Это был ад. Так и должно быть.

Это было единственное объяснение, которое оставалось у Тома. Осознание его положения, вернее, ее последствия, пришло не сразу. Поговорка «невежество - блаженство» никогда не была столь точной. Убегая с места схватки со [Зверем Анкра], он понял, насколько близок был к смерти.

Однако не [Зверь Анкра] был источником его страха. Нет, по-настоящему Тома пугала возможность получить травму. Обувь защитила его от основной силы пламени, которое обрушил на него зверь — но что, если бы её не было?

Что бы он делал с покалеченной ногой посреди леса, кишащего враждебными монстрами с магическими способностями?

Умер, вот что.

У него не было средств, чтобы вылечить или хотя бы зашить рану. Медицинская подготовка у него отсутствовала напрочь, а что касается магических средств — [Божественная Система], похоже, не учла эту часть. Может, он смог бы соорудить что-то вроде повязки из звериной шкуры, если бы убил ещё одного зверя, — мысль, которая, впрочем, совсем не пришла ему в голову сразу после смертельной схватки. - Хотя, кто его знает, может, это только ускорило бы его смерть — рана бы заразилась. Ведь эта тварь, в конце концов, истекала желтым гноем.

Если подумать, вся причина, по которой его отправили в Артезию, тоже не имела смысла. Бородач утверждал, что не у всех есть мощные [Карты Души], что делает их невероятно ценными, но первый же убитый им зверь обронил одну из них. Неужели он и впрямь отправится в путешествие сквозь пространственно-временной континуум, чтобы дать ему [Карту], проецирующую ужасающие иллюзии? Том был уверен, что, каким бы сильным и загадочным ни был бородач, ему не удастся пробить маскировку [Шута].

Казалось, ничто не имеет смысла.

В уголке его глаза мелькнуло движение, но когда он повернулся, чтобы посмотреть на него, то увидел лишь широкую листву, скользящую по воздуху. Спустя ещё десять минут он услышал звук, который принял за одинокий шаг, — но это оказалась сломанная ветка, безвольно лежащая на земле.

Паранойя овладела его чувствами, каждый вздох давался с трудом, когда разум предавал его, усиливая безобидный звук до низкого рыка чудовища, представляя взгляд ужасного зверя, устремленный на него, наблюдающего за тем, как он спотыкается в лесу, готовясь нанести удар.

Единственное, что придавало Тому мужества, - это рапира, зажатая в правой руке, и карта [Пламени] в левой. В момент паранойи он был близок к тому, чтобы выпустить струю пламени, но, к счастью, в последнюю секунду эта катастрофа была предотвращена.

Ему нужно было найти способ успокоить нервы, иначе страх прикончит его раньше любого монстра.

Черт. Кинжал.

Том совсем забыл о [Костяном Кинжале Анкра], который он получил от зверя. В связи с возникшей ситуацией у него не было времени на его изучение, но, возможно, именно этот кинжал придаст ему уверенности в себе.

Осмотрев окрестности, он увидел, что лес казался таким же огромным и бесконечным, как и раньше, но широкие деревья служили ему временным укрытием.

За одним из таких деревьев и притаился Том, поспешно просканировав местность еще раз, прежде чем мысленно вызвал свой [Инвентарь].

Трещина в пустоте перед ним с треском разверзлась, и этот процесс его слегка напугал. Том осторожно протянул руку и подождал, пока в его сознании оживет трехмерное изображение.

В маленькой пространственной комнате, которая до этого была пуста, теперь было два новых дополнения, а может, и три, смотря с какой стороны посмотреть. В северо-восточном углу комнаты плавали два куска прогорклого желтого мяса, перевязанные тонкой веревкой. Рядом с ними в воздухе или, возможно, в пустоте парил обоюдоострый кинжал из белой кости, края которого сужались к одному острию. Поперечная гарда казалась просто выпрямленным обломком кости, но, по крайней мере, на рукояти были вырезаны легкие крестообразные насечки для дополнительного захвата.

Том подумал о кинжале, поманил его, и тот начал медленно подплывать к нему. Он почувствовал легкий холодок, когда обхватил кинжал правой рукой, а затем вытащил его.

Он подержал кинжал в руках, любуясь им несколько секунд, а затем осторожно провел им по коре дерева. Там, где кинжал соприкасался с корой, осталась небольшая зазубрина, и Том приложил совсем немного усилий.

Том задумался, и на голубом экране появились его характеристики.

[Костяной Кинжал Анкра, Общий.

Требования:

Сила 3, Ловкость 2. 

Описание: Созданный из останков Зверя Анкра Уровня 1, нож острый и прочный].

Том не знал, как относиться к кинжалу. С одной стороны, он был зловеще острым, а [Божественная Система] назвала его прочным, так что он не должен был легко деформироваться или откалываться.

С другой стороны, он казался не таким уж надежным, когда у противников были магические карты, позволяющие им дышать на тебя огнем.

Теперь он столкнулся с другой проблемой. У него не было ножен для рапиры, а Том отказывался держать карту [Пламя] в левой руке. Поэтому ему пришлось выбирать между кинжалом и рапирой. Дополнительный радиус действия рапиры позволил ему одержать победу над [Зверем Анкра], но теперь у него было еще одно мощное оружие с большим радиусом действия.

В голове Тома начала складываться стратегия.

У него не было военной подготовки. Том признал это. Он не был избранным. Это он тоже признавал. Единственное, что он умел делать в данный момент, - это нервничать, а любая стратегия, включающая сложные пируэты или слишком амбициозные маневры, скорее всего, провалится с самого начала.

Нет, он будет действовать просто и грубо.

Если что-то приближалось к нему слишком близко или бросалось на него, он поливал его огнем и убегал, если оно не умирало мгновенно. Если же оно продолжало преследовать его, он снова и снова пускал в ход пламя, пока оно не умирало или не сдавалось. В худшем случае, если твари удастся убежать или прорваться сквозь пламя, кинжал был единственным оружием, которым он мог убить тварь одним ударом.

Если же оно все равно не умрет, что ж.

Он бросил тоскливый взгляд на рапиру и швырнул ее в трещину в пространстве. С очередной мыслью его [Инвентарь] исчез.

Когда Том снова встал, в его зрачках отразилось нечто похожее решимость. Удивительно, но страх начал утихать, ведь теперь у него был план, новое оружие с чудовищной остротой и его личный огнемет.

Он перестал бежать, потому что это было глупо, ведь, несмотря на все старания двигаться незаметно, его шаги наверняка будут слышны любому подслушивающему зверю. Поэтому он медленно и осторожно переходил от одного дерева к другому, двигаясь в том же направлении, в котором решил бежать вначале. Логика подсказывала, что в конце концов лес кончится, что ж, такова была земная логика, но он принял ее.

Час прошел без событий, и Том уже начал расслабляться, когда услышал не одно, а два звериных ворчания.

На этот раз его реакция была гораздо быстрее: он инстинктивно бросился за густой куст светло-голубого кустарника, надеясь, что он не ядовит для его кожи.

Благодаря телу подростка ему удалось спрятаться, как ему показалось, вовремя, но его карта [Пламя] была готова сработать в любой момент.

Вопли приближались.