое блюдо. Миранда вздохнула с облегчением, а затем ослепительно улыбнулась официанту.

- Извините - сказала она. - Это была очень долгая поездка. Всё, чего я хочу, это посидеть немного в тишине.

Она встала и вложила стопку монет в его руку. - Не беспокойтесь о других блюдах - прошептала она. - Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.

- Да, леди - прошептал в ответ официант, с радостью принимая монеты. - Как пожелаете.

Она улыбнулась и помахала рукой, когда он ушёл, а затем, как только дверь закрылась, она схватила суп и кусок хлеба и села обратно на пол, готовя своё перо и бумагу для всего, в чём ещё мог признаться Херн.

В коридоре официант пересчитал своё новое богатство. Сумасшедшая леди дала ему десять монет, чтобы прекратить её обслуживать.

Ну, он не собирался жаловаться, и он не собирался позволять остальной части купленного ею ужина пропасть даром.

Он тоже был голоден, и медленно жарящиеся фазаны искушали его весь день. Усмехнувшись, он положил деньги в карман фартука и поспешил вниз по лестнице к сейфу отеля.

Носить с собой столько денег было опасно. Другие официанты стащили бы их при первой же возможности, вот почему все сдавали свои чаевые в сейф.

Конечно, он брал пять процентов, но это была небольшая цена за то, чтобы знать, что ваши деньги не исчезнут полностью.

Сейф принял его монеты без вопросов и, отметив сумму, бросил их в сейф со всей остальной наличностью. Он закрыл крышку, погружая монеты во тьму.

В тот момент, когда свет погас, монеты начали говорить.

Они жужжали, как гремучие змеи, распространяя сплетни, рассказывая, что слышали, но история монет официанта быстро вышла на первое место.

Волшебник с кольцами, могущественными, шпионит за Мастером Херном. Герцог должен быть проинформирован! - Это было сообщение, переданное сейфу, который, в свою очередь, сказал балке стены, в которую был вмонтирован, который сказал карнизам, которые он поддерживал, который сказал фонарю на столбе снаружи.

Фонарь, затем, сделал то, что ему было приказано, и включился. Мгновение спустя странный, медленный ветер подул по улице, закручиваясь, когда достиг светящегося фонаря.

Он услышал историю и, посчитав её важной, понёс слова монет над крышами, над растущей толпой на площади и до самой вершины цитадели, где ждал его хозяин.

Вернувшись в отель, Миранда была почти в восторге.

В течение их обеда, и того, что, казалось, было несколькими бокалами вина, Херн изложил дюжину планов по свержению Банажа, любой из которых был бы тяжким нарушением его клятв.

Она записала их все, отметив те, которые, казалось, уже были в процессе. Это был головокружительный список.

Херн, очевидно, подкупал Хранителей Башни годами, что объясняло, почему у Мастера Банажа было с ними столько проблем.

Она не была удивлена, услышав, что Херн покупал голоса, но узнать полную степень его влияния из его собственных уст было поразительно, и она изо всех сил старалась всё это записать.

К тому времени, когда их официант принёс бренди, у неё было десять страниц мелких, исписанных заметок, полных дат, имён и подробностей, и она почти разрывалась от желания завершить всё и отнести это Банажу сама, изгнание или нет.

Но когда мужчины в другой комнате устроились с бокалами бренди, их прервал неожиданный стук. Миранда подпрыгнула, думая, что это снова её официант.

Но стук был в другую дверь, и она услышала скрежет стульев, когда Херн встал, чтобы посмотреть, что происходит.

Раздался скрип, когда он открыл дверь, за которым последовали слова, слишком тихие, чтобы Миранда могла их разобрать, а затем шорох бумаги.

- Что случилось, Херн? - спросил один из Хранителей Башни. Херн не ответил.

Она услышала скрежет его ботинок, когда он пересёк комнату. Не обратно к своему месту, а к стене, к которой присела Миранда. Он был так близко, что она могла слышать его дыхание.

Она затаила своё, не смея издать ни звука. Мгновение спустя Херн произнёс одно слово.

- Деллинар. Глаза Миранды расширились. Это было имя духа. В долю секунды после этого время замедлилось.

Она повернулась и схватила свои бумаги, засовывая их в карман платья, когда позвала Дёрна, своего каменного духа.

Он мог остановить всё, что было у Херна, Миранда была уверена, выигрывая ей время, чтобы добраться до окна. Они были всего на один пролёт выше; она могла это сделать.

Но даже когда её губы сформировали имя Дёрна, стена между комнатами взорвалась ливнем осколков дерева и извивающихся зелёных лоз.

Растения прыгнули, как тигры, обвиваясь вокруг её лодыжек, талии и запястий, так сильно швыряя её на пол, что она увидела пятна. Больше лоз обернулось вокруг её рук и головы, скользя по её открытому рту, чтобы заткнуть её. Она дико боролась, но затем лозы обвились вокруг её горла, почти перекрывая ей дыхание.

Она подняла глаза и увидела Херна, стоящего на коленях рядом с ней, с широкой ухмылкой на лице.

- То, что ты чувствуешь, это мой дух лозы, который собирается раздавить твою трахею - сказал он спокойно. - Если твои духи попытаются что-либо сделать, он снесёт тебе голову.

Миранда выплюнула ругательство в его адрес, но всё, что у неё получилось, это придушенный звук, когда лоза затянулась ещё туже.

Херн наклонился так, чтобы быть перед ней, и помахал листком бумаги.

- Прекрасное предупреждение - улыбнулся он, взглянув на её разбросанные заметки, которые выпали из её кармана, когда она упала. - И вовремя тоже. Я должен не забыть поблагодарить дорогого Эдварда.

В коридоре раздались крики, и Миранда краем глаза увидела солдат, входящих в комнату.

- Спиритуалист Херн - объявил строгий голос. - Приказ герцога, и вы, и шпион должны немедленно явиться в цитадель.

Херн нахмурился. - У меня всё под контролем, офицер.

Солдат даже не моргнул. - Приказ герцога - сказал он снова. Херн закатил глаза.

- Очень хорошо - сказал он. – Но сначала... –-Он сделал витиеватый жест своей усыпанной драгоценностями рукой.

Миранда ахнула и начала брыкаться, когда лозы натянулись. Она лихорадочно потянулась к своим духам, но было слишком поздно.

Растения врезались в её кожу, связывая её конечности и перекрывая ей воздух. Её тело стало невероятно тяжёлым, и она лежала неподвижно, её лёгкие горели от нехватки воздуха.

- Поднимите её - голос Херна был очень далёким. - И берегите лозы. Руки скользнули под неё, и она почувствовала, как её подняли. Лица охранников расплылись в её видении, а затем она ничего не увидела.