───── ♛ ─────

Узнав голос, Беника передала обязанность застегивать халат Эмелины другой горничной и подошла к двери. — Маркиз, юная леди только что закончила принимать ванну. Однако она уснула…

Зенон на мгновение замолчал, а затем заговорил как раз в тот момент, когда горничные поправили пояс на халате Эмелины.

— Могу я войти?

— Простите?

На лице Беники отразилось недоумение. Не только она, но и остальные служанки выглядели растерянными. Войти в ванную комнату леди? В момент, когда она только вышла из воды и на ней нет ничего, кроме халата. «Пусть они и близки, но…» Даже для членов семьи это считалось бы верхом неприличия. Но, несмотря на шокирующую просьбу, Беника лишь на миг переглянулась с коллегами и ответила спокойным голосом:

— Входите.

В конце концов, Эмелина была в халате, и служанки надежно его затянули. К тому же, хотя для неженатого мужчины входить в дамскую уборную было неслыханно, эти двое делили одну комнату на вилле. И самое главное — он был не из тех, кто воспользуется беспомощным состоянием спящей женщины.

Дверь распахнулась, и Зенон вошел внутрь. Служанки выпрямились и склонили головы. Зенон оглядел наполненную паром комнату и увидел Эмелину: она обмякла в кресле, пока горничная втирала масло в её кожу и готовилась её переодеть. Он подошел ближе. Влажные волосы Эмелины спадали на лицо, а ровное дыхание подтверждало, что она крепко спит. Зенон жестом приказал служанке отойти и осторожно поднял Эмелину на руки. Её голова мягко опустилась ему на грудь.

— Все свободны, — не сводя глаз с её лица, произнес он. Горничные поклонились и гуськом вышли из комнаты.

Выйдя из ванной в спальню, Зенон заметил приготовленную ночную сорочку. С каждым движением он ощущал её мягкое тепло и приятный аромат чистоты. Её тело, расслабленное после горячей воды, казалось, готово было растаять в его объятиях. Он бережно уложил её на софу и начал медленно развязывать пояс халата.

— Прости, это ненадолго, — прошептал он голосом, в котором не было ни тени злого умысла.

Это была работа для слуг, но Зенон, не колеблясь, сам аккуратно переодел её. Каждый раз, когда его пальцы касались её кожи, его охватывал жар. Он видел её каждый день, целовал и обнимал, но это никогда не становилось рутиной. Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, пол под ногами вот-вот задрожит. Вид её обнаженной кожи под распахнутой сорочкой будил искушение, но Зенон больше не хотел действовать силой.

Тщательно застегнув все пуговицы, он тихо выдохнул. Затем взял сухое полотенце, аккуратно просушил её волосы и перенес её на кровать. «…Похоже, её задели мои слова». Сидя рядом и глядя на спящую Эмелину, Зенон вспомнил их разговор. Он медленно убрал прядь волос с её лба. «Не стоило мне этого говорить».

Зенон знал Эмелину. Она всю жизнь училась скрывать свои чувства, поэтому открытость давалась ей с трудом. Он понимал это. Но из-за того, что она так редко проявляла инициативу, а сам он привык любить «напоказ», он невольно истолковал её сдержанность превратно. Ему нравилось, как она принимает его, но когда она первая проявляла нежность, это трогало его до глубины души.

— Я не хочу давить на тебя, — прошептал он.

— Ничего страшного, если я люблю тебя сильнее. Он понимал, что то, что он видит на поверхности — это далеко не всё. Он просто хотел быть любимым. И даже если его любовь была в сто крат больше, он был готов с этим смириться. В любви не должно быть весов. Он боролся за эти отношения годы, и как бы мало (по его меркам) Эмелина ни давала в ответ, он никогда бы её не отпустил.

«И всё же, зря я это сказал». Ему казалось, что он сам выставил счет за свою любовь, требуя баланса. Зенон самокритично вздохнул. Погладив её по щеке тыльной стороной ладони, он прогнал мрачные мысли. Больше всего на свете ему хотелось обнять её и уснуть рядом, но ей нужно было вставать на рассвете для подготовки. Он не хотел пугать слуг, которые войдут утром.

Зенон недовольно нахмурился. «Мы пообещали друг другу пожениться, так какая разница?» Он уже присматривал места для свадьбы и, честно говоря, даже начал придумывать имена для их будущих детей. Решив, что такие мысли слишком преждевременны, Зенон встал. Он нежно поцеловал Эмелину в лоб и щеку и тихо покинул комнату.

✦ ❖ ✦

На рассвете Эмелину разбудила Беника. Несмотря на вчерашние процедуры, ей снова пришлось пройти через весь цикл подготовки: прическа, макияж, платье. Всё это время её мысли были заняты другим. «Нужно было поговорить с Зеноном вчера… но я уснула…» Она вздыхала, думая о нем. Будет ли у неё шанс сегодня? Между отелем и дворцом времени почти не будет, а на банкете начнется суета. «Если закончу пораньше, схожу к нему…» Но подготовка закончилась ровно в срок.

Эмелина безучастно смотрела на свое отражение в зеркале. Она выглядела безупречно в небесно-голубом платье, но на душе было неспокойно из-за того, что она так и не поговорила с Зеноном. Она вышла в коридор. Зенон уже ждал её, прислонившись к стене. Поправляя белые перчатки, он поднял взгляд, и его лицо осветилось сияющей улыбкой. Бутоньерка из голубого цветка на его лацкане идеально сочеталась с её нарядом.

Он шагнул вперед и взял её за руку.

— Ты прекрасна.

— …Ты тоже.

— Считаешь меня прекрасным?

— Я имела в виду — ты выглядишь очень красиво. Губы Зенона удовлетворенно изогнулись. Эмелина видела, что он совершенно спокоен, и от этого ей стало немного грустно. Затем, стараясь стряхнуть это чувство, она сама переплела свои пальцы с его. Зенон на мгновение замер. Смутившись, Эмелина потащила его к лестнице.

— Мы опоздаем. Пойдем.

— …Да, — последовал тихий смешок.

Крепко держась за руки, они вышли из отеля и сели в карету. До дворца было недалеко. Оказавшись у входа в зал, где вовсю шел бал, Эмелина поправила платье и положила руку на локоть Зенона. «Это наш первый официальный выход как пары». Хотя нет — это был первый раз, когда они так открыто демонстрировали чувства на людях.

— Не нервничай, — прошептал Зенон.

— …Хорошо.

— Тебе ведь не страшно?

— Чего мне бояться…

— И то верно.

Обменявшись улыбками, они дали знак лакею открыть двери. Тяжелые створки распахнулись. В ту же секунду их окутал шум толпы и аромат дорогих духов. Эмелина вошла в зал под руку с Зеноном, который выглядел величественнее, чем когда-либо.

— …Ах! — кто-то в толпе громко ахнул. Как она и ожидала, атмосфера в зале мгновенно накалилась.