Услышав, как ее подруги ахнули от неожиданности, Эмелина пришла в себя. Помня о том, где находится, она быстро взяла себя в руки.

Зенон, который пристально наблюдал за ней, словно изучая реакцию, теперь выглядел заинтригованным. Ей хотелось проигнорировать его и пройти мимо, но Эмелина спокойно ответила на приветствие. — Здравствуйте. Вы хотите что-то сказать?

Обмениваться любезностями с кем-то из враждебной семьи было излишним. В тот момент, когда наследники Дельзейеров и Транциумов встали лицом к лицу, многие обратили на них внимание. Вокруг было слишком много ушей, и Эмелине нужно было соблюдать осторожность — крайнюю осторожность.

— Я просто был рад увидеть вас здесь, вот и решил поздороваться. — …Должно быть, вы очень свободны, раз так рады меня видеть. — Не стоит так думать. Для такой особенной девушки, как вы, совершенно естественно, что я рад нашей встрече. — Особенной?

Улыбка Эмелины слегка дрогнула. Что он пытается сказать на этот раз? И без того встревоженная из-за всеобщего внимания, она боялась, что он начнет нести чепуху об их «дружбе» или близости. Она нервничала. Он наверняка пришел сюда с маркизом Транциумом — о чем он только думал, подходя к ней вот так?

— Разве это не правда? Вы — та самая, кто уступил мне первое место. Я чувствую некоторую вину, так что, конечно, вы кажетесь мне особенной.

Его слова были неожиданными, он словно поджидал ее реакции. Совсем недавно он помогал ей по неясным причинам, а сегодня провоцировал. Его намерения было невозможно понять. Однако, как бы она ни была готова, это замечание задело гордость Эмелины. Сама того не желая, она бросила на Зенона гневный взгляд, но заставила себя улыбнуться. — Поздравляю вас с успехом.

Слова Эмелины были резкими; она повернула влево, давая понять, что не намерена продолжать разговор. Встреча с Зеноном Транциумом не сулила ничего хорошего. Но стоило ей попытаться пройти мимо, как Зенон внезапно преградил ей путь.

«Что он делает?» Она посмотрела на него вопросительно, а Зенон лучезарно улыбнулся, даже не пытаясь скрыть своих намерений. — Вы сегодня действительно прекрасны.

Глаза Эмелины расширились. Одно простое замечание Зенона Транциума произвело эффект разорвавшейся бомбы. Ее лицо вспыхнуло от шока, а подруги позади почти одновременно ахнули. Некоторые из тех, кто наблюдал за ними, начали перешептываться.

Эмелину пробрал озноб. Те, кто стоял рядом, наверняка его слышали. Почувствовав на себе чужие взгляды, Эмелина слегка прищурилась, яростно глядя на Зенона. Он, должно быть, лишился рассудка. Но Зенона это, казалось, совершенно не волновало. Он сделал шаг ближе к Эмелине, улыбаясь. — Я слышал, сейчас начнется музыка… Не окажете ли вы мне честь, подарив танец? — …Что вы сказали?

На мгновение ей показалось, что она ослышалась. Эмелина с трудом удержалась от того, чтобы не разинуть рот от шока. Что он мог съесть — или как сильно он ударился головой, — чтобы сказать такое?

Зенон озорно улыбнулся, видя ее замешательство. Только тогда Эмелина поняла: Зенон Транциум намеренно подошел к ней на глазах у всех этих людей только для того, чтобы выставить ее дурой. «Неужели он не боится, что его собственная семья вменит ему это в вину?»

Эмелина слышала ропот вокруг и прикусила губу. Зенону, может, и всё равно, но Эмелину душил страх. Она до ужаса боялась, что до ушей отца дойдет весть о ее общении с ним. Она вспомнила презрение своего отца Бернарда к семье Зенона. Учитывая и без того ужасную репутацию Зенона Транциума, если ее увидят в его компании, последствия могли быть непредсказуемыми. Единственной удачей было то, что отца здесь не было — он находился на частной аудиенции у короля.

Дрожащий взгляд Эмелины наконец остановился на Зеноне. Ей нужно было провести четкую черту, особенно когда на них смотрит столько людей. Эмелина яростно сверкнула глазами и повысила голос: — Я не понимаю, почему вы предлагаете мне подобное. Если это какая-то шутка, я бы хотела, чтобы вы прекратили. Это крайне неприятно. — Неприятно? Вы говорите так, будто я вас оскорбил. — Да, это было оскорбление.

Украсть у нее первое место. Подходить так нагло, играя в странные игры. А теперь — намеренно ставить ее в неловкое положение, прекрасно осознавая ее мучения. Всё это было оскорблением для Эмелины Дельзейер. Учитывая ее положение и достоинство, она обязана была обозначить границы.

— О боже… Они ссорятся? Ее слова, видимо, долетели до некоторых зевак, которые начали шептаться. Было ясно, что отношения между двумя семьями плохие. Но никто не нашел это странным. Конечно — ведь это было логично. Единственным, кто вел себя странно, был Зенон Транциум со своими заявлениями о дружбе. Каков бы ни был его скрытый мотив, она его не знала.

— Даже если у вас такие необычные хобби, вам следует быть осторожнее в выборе того, к кому подходить. О вас и так ходит предостаточно слухов, а теперь вы пытаетесь пополнить список своих «подвигов»? — резко сказала Эмелина, решив его пристыдить. Это был единственный способ защитить себя в данной ситуации. «Он, наверное, просто отпустит очередное саркастичное замечание и обратит всё в шутку».

Но вместо этого Зенон посмотрел на нее как-то странно — долгим, неподвижным взглядом. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыл его, выглядя серьезнее, чем когда-либо. Хотя он не казался рассерженным, его молчание говорило о том, что он задет — или, возможно, на этот раз была ранена его гордость.

Эмелина почувствовала укол беспокойства, но проигнорировала его и прошла мимо. Встревоженные подруги последовали за ней. Анжела осторожно взяла Эмелину за руку. — Леди Дельзейер, вы в порядке? — …Разумеется. С чего бы мне быть не в порядке?

Это она сказала те резкие слова, и она провела черту. Эмелина заставила свои онемевшие губы сложиться в привычную улыбку. — Что с ним такое, зачем так нарываться на неприятности? То, что он красив, еще ничего не значит. Характер у него просто ужасный. — Я рада это слышать. Вы выглядели неважно, и я волновалась. — Так внезапно пригласить вас на танец… Похоже, у него был какой-то коварный умысел. Пожалуйста, будьте осторожны.

Все они приняли сторону Эмелины, говоря о Зеноне Транциуме как о враге. — Спасибо вам всем… за поддержку. Эмелина улыбнулась так тепло, как только смогла. Она не могла игнорировать старания подруг утешить ее критикой в адрес Зенона. И всё же она не могла избавиться от плохого настроения. Она подавила желание оглянуться.

✦ ❖ ✦

Грандиозный банкет продолжался до глубокой ночи, оживленная атмосфера не утихала. Эмелина смотрела на подвыпивших, шумных гостей и вздыхала. «Когда же вернется отец?» Ей надоело болтать с подругами на одни и те же темы. В конце концов, Эмелина под предлогом того, что хочет подышать свежим воздухом, ускользнула. Пока она шла через зал к пустой террасе, к ней то и дело подходили молодые джентльмены ее возраста.

— Леди Дельзейер, я впервые вижу вас так близко, вы действительно прекрасны. Если у вас есть минутка… — Я как раз думал о вас, и вот вы здесь! Это, должно быть, судьба. Не желаете ли побеседовать со мной?..

Эмелина дарила им вежливую, но твердую улыбку. Единственное, о чем она могла думать — как же это всё утомительно. — Прошу прощения, но я хочу какое-то время побыть одна.

Эмелина сделала особый акцент на слове «одна». Но на каждого джентльмена, которому она отказывала, находился другой, питающий те же напрасные надежды. В конце концов, она огляделась и решила вовсе покинуть бальный зал. «Устала… просто хочу домой».

В отличие от шумного зала, в коридоре было тихо. Воздух был наполнен стрекотом летних насекомых, эхом разносившимся по переходам. Эмелина не спеша шла к небольшой террасе в центре коридора.

— Леди Дельзейер! Внезапно кто-то схватил Эмелину за запястье, заставив ее обернуться. Глаза Эмелины расширились от испуга. — Как вы могли просто уйти, когда я просил вас о разговоре?

Это был один из тех мужчин, которым она отказала ранее. Как же его звали… Виконт Блант? Она помнила слухи, что он учился в той же академии, что и она. Увидев его лицо, Эмелина прищурилась. Запах алкоголя был невыносимым, а его хватка на ее запястье — неоправданно крепкой.

Эмелина заговорила, не скрывая неудовольствия: — Не могли бы вы отпустить мое запястье, пока мы разговариваем? — Это потому, что вы каждый раз убегаете от меня, стоит мне подойти. Если причина в том, что у вас уже есть любовник, то неужели кто-то столь выдающийся, как я, не был бы лучшим выбором?

Подавляя желание заткнуть нос от вони перегара, Эмелина ответила: — …Вы слишком много выпили, виконт Блант. Возможно, мы сможем нормально поговорить в другой раз. Сейчас я бы хотела побыть одна…

В этот момент его хватка на запястье стала агрессивно-сильной. — Значит, вы снова собираетесь меня игнорировать? — Нет, я не это имела в виду. — Гордость гордостью, но есть предел тому, как долго можно набивать себе цену… Разгуливаете здесь, щеголяя своими фальшивыми оценками, пытаетесь корчить из себя ученую — и я должен просто спустить это на тормозах?

Эмелина отчетливо слышала каждое слово, даже когда издала тихий стон от его неподобающего поведения. Она спросила холодным, приглушенным голосом: — …Не желаете ли вы это повторить? — Я не знаю, чего ваш отец пытается добиться, но всем известно, что ваши оценки в академии были подделаны, чтобы выставить вас в лучшем свете. Притворяться утонченной и тратить время на бесполезную учебу… Это просто не привлекательно.

Лицо Эмелины окаменело, пока она слушала этот бред. Внезапно над виконтом Блантом нависла тень. Кто-то схватил его за плечо.

— А я и не знал. Что-то я не припомню, чтобы леди Дельзейер когда-либо подделывала свои оценки.

В коридоре внезапно появился Зенон. Он лучезарно улыбался, произнося эти слова. Бросив взгляд на виконта Бланта, Зенон перевел взор на Эмелину. От него исходил едва уловимый аромат сигар, словно он только что одну потушил.