— О боже, кого я вижу! Встреча с Вашей Светлостью в такой радостный день заставляет саму жару просто испариться, ха-ха-ха!

Эмелина повернула голову на голос. Ее глаза слегка сузились. Сквозь толпу прокладывал себе путь мужчина грузного телосложения с раскатистым смехом. «...Граф Фендин?»

Это был тот самый человек, который под девизом «капитал — это истинный мировой порядок» изводил газетное издательство до тех пор, пока те не опубликовали интервью с ним. С его неприкрытой одержимостью богатством не было ничего удивительного в том, что граф Фендин был ярым союзником маркиза Транциума. По сути, он входил в круг самых доверенных лиц маркиза. Ходили слухи, что после того, как он объединился с маркизом, его дела пошли в гору, и он начал новую, процветающую жизнь. Казалось, среди стаи голубей появился ворон.

«Быть на стороне маркиза — значит быть против моего отца». Их соперничество объяснялось не только тем, что враждующие герцог и маркиз поддерживали разных наследников престола; это было столкновение личной гордости. За что бы ни брался герцог Дельзейер, маркиз Транциум вмешивался и саботировал это. Одним из ярких примеров были многочисленные случаи, когда художники и артисты, которых поддерживал герцог, терпели сокрушительное поражение от тех, кому покровительствовал маркиз.

— О, вы и дочь с собой привели. Для меня честь познакомиться с леди. Я слышал о ней только лестные отзывы. — Не знал, что вы так высоко цените мою дочь. Благодарю за добрые слова, — ответил Бернард графу Фендину, не выказывая неудовольствия и грациозно улыбаясь.

Маленькие глазки графа сузились еще сильнее, и он продолжил, словно только и ждал этого момента: — Однако есть кое-что, что вызывает у меня любопытство. — И что же это? — Я понимаю, что леди — благовоспитанная молодая особа, но до меня дошли слухи, что у нее необычайная одержимость учебой... Не кажется ли вам это странным? Учиться для юной леди похвально, но ведь всему есть предел, не так ли?

Словно в недоумении, граф погладил свой двойной подбородок и продолжил сомнительным тоном: — Такое ощущение, будто... она заглядывается на вещи, которые ей не положены. Добродетель невесты заключается в ее способности поддерживать мужа. Не может же быть так, что она пытается идти по пути, предназначенному для мужчин? Возможно, я ошибаюсь.

Теперь его взгляд был направлен не на герцога Дельзейера, а переместился на Эмелину, которую он считал более легкой мишенью. Хотя на губах леди застыла улыбка, ее взгляд стал холоднее. Так вот каков был его план — подойти с уверенным видом только для того, чтобы завязать спор. И, из всех возможных тем, он выбрал ту, к которой Эмелина была наиболее чувствительна, мгновенно испортив ей настроение. Ей нужно было действовать осторожно; один неверный шаг — и она могла навлечь на себя гнев отца за то, что стала предметом сплетен.

Сохраняя улыбку, Эмелина ответила: — О боже, если мое прилежание в классе привело к подобному недопониманию, я глубоко сожалею. Всё лишь потому, что я не могла игнорировать энтузиазм моих наставников. Мой отец наградил меня острым умом, и я подумала, что было бы неуважительно по отношению к учителям нарочно отвечать неправильно, когда я знаю верный ответ.

Используя провокацию графа как рычаг, Эмелина выставила напоказ свое усердие и характер. Бернард снова похлопал ее по плечу, с гордостью демонстрируя ее обществу. Казалось, ответ Эмелины ему понравился. Бернард вступил в разговор с улыбкой: — Недопонимание вполне объяснимо. Однако моя дочь необычайно талантлива во многих областях, и ее концентрация и сообразительность — часть этого. Она была исключительной с самого детства — совсем как я.

Эмелина, в описании Бернарда, была идеальной молодой леди, рожденной без изъянов. Окружающие дворяне согласно закивали, упоминая навыки Эмелины в икебане и вышивке. Вопреки попыткам графа принизить ее, образ Эмелины закрепился как «безупречная, идеальная молодая леди». Лицо графа Фендина вытянулось, и он поспешил сменить тему.

— Кхм, вот как? Вы, должно быть, гордитесь такой прилежной и доброй дочерью, Ваша Светлость. Моя собственная дочь разделяет многие из этих черт, именно поэтому... Словно не желая отступать, не высказав своего, граф попытался заговорить о своей дочери.

Эмелина перебила его: — Ах, вы имеете в виду леди Фендин. Сегодня ее нет с нами, верно? Упоминание о ней заставляет меня захотеть познакомиться. Будет ли прилично, если я как-нибудь приглашу ее присоединиться к собранию моих подруг?

Лицо графа Фендина заметно окаменело. Приглашение соперницы в свой круг было сродни публичному унижению, даже если это не озвучивалось прямо. Но если аристократ более высокого статуса присылал официальное приглашение, отклонить его было крайне непросто.

— Ну... Моя дочь не смогла прийти сегодня, потому что неважно себя чувствует. Похоже, на восстановление потребуется время... Возможно, мы обсудим это в другой раз.

Прежде уверенный в себе граф Фендин теперь был заметно сбит с толку и поспешил ретироваться. Эмелина тихо хмыкнула. И такие люди, как он, якобы преуспевают в бизнесе? Как только граф Фендин ушел, в толпе пошли шепотки с критикой в его адрес. И Зенон Транциум, который был среди таких людей, теперь был ее соперником.

— Поистине полное отсутствие достоинства. Переходить черту с такими мелочными замечаниями на глазах у стольких людей — неудивительно, что они держатся кучкой. — Поддержка Второго принца, этого распутника, говорит о многом в отношении их стандартов.

Бернард кивнул, явно недовольный: — Я так привык к их постоянному вмешательству, что это меня больше не удивляет. Каким бы дорогим ни было платье, вульгарность не скроешь. Его слова были пропитаны презрением.

Слыша слова отца, Эмелина едва заметно усмехнулась, стараясь не показывать этого открыто. «Подумать только, у него хватило наглости утверждать, что мы друзья...» Она огляделась. Семья маркиза Транциума еще не прибыла. Она была рождена, облаченная в благородство, в то время как он был рожден, облаченным в вульгарность. Как могут два столь разных человека когда-либо стать друзьями?

✦ ❖ ✦

Праздничный банкет достиг своего пика, когда прибыл король, почетный гость, и произнес тост. Засвидетельствовав почтение королю, Эмелина покинула Бернарда, чтобы пообщаться с подругами.

— Не сходить ли нам вон туда, попробовать угощения? Я слышала, что шеф-повар, готовящий блюда для сегодняшнего банкета в честь дня рождения Его Величества, знаменит на весь мир. — О боже, звучит чудесно.

При предложении леди Филии молодые дамы, включая Эмелину, заинтересовались. Несмотря на старания следить за фигурой, редкая юная леди откажется от изысканной еды. Люди часто удивлялись, но Эмелина всегда пробовала всё, что выглядело аппетитно — она просто ела умеренно.

Группа обменивалась любезностями с другими девушками, пробираясь к столам, накрытым в одной стороне банкетного зала. Болтовня и оживление праздничной атмосферы были бесконечными.

— Сезон дебютанток почти наступил. У кого-нибудь уже есть кто-то на примете в партнеры? — Я недавно виделась со вторым сыном графа Джулиана... Ох, он так хорош собой. — Я читала о мистере Ллойде в газете на днях, он кажется таким джентльменом — но я слышала, у него уже есть невеста... — Но если мы говорим о лучших женихах, то это должен быть старший брат леди Дельзейер! Я слышала, он поступил в престижный университет Робельк с высшими баллами — место, куда почти невозможно попасть.

Лицо Эмелины на мгновение исказилось, будто она наступила на мину, но она быстро скрыла это. Всякий раз, когда упоминалось название университета, в который она так мечтала попасть, или заходила речь о брате, который уже там учился, Эмелина чувствовала себя не по себе. Он был тем, кто получил всё, чего она хотела, без каких-либо ограничений. Они были братом и сестрой, рожденными и выросшими в одном доме, и все же они были такими разными. К счастью, тема брата скоро прошла.

— Леди Дельзейер, а у вас есть кто-нибудь на примете? — Да, нам очень любопытно.

Под пристальным вниманием подруг Эмелина улыбнулась. Она не знала, будет ли когда-либо учитываться ее мнение при выборе будущего мужа, но поддержала разговор. — Ах, я... — Привет.

Никто не ожидал внезапного вторжения чужого голоса. Эмелина, возглавлявшая группу, вздрогнула и обернулась. У нее возникло предчувствие чего-то недоброго, когда она повернула голову и увидела человека, стоящего перед ней.

Озорная улыбка украшала невероятно красивое лицо с аккуратно уложенными золотистыми волосами. В отличие от своего обычного вида, Зенон Транциум был одет в безупречно сшитый фрак и улыбался, щурясь от восторга. Внимание присутствующих мгновенно переключилось на него. Эмелина стояла как вкопанная, даже не осознавая, что улыбка исчезла с ее губ. Случилось немыслимое.

...Он что, лишился рассудка?