───── ♛ ─────

Эмелина некоторое время изучала экстренный выпуск, переданный Беникой, а затем спокойно отложила его в сторону. К этому моменту они с Зеноном уже переместились на диваны в зоне приема гостей его кабинета.

Зенон заговорил первым:

— Я и раньше это знал, но, похоже, он ненавидит меня даже сильнее, чем я воображал. Судя по всему, он решил окончательно меня похоронить.

Его взгляд упал на газету. Интервью, данное по просьбе Бернарда Дельзейера, гласило:

«Несмотря на натянутые отношения с семьей Транциум, герцог первым проявил интерес к бизнесу Зенона Транциума и щедро инвестировал в него, внеся огромный вклад в рост компании. Однако Зенон Транциум начал открыто дискриминировать герцога. Когда тот попытался разрешить вопрос при личной встрече... вскоре после инцидента его дочь исчезла из дома. Основываясь на показаниях прислуги, герцог пришел к выводу, что Зенон Транциум использовал незаконные методы, чтобы насильно увезти его дочь... Со слезами на глазах герцог Дельзейер выразил горячую надежду на скорейшее и безопасное возвращение своей любимой дочери».

Зенон еще раз пробежал глазами статью и выдал нечто среднее между восхищением и сарказмом: — Не знал, что у него талант к беллетристике. Один из младших кузенов Зенона мечтал стать романистом и готовился к этому десять лет, но герцог Дельзейер, казалось, обладал куда большим природным даром в этом жанре. Его умение захватить внимание, воззвать к эмоциям и так живо живописать то, чего никогда не было!

Эмелине было трудно поднять голову от стыда.

— Прости... что втянула тебя в это.

— Хм? За что ты извиняешься?

— Это ведь сделал мой отец...

— И почему же из-за этого должна извиняться ты? Вы — разные люди. К тому же, извиняться передо мной должен Его светлость. Хотя вместо извинений я бы предпочел, чтобы он просто благословил наш брак...

Даже сейчас Зенон находил в себе наглость шутить.

— …Да, ты прав. Это не то, за что я должна просить прощения. Эмелина быстро приняла его слова и выпрямилась. Однако выражение её лица оставалось тяжелым. Головная боль была вполне реальной. Хотя экстренный выпуск напечатала небольшая газета, из-за сенсационности и провокационных заявлений герцога новость разлетится как лесной пожар. Хуже того, в интервью герцог хитро намекнул, что ему было трудно предать эту «несправедливость» огласке, так как крупнейшая газета королевства принадлежит Зенону.

— Ха... — Эмелина выдохнула в полнейшем недоумении. Она даже пожалела, что не уделяла больше внимания психическому здоровью своего стареющего родителя.

— Зенон, мой отец проворачивает такое не впервые. Он без зазрения совести прикидывается жертвой, чтобы поднять шум.

— О, я знаю... Вообще-то, был случай, когда он пытался свалить аварию в выставочном зале на Транциумов, и мне пришлось задействовать все связи и деньги, чтобы это замять.

— Что?

— Думаю, он обратился в эту мелкую газетенку только потому, что крупные издания в прошлый раз ему отказали.

— Ты хочешь сказать... он правда пытался это сделать?

Эмелина вспомнила, как отец обвинял Зенона в обрушении потолка в Эдельроа. Поскольку последствий не последовало, она решила, что он просто выплескивал злобу. Но он действительно пытался перейти к действиям? Она на мгновение лишилась дара речи от шока.

— Должно быть, его было трудно остановить... Как тебе это удалось? — неловко спросила она.

— В то время в королевстве шли важные торговые переговоры с союзной страной Луналини, в которых участвовала моя компания. Я получил от королевской семьи гарантии анонимности и личной защиты на случай непредвиденных угроз.

— Ах...

Эмелине стало еще более стыдно за поведение отца. Ей оставалось только гадать, что подумала королевская семья. Наверняка даже Его Величество, кичившийся дружбой с её отцом, сейчас чувствовал то же, что и она. «О чем отец только думал, вытворяя такое...» Он явно хотел, чтобы общество осудило Зенона, а их отношения были разрушены внешним вмешательством.

— Мы-то знаем, что в статье нет ни слова правды. Скоро всё встанет на свои места, — Зенон прервал её мрачные мысли, коснувшись пальцем её губ, которые она закусила от волнения. Эмелина тихо ответила:

— Ты прав. Но меня всё равно беспокоит, насколько мастерски отец умеет манипулировать людьми.

Простых опровержений будет недостаточно. Такой человек, как её отец, будет лить слезы и играть роль жертвы до конца. Он заявит, что Зенон Транциум угрожает его дочери и заставляет её лгать. Возможно, в этом и был его план: с этого момента любые слова Эмелины — даже чистейшая правда — будут восприниматься как сказанные под давлением.

Значит, нужно действовать. Эмелина посмотрела на Зенона решительным взглядом. Тот откинулся на спинку дивана и понимающе улыбнулся. — Мы должны показать им. Что наши отношения — это не то, что они себе напридумывали.

— Да.

Эмелина не стала спрашивать, как он всегда угадывает её мысли. Зенон был слишком проницателен. Она чуть заметно улыбнулась:

— У меня есть отличная идея для хода. Она сузила глаза, глядя на газету с нелепым интервью отца.

✦ ❖ ✦

«Этого должно хватить». Время ложиться спать. Эмелина весь вечер после ужина провела за столом, планируя контрудар. Она с удовлетворением отложила чернильную ручку. Её взгляд, холодный, как утреннее море, скользнул по списку, который она только что закончила. Это был список приглашенных на виллу Виндербильм.

Эмелина решила ответить на козни отца, устроив здесь небольшой светский прием. «Большинство людей из этого списка примут приглашение. В столице сейчас наверняка переполох из-за статьи, и все взгляды прикованы к нам с Зеноном». Те, кто жаждал выслужиться перед герцогом, будут мечтать найти Эмелину и лично «доставить» её отцу. А остальные просто будут сгорать от любопытства. Именно это она и собиралась использовать.

В списке были дочери знатных семей, с которыми она часто общалась, начиная с Анжелы. «Отец, неужели ты думаешь, что я настолько глупа, или ты просто слишком самонадеян?» С горькой усмешкой она принялась за приглашения. Чтобы никто не донес герцогу раньше времени, обратный адрес и точное местоположение приема в письмах не указывались. Вместо этого в назначенный день за гостями должна была приехать карета. «Поскольку они не смогут проверить подлинность письма заранее, они не побегут к отцу сразу».

В качестве меры предосторожности она намекнула на ценный подарок для каждого гостя и попросила о секретности. Они придут. Как только они поймут, что приглашены многие, страх пропустить сенсацию перевесит любые сомнения. Эмелина слишком долго была правой рукой отца, чтобы не знать, что движет этими людьми. «Даже если они сомневаются, у них не будет выбора... А когда они сядут в карету, я предоставлю доказательства, что письмо от меня».

А когда они прибудут в Виндербильм и увидят всё своими глазами, они не посмеют вернуться в столицу и продолжать заискивать перед герцогом. Они увидят, как выглядит истинное падение его авторитета в этом маленьком раю.

— Идеально. Эмелина издала тихий смешок. В этот момент кто-то подошел к ней сзади. Зенон оперся одной рукой о стол, а другой за спинку её стула.

— Ты закончила?

— Да. На вилле скоро станет шумно.

— Понятно. Иди сюда, ты сегодня потрудилась на славу.

Зенон легко подхватил её на руки. Несмотря на то, что у каждого была своя комната, Эмелина каким-то образом оказалась в спальне Зенона. Когда он капризно заявил, что не хочет спать один, она несколько раз пыталась уйти, но каждый раз он переносил её обратно на кровать, как принцессу. В итоге Эмелина сдалась. Жарко ли, холодно ли, но с этим «щенком» ей теперь жить всю жизнь.

— О чем ты думаешь? — спросил Зенон, укладывая её на кровать и устраиваясь рядом, подперев голову рукой.

— Думаю о том, что сегодня ночью одеяло мне снова не понадобится, — подразнила его Эмелина. Зенон ухмыльнулся, нежно убирая волосы с её лба. Он смотрел на неё с такой любовью, что у неё перехватило дыхание.

— Такое чувство, будто мы уже женаты, — прошептал он.

Эмелина рассмеялась и шутливо коснулась пальцами его губ, а он в ответ принялся осыпать её руку быстрыми поцелуями. Некоторое время они просто молча смотрели друг на друга. Вспомнив события дня, Эмелина произнесла:

— Похоже, мой отец забыл всё, чему я училась и в чем практиковалась всё это время. Она горько усмехнулась.

— В том, что касается умения читать общество и управлять его течениями... я всегда буду на шаг впереди него.