Том не желал ничего иного, кроме как отрицать существование четвероногого [Зверя Анкра], когда тот бросится в лобовую атаку в его сторону. Эта философия служила ему верой и правдой до тех пор, пока бородатый мужчина не постучался к нему в дверь.

Отрицай свои проблемы достаточно долго, и они станут прошлым.

К сожалению... эта стратегия не так эффективна, когда гигантская крыса-убийца с акульими зубами уже на пути, чтобы откусить тебе голову.

Паника достигла своего апогея, той самой точки кипения, которая заставила Тома наставить дробовик на бородатого мужчину, несмотря на то что он знал, что может умереть, той самой маниакальной энергии, которая помогла ему снести голову вооруженному преступнику.

Но это не значит, что он вдруг обрел ловкость бывалого бойца. Адреналин ударил в голову, и Том, выбрав бегство вместо схватки, рванул прочь, пытаясь уйти от [Зверя Анкра].

Его первые шаги едва не закончились падением, но в последний момент он всё же удержал равновесие и рванул вперед с проворством подростка... которым... он сейчас и был. Если верить системе.

Это объясняло, почему он не устал, пока бежал целую минуту, не зная, в каком направлении двигаться - то ли вглубь леса, то ли к чему-то еще более страшному.

В душе зародилась струйка оптимизма, и Том решил бросить быстрый взгляд через плечо.

Это было ошибкой.

Раньше от зверя его отделяло двадцать метров, а теперь... всего десять.

Бесполезно.

К счастью, Том не потерял свою рапиру в хаосе, возникшем после столкновения с [Зверем Анкра].

Он не мог убежать от чудовища. Он не был достаточно искусен, чтобы переиграть его в открытом противостоянии.

Неужели это конец?

Зверь настигнет его еще через минуту, а может, и быстрее. Он достаточно хорошо знал свою удачу, чтобы понять, что помощь не придет - неважно, в этом мире или в его собственном, - но от этого ничего не изменилось.

Этот бородатый ублюдок обещал ему новую жизнь, полную возможностей, где он сможет стать кем-то большим... кем-то великим, а его прикончила огромная крыса.

Как символично.

Том не хотел умирать. Ему потребовалось две жизни, чтобы понять это, но наконец он понял. Он не был самым умным человеком, когда-либо ступавшим на землю смертных. Он не был самым сильным. Не самым находчивым. Далеко не идеальным кандидатом для исследования нового мира,

Но… ему и не нужно было быть таким.

Бородатый человек, или, скорее, [Божественная Система], или кто бы там ни цитировал его слова, назвал его Шутом, потому что его мотивы и желания были настолько противоречивы. Не герой. Не безжалостный убийца. Не избранный.

Он спас девочку, потому что она, по мнению Тома, стоила того, чтобы ее спасти. Возможно, даже стоило умереть за нее.

Потому что он увидел в ней часть себя.

Его причины не были ни благородными, ни бескорыстными. Он решил спасти ее жизнь просто потому, что хотел этого.

Можно даже назвать его эгоистом.

Именно так, он был эгоистом.

Сейчас ему не нужно было быть лучшим. Он просто должен быть достаточно хорошим. Это был второй шанс на жизнь, в новом мире - сколько людей на родине умерли бы за такую возможность? В сердце Тома зародилось желание, заставляющее его жаждать еще одного глотка воздуха, еще одной секунды - ведь в этой жизни он сделает то, что должен был сделать с самого начала.

Быть самим собой.

Следующие несколько секунд ушли на беглый осмотр окрестностей - кроме высоких деревьев и редких зарослей кустарника, в которых можно было спрятаться, он не увидел ничего примечательного.

Его разум очистился, наполнившись кристальной ясностью, в мыслях преобладала твердая решимость выжить, пока он искал путь к спасению.

В голову пришла безумная идея. Обычно он никогда бы не задумался об этом.

Но она могла сработать.

И времени на лучшее уже не было.

Вот она.

‘Если уж умирать, то на своих условиях’, - прорычал он себе под нос, а затем сбавил темп.

Том наклонил лицо так, что едва мог разглядеть маячившую позади него фигуру [Зверя Анкра].

Он быстро преодолевал расстояние, вероятно, решив, что Том окончательно выдохся. По правде говоря, если бы он был в своем прежнем теле, то, скорее всего, так бы и произошло.

10 метров... 8 метров....6 метров... 5 метров... сейчас!

Когда зверь приблизился на расстояние пяти метров, Том издал рев и начал бросился вперед, напрягая каждую клетку своего тела, направляясь влево, но лишь слегка.

Грудь Тома горела от напряжения, и он пожалел, что не занимался спортом на Земле.

Он бросился вперед, приближаясь к цели без оглядки. Его целью было широкое дерево, высота которого в три раза превышала зрелый дуб, а ствол был гораздо шире обычного, примерно на полдюжины метров.

Вместо того чтобы бежать, он бросился вперед, когда от основания дерева его отделяло всего три метра.

Приземление оказалось более жестким, чем он ожидал, но он стиснул зубы и спрятался за деревом. Через секунду он уже стоял на ногах, прижавшись спиной к шершавой коре дерева.

Его план был основан на предположении, что [Зверь Анкра] не самый одаренный в области [Ментальных показателей]. Вместо того чтобы вызвать подкрепление, эта чертова тварь гналась за ним по прямой и уже попалась на его первую уловку. Если он перепутал излишнюю самоуверенность с ограниченным интеллектом, то ему пиздец.

Том убедился, что находится в слепом пятне зверя, и теперь оставалось только ждать.

Его сердце забилось чаще, а хватка рапиры стала крепче, и он ждал с коварством охотника.

На заднем плане раздавался ритм ударов лап. [Зверь Анкра] приближался.

Не дергайся. Доверься инстинктам.

Том глубоко вздохнул. У него будет только одна попытка.