[Зверь Анкра] был так быстр, что почти пронесся мимо - туповатая тварь, видимо, решила, что он бежал на восток, где высокие деревья легко скрывали обзор.

Не было ни хрипа, ни вопля, когда рапира Тома мелькнула в воздухе, и вся сила его правой руки вместе с весом тела ушли на этот единственный удар.

Фонтан крови хлынул на рабочую одежду, когда рапира Тома пробила брюшную полость [Зверя Анкра] и вышла с обратной стороны. Вес существа оказался незначительным, позволив на мгновение удержать его на клинке - от чего рана лишь углубилась под тяжестью повисшей туши.

Затем шея зверя выгнулась в сторону Тома, и его глаза-бусинки, полные ненависти, уставились на него, когда пасть зверя раскрылась.

Том вдруг вспомнил, почему он так и не решил сразиться со зверем в честном бою: вокруг его пасти начало сгущаться оранжевое свечение.

Бросив рапиру, Том начал убегать от зверя. Но как бы ни изменилась его решимость, он все еще оставался необученным бойцом и в итоге споткнулся, упав плашмя на землю.

Отчаяние захлестнуло его, когда он почувствовал, как позади него поднимается температура. Собрав последние силы, он рванул вперед, впился пальцами в кору дерева и изо всех сил оттолкнулся, чтобы пролететь вдоль его изгиба.

Наконец, [Зверь Анкра] изверг поток пламени. Звук был ровно таким, каким Том представлял работу огнемёта — вот только он никогда не видел и не слышал его в действии.

Он вскрикнул, когда его правую ногу охватило обжигающее чувство, словно куча муравьев стремительно поедала его кожу. Укрывшись за изгибом дерева, он принялся похлопывать себя по правой ноге, а когда это не помогло, начал энергично кататься взад-вперед по высокой траве.

Поблагодарив удачу за то, что трава не была легко воспламеняемой, Том поспешно поднялся на ноги, отчаянно надеясь, что сможет идти.

«Спасибо», - прошептал Том под нос, ни к кому особенно не обращаясь, когда посмотрел вниз. Его нога, по крайней мере видимая ее часть, была немного обожжена, а подошва правого кроссовка, принявшая на себя основной удар, деформировалась.

В остальном он сможет идти нормально.

Хотя он пока не решался покинуть дерево, встреча со [Зверем Анкра] немного выбила его из колеи. Он был безмерно благодарен за то, что решил не вступать с чудовищем в лобовую схватку.

Но что теперь? Часть его души хотела сбежать с места происшествия, но... его рапира была, по сути, единственным, что поддерживало его жизнь. Бросить ее — значило подписать себе смертный приговор.

[Вы успешно убили зверя Анкра 1-го Уровня! Пожалуйста, подойдите к туше, чтобы получить награду!]

Это было неожиданно.

***

Пятнадцатью минутами ранее....

Улыбка на лице бородатого мужчины исчезла, как только закрылся портал, сменившись спокойным, уравновешенным выражением лица.

Он солгал Томасу. Практически обо всем.

Для начала, он не был пешкой [Божественной Системы], как утверждал. Он был [Вестником]. И, по правде говоря, Карта Души [Редкая] в его глазах не представляла собой ничего впечатляющего.

Она была чуть выше мусора, но все равно не имела значения в его глазах. Он все еще выполнял долг, возложенный [Божественной Системой], но это не было какой-то священной миссией, которая могла бы его заинтересовать..

Он согласился на [Квест] по собственной прихоти. Поскольку он так долго охранял печать царства, у него было мало драгоценных минут, когда он мог выпустить пар. Даже сейчас его прикрывал другой [Вестник], чтобы дать ему небольшую передышку, всего лишь год отдыха.

Честно говоря, он не слишком серьезно относился к этому заданию, но было предсказано, что на Земле есть несколько потенциальных кандидатур. Другие [Вестники] рассказывали ему об этой планете, райском уголке в глухом секторе вселенной, идеальном месте для отпуска.

Если бы они только знали, от каких ужасов приходится избавляться таким, как он, пока они наслаждаются своей ничтожной смертной жизнью.

По правде говоря, каждый истинный житель Артезии рождался с [Картой Души] - проявлением своей души, облеченной в форму. Большинство рождалось с [Обычными] Картами Души, поэтому [Редкая] Карта Души все равно впечатляла, но не настолько, чтобы сдвинуть [Вестника] с места.

Однако даже если вы родились с [Обычной] картой души, это вовсе не означало, что вы проживете заурядную жизнь. Ведь Карту Души можно было [Улучшать], выполняя [Квесты], убивая [Монстров] и [Совершая] подвиги.

Благородные кланы и древние секты также открыли методы передачи [Карт Души] из поколения в поколение, благодаря чему одна и та же мощная [Карта Души] может передаваться из поколения в поколение, хотя и с обнулением ее уровня.

Когда житель Артезии умирает, его душа отделяется от [Карты Души], оставляя после себя [Карту], которую может использовать любой человек, соответствующий требованиям, хотя и после обнуления уровня карты. [Карту Души] невозможно уничтожить, даже самую слабую, поскольку она никогда не существует в физическом мире. Однако если вы не хотите ее использовать, вы можете [Скормить] ее своей [Карте Души] и увеличить свою силу.

В прошлом это приводило к кровопролитным войнам, но после определенного уровня силы слабые карты переставали влиять на более сильные [Карты Души]. Он не соврал, ведь [Карта Души] - это действительно частица божественности, в большинстве случаев маленькая и незначительная, но именно [Божественная Cистема] наделяла этой силой всех жителей Артезии.

Бородатый мужчина играл с колодой в руках, бродя по улицам японского города Сибуя. Точнее, по той самой улице, где тридцать минут назад Том застрелил вооруженного убийцу.

На месте трупа все еще оставалась лужа крови, и бородач усмехнулся, прежде чем обернуться.

[Колода] в его руках была необычной. Это были [Мутировавшие Карты], карты, которые даже [Божественная Система] не могла точно оценить. Божественная искра в них мутировала с течением времени, а значит, это были одни из самых древних карт, созданными еще до появления самих [Вестников].

[Мутировавшие Карты] сами выбирали хозяина. Даже [Божественная Система] не имела над ними власти. Без признания карты никто не мог ею завладеть. Конечно, будь у [Вестника] достаточно сил, он, возможно, смог бы повредить одну из слабейших — но это не только навлекло бы на него гнев [Божественной Системы], но и не имело никакого смысла.

Когда Том достигнет другой стороны, о нём позаботятся. Хотя и под пристальным наблюдением. За ним будут наблюдать, отслеживать каждый шаг и тщательно проверять на соответствие известным способностям его [Карты].

А когда его жизнь подойдет к концу, [Карта] станет собственностью [Королевства Сирелор], победителя Джекпота этого десятилетия. Возможно, ее истинные способности окажутся выше, и Королевство придет в восторг, а может быть, завтра убьет Тома... Кто знает?

За все годы было раскрыто сотни таких мутировавших [Карт Душ], но ни одна так и не превзошла уровень [Эпической].

Это определенно стоило внимания [Вестника]. Невиданная ранее [Карта души] ранга [Эпический] могла стать лучшим подарком для потомка, козырем, о глубине которого не знал никто, кроме самого пользователя.

Возможно, она даже пригодится ему самому.

Конечно, никто, даже [Вестник], не мог даже в самых смелых мечтах поверить, что карта ранга [Эфемерный], единственная карта, которой мечтал обладать каждый житель Артезии, имеет наглость прятаться прямо у них под носом.