Ночь наступила быстро, и жуткая тишина леса усиливалась кромешной тьмой. По крайней мере, так было бы, если бы у Тома не было с собой Карты Колоды [Тень], которые позволяли ему видеть в непроглядной тьме, которая в противном случае заслонила бы ему обзор.

Механика [Тени] немного отличалась от других карт в том смысле, что она не требовала постоянной активации для поддержания [Теневого Плаща] в активном состоянии. Даже если карта отделялась от него в разгар боя, скрывающая его тень не рассеивалась, что делало ее бесценной, поскольку означало, что Том мог использовать другие [Карты] в тандеме с [Тенью] - единственное, так сказать, исключение из правил. Технически он не использовал две [Карты] в тандеме, просто у [Тени] было смехотворно короткое время активации.

Том решил, что эта карта по-своему сбалансирована, ведь ему удалось убить [Эльфийского Когтя] только потому, что у зверя не было ни защитных, ни лечебных способностей.

Он решил дать своим поискам последний час: жажда и голод наконец достигли точки активного дискомфорта. Если это не сработает, Тому не останется ничего другого, как разбить лагерь под открытым небом и надеяться, что его не подстерегут в засаде во сне. Мимолетная надежда, но Том надеялся, что до этого не дойдет.

Стало немного холоднее, но, к счастью, это было скорее приятно, чем неприятно. Следующие пятнадцать минут Том провел в одиночестве, лишь приглушенные звуки шагов сопровождали его, когда он скрывался за кустами.

Далекий вой привлек его внимание, заставив напрячь слух, чтобы убедиться, что он ослышался.

Это был первый случай, когда зверь добровольно выдал свое местонахождение, да еще так громко.

Мысли стремительно проносились в голове Тома, он отбрасывал одну возможность за другой, пока не остановился на приемлемом для него варианте.

Такой громкий крик не мог быть засадой.

Но это не обязательно хорошо. Зверь должен быть достаточно уверен в своей способности отбиться от любого незаслуженного внимания, которое привлекут его действия, а значит, он, несомненно, силен.

Но, возможно, это и есть та самая передышка, которую Том искал.

Если бы сейчас был рассвет, Том все еще сомневался бы, стоит ли преследовать опасного противника.

Но ночь была его владением. С картой [Тень] Том не был невидимкой, но он мог предположить, что человеческие глаза не смогут легко его заметить.

То же самое, разумеется, не относилось к зверям. Но даже если его обнаружат, отступление под покровом темноты будет легкой задачей.

Скрежеща зубами, он начал пробираться вперед под покровом темноты, его движения замедлялись по мере приближения к источнику воя, который повторялся примерно каждую минуту.

Тревога нарастала по мере того, как проходили долгие десять минут, а вой был уже невероятно близок. Том был готов к тому, что зверь может исчезнуть раньше, чем он доберется до него, и в этом случае он не собирался преследовать его, не то чтобы у него был опыт слежения, который мог бы облегчить его преследование.

Том замер, медленно поворачивая шею вниз, и обнаружил сухую засохшую ветку, лежащую на полу как раз в том месте, куда собиралась приземлиться его правая нога.

Поблагодарив себя за периферийное зрение, он медленно отвел ногу назад и осторожно перешагнул через ветку.

Он не хотел насторожить зверя, раз уж ему удалось подкрасться к нему так близко. Но одно беспокоило Тома: чем ближе он подходил к зверю, тем более знакомым становился его вой.

Внезапно он остановился.

Дыхание Тома замедлилось, движения полностью остановились, а хватка на карте [Пламя] стала еще крепче. Он даже не посмел вздрогнуть: несмотря на то, что лесная фауна частично заслоняла ему обзор, Том смог разглядеть большой валун, прислоненный к склону и торчащий из особенно бесплодного участка травянистого леса.

Проблема заключалась не в самом валуне, а в звере, который сидел на его краю.

[Анализ.

[Вид Монстра: Эльфийский Коготь (Самка)

Карта Души: Лунный [Общий]

Уровень Карты Души: 3]

Сердце Тома слегка ёкнуло, когда последний кусочек головоломки встал на место. Конечно, вой показался ему знакомым, и теперь, когда он был так близко к источнику, он больше походил на зов или призыв, чем на предупреждение или угрозу.

Эльфийский Коготь должно быть звал свою пару.

Могли быть и другие варианты, но этот казался наиболее вероятным.

Что же теперь делать?

Схватка, несмотря на возросшие возможности Тома, будет нелегкой.

Он понятия не имел, на что способна карта [Лунный], но, похоже, она была связана с одной или, возможно, обеими лунами, которые висели в небе над ним, что делало ее неизвестной переменной.

С другой стороны, если и было существо, достойное собственного логова, то это был [Эльфийский Коготь], у которого, похоже, хватало и силы, и хитрости, чтобы защитить свою территорию.

Единственный вопрос заключался в том, не наткнется ли он на логово [Эльфийских Когтей].

Взвесив все «за» и «против», Том решил, что вероятность встретить стаю [Эльфийских Когтей] невероятно мала. Во-первых, самец [Эльфийского Когтя] не стал бы нападать на него в одиночку. Во-вторых, если бы в лесу бродила стая, то такие существа, как [Симирильский Клыкач] и [Зверь Анкра], уже давно были бы мертвы, а не бродили бы свободно по лесу.

Скорее всего, дуэт [Эльфийских Когтей] был здесь в одиночестве.

Поразмыслив, Том принял решение.

Следующие полчаса Том просто лежал, притаившись за укрытием, а [Эльфийский Коготь] продолжал выть, словно он был властелином этих джунглей.

Наконец он, казалось, сдался, одним плавным движением спрыгнул с насеста и испустил последний вопль. Самка [Эльфийского Когтя] издала нечто похожее на разочарованное ворчание, после чего удалилась.

Охотник не знал, что на этот раз охотятся именно на него.