───── ♛ ─────

Как и предсказывала Эмелина, события разворачивались в точности по её сценарию. Ответы от приглашенных начали приходить один за другим. Возможно, из-за того, что письмо было составлено загадочно, большинство респондентов отвечали осторожно, но с явным любопытством — за исключением Анжелы, которая уже знала суть дела. Разумеется, приглашение приняли все.

— Беника, я хочу, чтобы место для приема было подготовлено безупречно.

— Я передам распоряжения смотрителям виллы, мы всё подготовим вместе.

Эмелина спокойно кивнула, просматривая список гостей. Этот прием должен был быть идеальным: выбор чая, угощения, состав приглашенных и даже погода. С едва заметной улыбкой Эмелина повернула голову к окну. День выдался необычайно ясным, и мир купался в лучах ослепительного солнца.

✦ ❖ ✦

— Боже мой, леди Дельзейер! Это правда вы!..

Кареты, посланные за гостями, начали прибывать одна за другой. Дамы, выходя на вилле Виндербильм, ахали, видя Эмелину, ожидающую их у входа. Очевидно, поверив статье, распространенной герцогом, они смотрели на неё с нескрываемым беспокойством. Казалось, они вот-вот взорвутся от вопросов.

Эмелина мягко улыбнулась, опережая расспросы:

— Давно не виделись. Вы, должно быть, устали с дороги, не желаете ли сначала пройти в дом?

Обменявшись короткими приветствиями, Эмелина пошла впереди, указывая путь. Семь или восемь молодых леди, приехавших на встречу, обменивались тревожными взглядами, следуя за ней. По их напряженным лицам было ясно: им не по себе в месте, принадлежащем человеку, который, по слухам, похитил Эмелину.

— Неужели всё и вправду в порядке?..

— Леди Дельзейер совсем не выглядит измученной... — шептались они за её спиной.

Эмелина действительно не казалась больной или подавленной. Её лицо светилось ярче обычного, а облик был элегантен и безупречен — совсем не то, что ожидаешь увидеть у жертвы похищения.

— Не странно ли, что она смогла пригласить нас, если её действительно похитили?..

— Это было тайное приглашение. Очень подозрительно.

Эмелина тихо усмехнулась. Их голоса были достаточно тихими, чтобы разобрать лишь обрывки фраз, но само их поведение делало тему разговора очевидной. В этот момент Анжела, шедшая рядом с ними, просияла, словно стараясь разогнать их тучи: — Но посмотрите, как здесь красиво! У моей семьи тоже есть вилла рядом с лесом, и такие тихие места по-настоящему очаровательны.

Будто не замечая тревоги остальных, Анжела всплеснула руками и заговорила весело. На самом деле, она уже бывала здесь однажды по приглашению Эмелины и полностью понимала ситуацию. Только тогда остальные дамы наконец решились оглядеться.

Хотя здешний ландшафт не мог соперничать с роскошью поместья Дельзейер, окрестности виллы обладали своим шармом. Если в столице сады создавались для демонстрации богатства, то здесь природа Виндербильма оставалась естественной и умиротворяющей. Когда прохладный ветерок принес запах трав, деревья затрепетали на солнце, словно в танце, а вдоль тропинок вовсю цвели желтые розы. Несмотря на отсутствие кричащей роскоши, это место обладало величественной атмосферой — явное свидетельство мастерства садовника.

— Я распорядилась украсить виллу к вашему приезду. Надеюсь, вам здесь понравится, — сказала Эмелина.

— О боже, леди Дельзейер сама давала распоряжения? — в их глазах мелькнуло удивление. У неё здесь такая власть? Но она же «похищена».

Эмелина, понимая их замешательство, привела их в сад, где уже был накрыт стол для чаепития. Гости заняли свои места, но изумление не проходило. От самой концепции встречи до сервировки стола — всё было продумано до мелочей.

«Виндербильм — место скромное и малоизвестное, но здесь живут многие вышедшие на покой художники и артисты, так что во всём чувствуется эстетика».

В конце концов, одна из гостий произнесла в полузабытьи:

— Как и сказала леди Лареса... здесь действительно всё очень красиво.

— Настоящий рай, не так ли? — Эмелина мягко улыбнулась, обводя взглядом присутствующих.

При составлении списка она тщательно обдумывала, кого пригласить. Она исключила тех, кто учился с ней в академии в одно время. Те дамы видели вечные перепалки между ней и Зеноном и могли поверить версии отца о принуждении. Поэтому Эмелина выбрала тех, кто лишь краем уха слышал об их знакомстве. Кроме того, она отобрала леди, известных своим длинным языком — тех, кто гарантированно разнесет слухи.

Беника и другие слуги начали разливать чай.

— Леди Дельзейер, так что же всё-таки произошло? — спросила дочь маркиза Амбервайна, не в силах больше сдерживаться.

— Я видела интервью Его светлости. О том, что леди Дельзейер была похищена этим человеком... Она прикрыла рот веером, словно эти слова было трудно произносить вслух. Остальные за столом закивали, их взгляды светились любопытством и сочувствием.

Настал момент, которого Эмелина ждала. Она намеренно опустила брови, изображая печаль.

— Ах, эта новость... На самом деле, я бы хотела кое-что прояснить. Вы все помните статью, которая вышла до того, как лорд Транциум унаследовал титул? Столица тогда была в смятении.

— О, да. Все гадали, кто же та таинственная возлюбленная лорда Транциума. Кажется, спорят до сих пор...

— Эта женщина — я.

— …Простите?

Леди Хенбертон, участвовавшая в беседе, издала ошеломленный звук. Видя, как у всех (кроме Анжелы) буквально отвисли челюсти, Эмелина внутренне торжествовала. Она знала, что из-за вражды семей никто и помыслить не мог о таком союзе.

Эмелина приняла серьезный вид. Сейчас была самая важная часть. «Прикидываться жалкой влюбленной беглянкой — плохая стратегия». Сентиментальные леди могли бы посочувствовать, но большинство, видевшие в браке лишь выгоду, сочли бы её дурой. Эмелина сама раньше думала так же. Ей нужно было разжечь их интерес, не давая повода для осуждения. Она планировала дать им все причины бросить сторону герцога и перейти на её.

— Вы знаете, что я окончила академию в один год с ним. И что позже наши отцы сотрудничали в бизнесе.

— Да, это так, — дамы подались вперед, ловя каждое слово.

— На самом деле, еще тогда... мой отец сказал мне кое-что, налаживая связи с маркизом. Он сказал, что если их сотрудничество будет успешным... Зенон Транциум станет моим женихом.

За столом пронесся гул. Все выглядели потрясенными, но в еще большей степени — заинтригованными. «Отец не единственный, кто умеет сочинять небылицы». В свое время герцог хвастался, что «пожертвовал собой и семьей», чтобы наставить старого маркиза на истинный путь. Когда их союз распался, маркиза выставили неблагодарным негодяем. Теперь Эмелина решила использовать эту «жертву» в своих интересах.

Отец говорил о «реформировании» маркиза, имея в виду его отказ от поддержки второго принца. Но разве можно изменить чьи-то политические взгляды просто разговорами? Герцог наверняка предлагал компенсацию. А чего маркиз Транциум желал больше всего? Престижа. Брак с дочерью герцога с королевской кровью был бы идеальной сделкой. Если герцог говорил о «жертве», то такой уровень обязательств был бы минимумом.

Разумеется, Эмелина могла бы просто разоблачить подлость отца. Но она не хотела, чтобы его репутация рухнула окончательно. Если он падет слишком низко, это ударит и по ней, ведь они носят одну фамилию.

«Это было бы проблемой». Эмелина одарила гостей грустной, многозначительной улыбкой.