Если [Зверь Анкра] готов убить его ради карты души, можно ли предположить, что он охотится и на других зверей?

Пусть не на себе подобных, но ещё на Земле эволюция установила закон джунглей — разделение на добычу и хищника.

Пока что этот лес не изобиловал зверями, и он прошел довольно большое расстояние, прежде чем встретил своего второго врага.

Возможно, не все звери охотились друг на друга, но там, где были ресурсы, там был и конфликт.

Он строил догадки на догадках — другой опоры в этом мире у него не имелось

В его голове промелькнула искра. Глупая, абсурдная мысль вышла на передний план его сознания, отказываясь уходить.

Нельзя было терять время, если он хотел получить эту карту.

‘[Инвентарь]’, - подумал Том, и трещина в пустоте материализовалась в реальности.

Том потянулся внутрь. Но он достал не рапиру. Вместо нее Том вытащил кусок вонючего желтого мяса, которое он получил, убив [Зверя Анкра]. Вонь была настолько ужасной, что он почувствовал рвотный рефлекс, и каждый дюйм его тела боролся за то, чтобы его не стошнило. Он размышлял, стоит ли ему есть это мясо, если он хочет выжить, или он умрет с первого укуса.

У него было небольшое окно для действий, прежде чем запах дойдёт до [Симирильских Клыкачей]. Взгляд Тома упал на широкое дерево, расположенное примерно между двумя Клыкачами. Поблагодарив себя за то, что в детстве играл в бейсбол, Том поднял обеими руками кусок мяса.

Только бы не промахнуться.

Том швырнул кусок мяса вперед со всей силой бейсбольного питчера и тут же рухнул обратно на землю. Он молча наблюдал за тем, как кусок мяса по дуге пронесся по воздуху и врезался в центр большого дерева, после чего соскользнул на землю.

[Симирильские Клыкачи] оказались быстрее, гораздо быстрее, чем Том мог себе представить, и отступили от места кормежки с проворством кошки. Их недоуменные взгляды остановились на том, что на первый взгляд казалось куском желтого мяса, но они не стали сразу приближаться к нему.

Вместо этого они начали медленно кружить вокруг друг друга, постепенно увеличивая радиус своего кругового движения. Благодаря этому они могли видеть весь лес на триста шестьдесят градусов, но, похоже, их действиями руководил скорее животный инстинкт, чем разум, ведь если бы они были по-настоящему разумны, то сразу бы увидели, что это за кусок мяса.

Следующие десять минут Том не двигался с места, наблюдая за тем, как [Симирильские Клыкачи] обходят поляну по периметру. Один из Клыкачей подошел опасно близко к его укрытию,и Том уже приготовился использовать карту [Пламя], но, к счастью, до этого не дошло.

‘Первый уровень, блин’, - сердито подумал Том.

Самка Клыкача издала приглушенное ворчание и наконец прекратила патрулирование.

Самец Клыкача тоже остановился.

Теперь Том был почти уверен, что эти существа всеядны. Травоядные давно бы разбежались при малейшем признаке опасности, а он своими глазами видел, как они едят растения, так что плотоядными они быть не могли.

Два бивня медленно приблизились к куску мяса, и Том почувствовал, как нарастает его предвкушение. Затем они остановились в метре от него и принялись обнюхивать.

Черт. Это было глупо с самого начала. Почему Том применял свои старые представления о мире к этой забытой земле? Может, мясо просто не пахло вкусно для Клыкачей? Может, они ели только определенные виды мяса? Может...

Мысли Тома оборвались, когда самка Клыкача осторожно подошла к глыбе мяса, оторвала клыками кусок и проглотила его. Несмотря на внушительные бивни из слоновой кости, пасть у них была на удивление маленькой.

Самец Клыкача издал в ответ хрюканье, похожее на недовольство? Раздражение?

Неужели желтое мясо на самом деле вкусно пахнет для кабанов?

Похоже, что так, поскольку оба кабана прижались друг к другу, а затем принялись разрывать мясо.

Первая фаза его плана сработала? Кабаны прижались друг к другу.

Следующая и последняя фаза плана была самой рискованной. Но Том не испытывал никаких колебаний, медленно обходя кусты.

Он не колебался, потому что уже пытался сделать это раньше. Пробовал и потерпел неудачу. Он получил две пули в награду за попытку подкрасться к вооруженному психопату в Японии.

Том прокрался на открытую поляну, тщательно обходя ветки и сухие листья. Укрыться было не за чем, но Том сделал еще один шаг, приседая так низко, что оказался чуть ниже роста кабана.

Сейчас он чувствовал себя как канатоходец, зависший в сотнях футов над городским небоскребом, перебирающийся с одного небоскреба на другой. Один неверный шаг. Один неверный звук. Один неверный расчет. И наступит катастрофа.

По его лицу струился пот, но он продолжал идти.

Единственное, о чем думал Том, - это следующий шаг. И следующий за ним.

Было так много вещей, которые могли пойти не так, что он потерял им счет. Но это уже не имело значения.

Была только задача.

10 метров, 8 метров, 6 метров.

Том двигался как призрак, а может, он им и был. По всем правилам, он должен был умереть в Японии. В своем городе он, вероятно, считался мертвым.

5 метров. 4 метра

В трех с половиной метрах от них Том стоял позади Клыкачей, которые с удовольствием разрывали сочное желтое мясо. Даже сейчас они не подозревали, что позади них стоит человек и следит за каждым их движением.

В глазах Тома отражалась лишь жуткая сосредоточенность, граничащая с одержимостью.

Том не желал умирать дважды одним и тем же способом.

Держа карту перед собой, он наконец мысленно произнес слова

‘Пламя’.

Мощная вспышка пламени вырвалась из карты на его ладони, но, к счастью, жар от нее, похоже, не подействовал на него.

В следующую секунду раздался вопль боли, за которым последовало громкое хрюканье, похожее на крик о помощи. В пламени инферно он увидел две точки света: небольшую сферу воды и желтый контур клыка, который, казалось, светился мощным сиянием.

Сфера мерцала, то появляясь, то исчезая, а земляное свечение, казалось, тускнело с каждой секундой.

Возможно, они ждали, когда у него иссякнет сила души, но этого не произошло.

По лицу Тома скатилась слеза, руки дрожали, когда он держал карту [Пламя] в левой рукой.

Прошло тридцать секунд, и голубой свет исчез, на этот раз навсегда.

Таковы были последствия его действий.

Как бы ему ни хотелось отвести взгляд, он не мог этого сделать. Это было то уважение, которое он выказывал своим врагам.

Единственное, что он мог предложить.

Ему хотелось погасить пламя, но он не мог сразиться с Клыкачом в честном поединке. Да и Клыкач не проявил бы к нему такого же милосердия.

Минуту спустя земляное сияние, которое, казалось, защищало таскера, окончательно погасло.

Том рухнул на колени.

Перед ним лежали обугленные трупы Клыкачей - пламя сожгло их лица. Запах горелой кожи вызывал тошноту, но Том подавил рвотный позыв.

Это был мир, в который он попал.

Это была Артезия.

И ему придется либо приспособиться, либо умереть.