───── ♛ ─────

— В то время, когда наши семьи сотрудничали, я часто виделась с лордом Транциумом, и мы естественным образом сблизились. Но потом обстоятельства развели нас в противоположные стороны.

То, что последовало за этим, гостьям было несложно догадаться самим. Эмелина продолжила с печальным выражением лица:

— Я думала, что наши пути разошлись навсегда. Но пока он учился за границей, он вернулся, выполнив все те требования, которые якобы выдвигал мой отец.

— Ах..! Вы имеете в виду недавние успехи лорда Транциума, о которых все говорят?

— Да. Унаследовав титул, он также отказался от поддержки второго принца и даже наладил новые связи между нашим королевством и союзным государством.

Эмелина начала перечислять все достижения Зенона с момента его возвращения. Она хотела напомнить им, что Зенон не просто безупречен, но теперь является важной фигурой, вхожей в королевскую семью. И, конечно же, она вскользь упомянула, что их предыдущие помолвки были лишь волей семей.

— Значит, всё это было условиями Его светлости для лорда Транциума?

— Не то чтобы слово в слово, но мой отец указывал на его недостатки, и он вернулся, добившись даже большего, чем от него ждали.

— Боже мой... Лорд Транциум действительно...

Знатные леди, поглощенные рассказом Эмелины, не могли сдержать восхищения. В их глазах читалось глубокое сочувствие. «Именно та реакция, на которую я рассчитывала». История влюбленных из враждующих семей, которым мешает злой рок, всегда привлекала внимание. Эмоциональный фон был создан.

Эмелина перешла к главному:

— Видя, как далеко он зашел, я надеялась, что отец наконец позволит нам видеться. И мой брат, и моя бабушка поддержали нас.

— Ваша бабушка?..

— Ох, простите, я выразилась слишком неформально. Я имела в виду Её Величество, вдовствующую королеву.

Вдовствующая королева. При упоминании этого имени лица всех присутствующих мгновенно изменились.

— Но мой отец не дал своего благословения. Тогда мой брат сказал, что попытается сам убедить его, и предложил мне пока пожить у лорда Транциума. Благодаря помощи брата и Её Величества я смогла на время покинуть дом.

Снова порция искусной лжи, смешанной с правдой, но проверить это они никак не могли.

— Значит, похищение... это неправда?

— Похищение? Как дочь, я не могла просто сбежать, поэтому я должным образом попрощалась с отцом перед отъездом.

Эмелина обвела взглядом гостей. Те, широко раскрыв глаза, быстро отводили взоры, уже вовсю переваривая информацию. Итак: Эмелина и Зенон стали жертвами нелепой фальшивки о похищении. Юный герцог и вдовствующая королева — на стороне Эмелины. Герцог Дельзейер несправедливо препятствует любви и даже опустился до лжи в прессе. К тому же Зенон Транциум теперь влиятелен и связан с короной. Вывод напрашивался сам собой: если они сейчас вернутся и попытаются выслужиться перед герцогом, это обернется против них самих.

Леди Доннер, быстро прикинув выгоды, посмотрела на Эмелину с жалостью:

— Должно быть, вам пришлось нелегко. Трудно в это поверить. Я-то думала, у вас плохие отношения с лордом Транциумом и близкие — с лордом Ренье...

— Такова была воля моего отца: чтобы всё выглядело именно так. Но теперь я намерена открыть миру правду.

Эмелина нежно улыбнулась. В этот момент кто-то, желая разрядить обстановку, сменил тему:

— Но раз лорд Транциум — тот, кто дорог вашему сердцу, он, должно быть, очень хорошо к вам относится, — заметила Анжела. Остальные тут же подхватили:

— И вправду, он ведь совсем не такой, как в слухах?

— Помню, в старом интервью он сказал, что в его сердце есть только один человек. Я тогда еще подумала, что он романтик.

Всего за полчаса восприятие Зенона полностью изменилось. Настороженные взгляды сменились доброжелательным любопытством. Светское общество легко поддавалось влиянию слухов. Эмелине стало немного горько от мысли, что никто не знает настоящего Зенона — того, кто дарит зачитанную до дыр книгу в знак извинения или искренне восхищается её мечтами.

— Ой? Смотрите, это ведь лорд Транциум?

Эмелина подняла голову. К ним уверенным шагом шел Зенон. Его высокий силуэт и золотистые волосы сияли в лучах солнца. Эмелина поймала себя на том, что не может отвести взгляд. Его глаза были прикованы только к ней, он словно не замечал никого вокруг. Лишь подойдя вплотную, он вежливо обратился к дамам:

— Надеюсь, я не помешал вашему собранию. Если так, приношу свои извинения.

От его мягкой улыбки за столом послышались сдавленные вздохи. Зенон перевел взгляд на Эмелину. Его рукава были слегка закатаны, а воротник застегнут на все пуговицы — образ безупречный, но с налётом домашнего уюта.

— Эмелина.

— Да, в чем дело?

Он не ответил сразу, а снял с руки легкую шаль и набросил ей на плечи.

— Вчера был дождь, и в тени может быть прохладно. Я принес это, чтобы ты не замерзла.

— …Спасибо, — ответила Эмелина, слегка опешив.

Она на секунду подумала, не делает ли он это на показ, но его взгляд был слишком искренним, без тени игры. Он действительно пришел сюда только ради того, чтобы ей было тепло, при этом одевшись с иголочки, чтобы не ударить в грязь лицом перед её подругами. Эмелина невольно рассмеялась. «Интересно, привыкну ли я когда-нибудь к твоей заботе?»

— Раз уж ты пришел, не хочешь присоединиться к нам на время? — предложила она.

— Ты уверена, что это удобно? — Вполне.

Эмелина знала: если Зенон останется, слухи разойдутся еще быстрее. Одно дело — слышать, другое — видеть их вместе. Пока она просчитывала ходы, она заметила выражение лица Зенона: в его глазах читалась смесь нервозности и радости от знакомства с её окружением. Сердце Эмелины предательски екнуло.

— Как мило, — вырвалось у неё прежде, чем она успела себя остановить.

Увидев озадаченное лицо Зенона, она поняла, что произнесла это вслух. Её лицо мгновенно вспыхнуло. Она почувствовала на себе взгляды всех дам.

— Если вы не против, пусть он побудет с нами? — спросила она так небрежно, как только могла, хотя её пунцовые щеки выдавали её с головой.

За её спиной Зенон закусил губу, сдерживая смех. Другие леди тоже начали понимающе улыбаться.

— Конечно! Давайте пить чай вместе.

Под предводительством Анжелы гости радушно приняли его. С появлением Зенона беседа стала еще оживленнее, и веселый смех не смолкал в саду еще очень долго.