Сердце Тома колотилось в груди, а сам он присел и спрятался за густым кустом толщиной около метра и ростом чуть больше половины его роста.

Ворчание раздавалось с небольшими интервалами, и Тому не потребовалось много времени, чтобы отличить одно от другого. Один зверь издавал низкие, гортанные звуки, неприятные для слуха. Другой - более высокие и пронзительные, казавшиеся ему более женственными.

С каждой секундой он чувствовал, как торопливые шаги зверей становятся все ближе, пока они наконец не появились в поле его зрения,

Едва-едва.

Тому приходилось постоянно поворачивать голову, пытаясь определить источник звука. Наконец ему удалось мельком увидеть его сквозь переплетение ветвей с бледно-голубыми листьями и редкими цветками того же оттенка.

[Анализ

[Вид Монстра: Симирильский Клыкач (Самка)

Карта Души: Жизненная сила Земли [Общий]

Уровень Карты Души: 1]

Это был один из зверей.

Издалека донеслось еще одно хрюканье, в котором слышалось легкое удовлетворение, если верить интерпретации Тома, пытающегося угадать эмоции неведомого зверя.

Напрягшись, Том набрался смелости и, не издав ни звука, сделал один шаг вправо, вытягивая шею вперед, чтобы лучше видеть. Наконец он нашел просвет в ветвях - небольшой круглый участок в густых зарослях, где ветки обрывались.

Отсюда открывался ясный вид на поляну.

Двое [Симирильских Клыкачей] разделились, или, по крайней мере, Том предполагал, что они принадлежат к одному виду. Оба были покрыты одинаковым черным мехом, из пастей торчали два длинных бивня из слоновой кости, загнутых вперед, и в целом эти существа напоминали нечто среднее между слоном и кабаном, если не считать третьего желтого глаза на лбу, который едва не заставил Тома вздохнуть от удивления.

Лишь через мгновение он понял, что происходит: [Симирильский Клыкач], которого он опознал ранее, остановился перед кустами, покрытыми теми же синими листьями и цветами, за которыми он маскировался. Через секунду зверь начал пожирать растения, словно наслаждаясь каждым кусочком.

Том перевел взгляд на другого [Симирильский Клыкача], который изучал окрестности, но в его позе не было настороженности; скорее всего, он просто выбирал наиболее аппетитный участок кустарника.

[Анализ

[Вид Монстра: Симирильский Клыкач (Самец)

Карта Души: Водяной толчок [Общий]

Уровень Карты Души: 1]

Наконец зверь двинулся вперед, к счастью, не в его сторону. Тому оставалось только ждать, и вскоре оба существа повернулись к нему спиной. Проблема заключалась в расстоянии и в их острых клыках. Даже если ему удастся убить одного из них, второй бы безжалостно пронзил его.

И это без учета их [Карт Души].

Подождите.

Том мысленно повторил только что пришедшие ему в голову слова, ощущая легкое покалывание в подсознании. Что-то в этом было.

[Зверь Анкра], с которым он столкнулся раньше, напал на него, как только он попал в поле его зрения. Том решил, что оно охотится на него, чтобы прокормиться, но [Симирильские Клыкачи] были гораздо крупнее и, похоже, питались растениями. Скорее всего, они были всеядны.

Теперь оставалась еще одна информация. Бородач не был с ним откровенен, но он был уверен, что его отправили в Артезию не для того, чтобы он бессмысленно умер сразу после прибытия.

Он понял это по тому простому факту, что ему досталась карта [Шут], а любая колода, в которой есть такая карта, не может быть бесполезной.

Бородач пообещал, что его кто-нибудь найдет, а это означало, что ему не грозит большая опасность. Это означало, что поблизости есть цивилизация. Разумная цивилизация. Бородач был человеком, или, по крайней мере, выглядел человеком со стороны, так что вполне возможно, что он найдет представителя своего вида или, по крайней мере, людей, похожих на него.

Разве люди позволили бы лесу, кишащему тварями-людоедами, существовать рядом с их цивилизацией? Только если бы у них не было возможности его уничтожить.

Мысль пронеслась у него в голове, и глаза Тома расширились, он едва не задохнулся.

Конечно, как он мог быть таким глупым?

Должно быть, [Зверь Анкра] напал на него, потому что ему нужна была его [Карта Души]! С одной стороны, Том не мог видеть, как глупый зверь использует [Инвентарь], как это сделал бы игрок, но... возможно, ему это и не требовалось. Зверь использовал карту [Пламя] совсем не так, как он, и как бы он ни старался, он не мог представить себя извергающим на врагов струи пламени.

Так могли ли звери повышать свой уровень так же, как он?

Эта мысль вызвала в нём одинаково сильные чувства дискомфорта и тревоги, но...

Честно говоря, Том уже был готов отступить. Вернее, уже почти собрался.

[Звери Анкра] и [Симирильские Клыкачи] технически могли быть на одном уровне, но достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что эти звери настроены серьезно. На Земле дикий кабан может быть обманчиво быстрым, и Тому не хотелось испытывать свои навыки против их магической версии, да еще и двух.

Но были две вещи, которые не позволяли ему пока уйти. Звери с удовольствием кормились, даже не взглянув ни разу в сторону Тома.

Первое - это то, что его мысли еще не полностью покинули карту [Жизненную силу Земли]. Жизненная сила могла означать самые разные вещи, но в магическом контексте все эти вещи казались ему полезными. Карты [Общий] до сих пор казались довольно простыми, так что он мог сделать несколько предположений - может быть, они повышают устойчивость к повреждениям или уменьшают смертельную рану до легкой.

Вполне возможно, это то, что нужно.

Эта карта была нужна ему больше всего на свете, больше, чем даже карта [Шут]. Если он убежит сейчас... будет ли он действительно поступать иначе, чем в прошлой жизни? Снова убегать от своих проблем, спасаться бегством при первых признаках боли? Нет. Он знал лучше. Он знал, к чему приведет этот цикл.

Полностью исключить риск было бесполезным занятием. Будь то прежний мир или этот, риск всегда будет присутствовать. Риск был признаком жизни, ведь без риска, без неопределенности жить не стоит.

Если рискнуть сейчас, можно избежать кризиса позже.

Конечно, он мог бы оказаться на краю леса, в уютной, безопасной деревушке всего в пятидесяти метрах от него. И его риск, его усилия окажутся ненужными. Разум нашептывал утешительные иллюзии, пытаясь поколебать его решимость.

Это не нужно. Не сопротивляйся. Просто сдайся, как всегда.

Нет. Он должен был попытаться.

Том не переоценивал себя. Он знал свои возможности. Он не был тем самым праведником, что приведёт этот новый мир к славе. И уж точно не собирался внезапно открыть в себе талант боевого гения.

Он был [Шутом].

Поэтому Том спросил себя, что бы сделал [Шут] в этой ситуации?

Карта, вплетенная в его душу, словно затрепетала, нет, срезонировала с этими эмоциями, и Том получил ответ.

Неожиданное. Причудливое. Неподдающееся логике.