───── ♛ ─────

Эмелина сделала легкий вдох и выдох. Парной летний воздух, который теперь казался ей бесконечно дорогим, наполнил легкие, согрел сердце и улетучился. Это была неспешная прогулка по окрестностям виллы после обеда. Купаясь в лучах солнца, выбеливающего мир до слепоты, она погрузилась в раздумья.

«С тех пор как я устроила тот прием, слухи о нас с Зеноном начали потихоньку расползаться». Они еще не стали достоянием всей общественности, но даже такой результат стоил усилий. «История с похищением, конечно, сенсационна, но и наша позиция не из слабых».

Будь она посторонним человеком, она бы тоже не сразу поверила в их любовь. Но если одновременно начнут всплывать разные свидетельства того, что между ними не насилие, а чувства, любопытство неизбежно возьмет верх. «Даже если влияние пока невелико — ничего. Главное, чтобы зерно сомнения было посеяно в столице». Ведь в тот момент, когда правда вырвется наружу, это станет сокрушительным откровением.

Пока Эмелина предавалась размышлениям с расслабленной улыбкой, на её голову внезапно опустилось что-то легкое, отбрасывая тень. Ослепительный свет исчез, и лицо накрыла прохлада. Это была широкополая белая шляпа с изящным изгибом. Узнав «незваного гостя», прервавшего её уединение, Эмелина обернулась. Как и ожидалось, она встретилась с парой преданных зеленых глаз.

— Слишком яркое солнце вредно для глаз.

— Впервые слышу о таком.

— Там, где я учился, так говорили все. И разве ты обычно не носишь с собой зонтик?

Она носила его, потому что не любила, когда солнце жжет кожу, но, если подумать, смысл был тот же, что и в словах Зенона. Шляпа не закрывала обзор, поэтому Эмелина просто поправила её поудобнее.

Уже несколько раз они выходили на прогулки без единого сопровождающего. Люди, которых они встречали, иногда узнавали в них дворян и глубоко кланялись, часто глядя на них как на супружескую пару. Если кто-то осмеливался спросить об этом напрямую, Эмелина в замешательстве пыталась всё отрицать. Зенон же с абсолютно сияющим лицом подтверждал их статус прежде, чем она успевала раскрыть рот.

«Интересно, долго ли продлится этот покой…» Из-за безумной выходки отца последние дни были суматошными. Эти редкие прогулки стали единственными моментами, когда она могла по-настоящему очистить разум. «Как же это хорошо». Такая простота и тишина были вещами, о которых она раньше и не помышляла. Как только Эмелина снова подняла голову, любуясь залитой зеленью аллеей —

— Знаю, это прозвучит внезапно, но…

— Да?

— Я хочу увидеть твоего кота.

— …Мела?

— Да, Мела. Вижу, ты до сих пор зовешь его этим именем.

— Имена не меняют по прихоти. Нельзя сегодня называть его Картошкой, а завтра Луком. Ты назвал его Мелом с самого начала, и теперь он откликается только на это имя.

Когда Эмелина ответила так логично, Зенон молча уставился на неё. Ей даже не нужно было ловить его взгляд, чтобы понять, что он означает: «Милая. Красивая». Зенон был из тех людей, кто смотрел на неё так, даже когда она просто дышала. Или когда говорила колкости.

«Нет, вообще-то он всегда был таким… Сколько бы я его ни ругала, его кожа была достаточно толстой, чтобы выдержать всё». Но это не значило, что ему никогда не было больно. Если присмотреться, в глубине его души всегда пряталась удивительно хрупкая часть. Когда все вокруг обвиняли его, он становился самокритичным и прикрывал это еще большей дерзостью. А когда он думал, что сердце Эмелины остыло к нему, его горькая улыбка выглядела так, будто он вот-вот сломается. Уверенность, которую он всегда носил как доспех, была лишь защитой этой уязвимости.

— К тому же, это ты дал ему имя. Как я могла его сменить?

— …Каждый раз, когда ты так внезапно говоришь подобные вещи, у меня сердце замирает.

Зенон выглядел так, будто получил прямой удар в самое сердце от её случайного замечания. Эмелина нашла его таким очаровательным, что рассмеялась. Когда она потянулась, чтобы погладить его по голове, Зенон наклонился ниже, прячась вместе с ней в тени её шляпы.

— Как люди могут не знать о нас? Одного взгляда на то, как я смотрю на тебя, должно быть достаточно.

В его улыбке промелькнула тень насмешки над теми, кто до сих пор ничего не понял. Эмелина спокойно смотрела в его глаза, на его трепещущие ресницы и изгиб губ. А затем тихо хмыкнула.

— И правда. Странно, что они не догадались.

Почему она сама не понимала его искренности тогда, глядя в эти самые глаза? Как в его взгляде когда-то была тень обиды, так и Эмелина была ослеплена пустой ненавистью. Если бы она была чуть честнее с собой, если бы посмотрела ему в лицо вместо того, чтобы убегать — возможно, она бы всё поняла еще тогда.

Эмелина нежно провела указательным пальцем по его нижней губе. Его губы дрогнули и расплылись в улыбке. Это малейшее изменение в его лице было таким же манящим, как спелый летний персик на ветке. Она убрала руку и продолжила:

— Мел сейчас у моего брата. Когда мы поженимся и обустроим свой дом, мы заберем его к себе.

Зенон даже не смутился, напротив — он просиял, будто слово «поженимся» было единственным, что он услышал. —

Мел удивится, если его окружение будет постоянно меняться.

Зенон крепко обнял Эмелину за талию, притягивая к себе, и они пошли дальше бок о бок.

— Нам нужно ехать в столицу послезавтра.

— Да. — Забронировать отель? Или поедем в наш городской дом?

— За твоим домом сейчас наверняка следят. Лучше поехать в поместье маркиза уже после банкета.

— Верно. Тогда я подготовлю отель.

Зенон накрыл своей ладонью её руку, его длинные пальцы коснулись кольца на её безымянном пальце. Под дуновением легкого ветерка они встретились взглядами и улыбнулись. Их тихая прогулка продолжалась.

✦ ❖ ✦

Они прибыли в столицу за день до банкета. Поселившись в отеле в Эльварто, они были поглощены подготовкой к завтрашнему событию. Каким-то образом просочился слух, что Зенон остановился здесь, и деловые посетители начали осаждать его. Поскольку визиты были незапланированными, Зенон им не слишком радовался. Но еще больше это беспокоило Эмелину.

«Я слышала, что слухи о нашей любви понемногу расходятся по столице… но история о похищении, которую раздул отец, была такой громкой, что большинство всё еще считает правду чепухой».

Обе версии казались людям невероятными. Но если подумать — разве история с похищением не была куда более нелепой? Даже если это сказал сам герцог Дельзейер, что такому человеку, как Зенон, даст подобная выходка? «Они правда верят в похищение? Или им просто так нравится этот скандал, что они хотят в него верить?»

Так или иначе, из-за постоянных гостей Зенона Эмелина весь день просидела в номере и только сейчас смогла его увидеть.

— Ты пришла? — Зенон тепло поприветствовал её, как только она вошла. Эмелина кивнула и проворчала:

— Не думала, что ты пользуешься такой популярностью даже у мужчин. —

Прости. Наверное, дело в том, что меня долго не было… Но я рад, что с тобой всё в порядке.

— Ты же говорил, что не занят.

Она проворчала это прежде, чем успела подумать. В её словах смешались и забота о его нагрузке, и легкая обида на то, что его постоянно кто-то отнимает. Осознав, что это прозвучало как жалоба, Эмелина тут же постаралась придать лицу безразличное выражение. Но от проницательного Зенона это не укрылось. Он хмыкнул и внезапно сжал её в объятиях с силой медведя. От неожиданности Эмелина едва удержала равновесие.

— Ты же понимаешь, что ты тяжелый?.. — отчитала она его, не двигаясь с места. Зенон рассмеялся. Смех этого человека-медведя, прильнувшего к ней, отозвался вибрацией во всём её теле. А затем он вдруг спросил:

— Эмелина Дельзейер, ты что, ревнуешь?

— Что? Эмелина недоверчиво моргнула.

Спустя пару секунд она добавила защитным тоном:

— Тут некого ревновать, с чего бы мне…

— Ты ревновала к тому, что я весь день принимал гостей. Ведь так?

Он осторожно отпустил её и посмотрел сверху вниз с игривым блеском в глазах.