«К счастью, кажется, он ничего не заметил». Только на следующее утро Эмелина смогла наконец отпустить свою тревогу. Вопреки обыкновению, герцог Дельзейер предложил позавтракать вместе, из-за чего она просидела в напряжении всю трапезу. Она опасалась, что Зенон Транциум мог разболтать о случившемся накануне, и эти слухи дошли до ушей её отца. Эмелина дрожала от беспокойства до самого конца завтрака. Однако отец ни о чем не спрашивал и не выказывал никаких признаков подозрительности.

«У меня паранойя?..» Неудивительно, что она так себя чувствовала. С тех пор как её заперли в комнате за то, что она разгневала отца своим рвением к учебе, у Эмелины развился навязчивый страх разочаровать его. То было совершенно удушающее время. Окна были заколочены, плотные шторы наглухо зашиты, а слугам разрешалось входить только в строго назначенное время. Обычно Эмелина покидала комнату, лишь глубоко раскаявшись в своих поступках, но в тот раз всё было иначе. Мечты и амбиции, которые она лелеяла, не были теми вещами, от которых можно просто отказаться после порции угрызений совести.

Когда она погружалась в мир знаний, ей казалось, будто она вырвалась из жестко контролируемого мира, выстроенного её отцом, и наконец-то могла дышать свободно. Это было единственное время, когда Эмелина Дельзейер могла существовать как она сама. Всё остальное в её жизни диктовалось волей отца, но учеба была единственным делом, к которому она стремилась по собственному решению на протяжении всей своей жизни.

Она знала: если отец узнает об этом еще хоть раз, он отнимет у неё и мечты, и всё остальное. И всё же она хотела сдать вступительные экзамены в университет, даже если для этого придется обманывать отца. Именно поэтому вмешательство Зенона Транциума было для неё столь невыносимым. С его появлением как непредсказуемой переменной риск быть пойманной отцом возрастал. Он даже мешал ей поддерживать оценки, необходимые для поступления.

«Именно поэтому я не могу позволить себе обращать внимание на Зенона Транциума». Эмелина провела всё утро, пытаясь успокоить встревоженный разум, и наконец испустила долгий вздох. Когда она откинулась на спинку стула, стоящая позади горничная произнесла: — Мисс, я начинаю делать вам прическу. Эмелина слегка кивнула и закрыла глаза.

В отличие от обычных дней, отец не ушел рано на работу; вместо этого он остался позавтракать с ней, чтобы подготовиться к предстоящему королевскому банкету в честь дня рождения монарха. — Вы выглядите просто потрясающе, мисс! Служанки, закончив приготовления, осыпали её похвалами. Эмелина открыла глаза, чувствуя себя посвежевшей. Грациозно сидя перед туалетным столиком, она оценила свое отражение в зеркале. Её иссиня-черные густые волосы были уложены в элегантный пучок, украшенный шпильками, а сияющее лицо с легким макияжем придавало ей тот изысканный вид, который заставляет прохожих оборачиваться. Её ясные голубые глаза медленно моргнули. Она выглядела более грациозной и величественной, чем обычно.

«Празднование дня рождения Его Величества обычно собирает всю самую родовитую знать». Как член королевской семьи и племянница короля, Эмелина должна была демонстрировать подобающее достоинство. Довольная своим видом, Эмелина поднялась с места. — Отец внизу? — Да, он уже готов к выходу и ждет вас. — Значит, я немного припозднилась.

Эмелина никогда не заставляла отца ждать и поспешила выйти из комнаты. Спускаясь по лестнице, она увидела Бернарда, ожидавшего в холле особняка. — Отец, простите, что заставила вас ждать. Когда она подошла, чтобы извиниться, Бернард повернул голову и окинул Эмелину резким взглядом. Стоя там и опираясь обеими руками на трость, он излучал ауру суровой власти. Эмелина инстинктивно напряглась. — Всё в порядке, но в следующий раз не опаздывай. — Слушаюсь, отец. — Но… для банкета твой наряд слишком скромен. Я говорил тебе раньше, что твои вкусы должны меняться в соответствии с общественными веяниями.

Эмелина, только что успокоенная его мягким тоном, снова почувствовала себя неуютно. Герцог недовольно цокнул языком, потирая рукоять трости из серебра и бриллиантов. — Это горничная предложила тебе это платье? Оно не должно быть слишком кричащим, но ты также должна уметь демонстрировать богатство нашей семьи. — …На этот раз я сама выбрала наряд, потому что он мне понравился. Видимо, моё суждение было ошибочным. В следующий раз я уделю одежде больше внимания, — спокойно ответила Эмелина с мягкой улыбкой.

На самом деле платье выбрала служанка. Тем не менее, она взяла вину на себя. Горничная всего лишь одела её в соответствии с её личными предпочтениями. Строго говоря, это была её вина — что она не последовала трендам и надела то, что ей нравится, как и сказал отец. «Лучше я приму удар на себя, чем её завтра уволят». Эмелина, хоть и казалась равнодушной, была мягкосердечна по отношению к другим.

Притворившись раскаявшейся, она скромно сложила руки. Она точно знала, чего отец ждет от послушной дочери. «Ему нравится дочь, которая не плачет без нужды, осознает свои ошибки и покорно над ними размышляет». Увидев кроткую улыбку Эмелины, холодное выражение лица Бернарда постепенно смягчилось. К счастью, он был готов закрыть на это глаза. — Уже поздно, поспешим. Эмелина вздохнула с облегчением и вместе с отцом села в экипаж, направлявшийся к королевскому дворцу.

Мысли Эмелины, пока она смотрела в окно кареты, были полны тревог о возможных опасностях впереди. Главной угрозой был Зенон Транциум. «Их семья тоже будет на банкете Его Величества». Эмелина начала беспокоиться о возможности столкнуться с Зеноном. Она боялась, что он снова попытается вести себя с ней по-дружески. «Нет, наверняка он не настолько глуп, чтобы открыто приближаться ко мне в таком месте». Маркиз и маркиза Транциум, подобно её отцу, вряд ли одобрили бы сближение сына с семьей соперников. Каким бы безрассудным он ни был, он наверняка не посмеет вести себя как вздумается на глазах у родителей.

Почувствовав себя немного спокойнее, Эмелина смотрела на проплывающий пейзаж, отгоняя мысли о Зеноне, которые тревожили её в последнее время. Летнее солнце ярко сияло над Эльварто, прекрасным, как и всегда. Пребывая в блаженном неведении о грядущем, она ожидала прибытия во дворец.

Праздничный банкет обещал быть роскошным и должен был продлиться с полудня до самого вечера. Эмелина вошла в бальный зал под руку с отцом. Она перевела дух и огляделась. Огромный зал дворца сверкал огнями люстр, а вид из высоких окон на сад был потрясающим. Пока Эмелина осматривалась, к ним с восторженными лицами начали подходить дворяне в великолепных платьях и дорогих фраках. Эмелина повернулась к ним, внутренне вздохнув. Ей это уже надоело. «Опять начинается». Пришло время отцу выслушивать свою порцию лести. Подавив отвращение, Эмелина нацепила приветливую улыбку.

Толпа дворян на мгновение преградила им путь; сначала они поприветствовали Бернарда, а затем переключили внимание на Эмелину. — О, давно не виделись, леди Дельзейер. Вы расцветаете с каждым днем, совсем как ваша матушка. — Благодарю за комплимент. Я рада, что мои старания не остались незамеченными, — мягко ответила Эмелина.

Бернард, выслушивая похвалы в адрес дочери, усмехнулся и похлопал её по плечу, словно с гордостью выставляя напоказ свое сокровище. Герцог Дельзейер был уважаемой фигурой, не только близкой к королю, но и обладающей огромным политическим влиянием. Естественно, престиж дома Дельзейер был на высоте. Многие пытались завести дружбу с герцогом в надежде на выгодные связи. Недавно герцог выразил интерес к новому деловому предприятию, так что для присутствующих наступил удачный момент, чтобы снискать его расположение ради будущих инвестиций. Кто знает, какие выгоды можно извлечь, попав к нему в милость.

Эмелина, наблюдая за собравшейся вокруг знатью, была безучастна. Для неё они выглядели как стая голубей, слетевшихся поклевать крошки. Как раз в тот момент, когда Эмелина начала уставать от этой игры, с другой стороны зала внезапно раздался голос.