───── ♛ ─────

Лицо герцога приобрело странный бледный оттенок. Он открыл рот, явно намереваясь высказать многое, но слова застряли в горле. В его взгляде читалась горечь предательства — он не мог поверить, что Энтони, его единственный сын, решил нанести ему удар в спину.

Эмелина посмотрела на Энтони, стоявшего чуть впереди неё. Ей показалось, что она впервые по-настоящему видит, какие у него широкие плечи и спина. Конечно, это было не так, но незнакомое чувство защищенности, когда он встал между ней и отцом, закрывая её собой, было в новинку.

Энтони выбрал идеальный момент. «Должно быть, слухи о том, что брат — мой союзник, которые я распустила в Виндербильме, дошли и до него». Если так, то он действовал осознанно, намеренно выйдя вперед, чтобы помочь ей. «Зачем ему заходить так далеко?..» — подумала она, переводя взгляд на отца.

Бернард Дельзейер всё еще выглядел растерянным. Накажет ли он Энтони, когда они вернутся домой? Эмелина понимала: брат рос в той же атмосфере подавления, что и она, просто к ней требования и контроль всегда были жестче. В душе Эмелины шевельнулось странное чувство вины — не пострадает ли брат из-за неё?

Герцог, взяв себя в руки и скрыв досаду, наконец заговорил:

— Хорошо. Но в следующий раз, маркиз, воздержитесь от подобных публичных сцен. Раз уж это была не инициатива моей дочери… мне больше нечего сказать.

— Разумеется, Ваша Светлость. Я искренне благодарен вам за ваше великодушие, — тут же подхватил Зенон.

С неизменной вежливой улыбкой он по-хозяйски приобнял Эмелину за талию и добавил:

— Вообще-то, не так давно… я сделал вашей дочери предложение, и Эмелина ответила согласием.

По толпе пронесся приглушенный вздох. Любопытство гостей достигло апогея. Лицо Бернарда перекосило. Хотя он пытался сохранять мину, вены на его руке, сжимающей трость, вздулись. Намекать на брак в такой обстановке? Он явно считал Зенона сумасшедшим, но тот лишь лучезарно улыбался и, не давая герцогу опомниться, продолжал наступать:

— Я думал, нам осталось лишь получить ваше благословение, но услышав, что вы понимаете и принимаете меня, я наконец успокоился!

— Ч-что?..

О чем он вообще говорит? Принимает? Кто? «Я тебя принял?!» — ошеломленный герцог окончательно потерял самообладание. Пока Бернард метал молнии глазами, Зенон оставался жизнерадостно-невозмутимым.

Как только начнется подготовка к свадьбе, я нанесу вам официальный визит. Обязательно подберу подарки, которые вам понравятся.

Бернард подавил желание взорваться, помня о свидетелях вокруг.

— …В этом нет нужды. Мне ничего от вас не нужно.

— О нет, я настаиваю. Вы ведь дали нам разрешение на брак! Я готов отдать вам всё что угодно в ответ — кроме любви к вашей дочери, конечно. Она принадлежит только ей. О, и моей жизни! Она тоже в её распоряжении!

«Псих... Когда это я давал разрешение?!» — герцог безмолвно боролся со своим лицом. Видимо, не в силах больше наблюдать за этим сюрреалистичным диалогом, в дело вмешался Энтони.

— Лорд Транциум, я как раз хотел поговорить с вами, — он изобразил вежливую улыбку.

— Не против уделить мне и Эмелине пару минут?

— С удовольствием. Прошу простить нас, Ваша Светлость.

Зенон отвесил Бернарду вежливый поклон. Энтони посмотрел на него как на диковинное чудовище и первым зашагал прочь. Эмелина понимала чувства брата. Ничего из этого не планировалось, и она сама наблюдала за перепалкой с недоумением. «Хотя это и не испортило мне настроения». Зенону удалось довести их отца до белого каления, не переходя границ приличия — это было исполнено мастерски. Эмелина невольно улыбнулась.

Энтони вывел их в темную, тихую часть сада, освещенную лишь мягкими огнями вдоль каменных дорожек. Он остановился и обернулся. Спокойно посмотрел на Зенона, затем на Эмелину и, как ни в чем не бывало, бросил:

— Уходите сейчас, пока всё не превратилось в еще больший балаган.

Эмелина не поверила своим ушам.

— И это всё? Тот разговор, ради которого ты нас вывел…

— Его не будет.

— Что?

— Хотите стоять там, пока вас не зажарят вопросами? Когда вы вернетесь, начнется хаос. Уезжайте, пока есть возможность.

Эмелина смотрела на него в изумлении. Значит, он вывел их только для того, чтобы они могли тихо скрыться. Она и сама планировала вскоре уйти, но такая доброта от брата была неожиданной. Зенон тоже выглядел удивленным. Энтони посмотрел на Зенона, его лицо на миг скривилось в гримасе неодобрения, а затем он вздохнул:

— Когда заберешь Мела?

— Думаю, скоро. Теперь, когда наши отношения стали явными, мы переедем в городской дом Транциумов в Эльварто. Тогда и заберу.

— Хорошо.

— Хорошо… — Эмелина помедлила.

— Больше ничего не скажешь?

— Нет, идите.

Тон Энтони был подчеркнуто безразличным, но он мельком взглянул на их парные кольца. Эмелина уже собиралась потянуть Зенона к карете, как вдруг:

— Лорд Транциум.

— Да, слушаю.

— Еще увидимся. Доставь Эмелину домой в целости и сохранности.

Бросив эти короткие слова, Энтони ушел, не дожидаясь ответа.

— Похоже, твой брат не так уж сильно меня ненавидит, — заметил Зенон.

— Не уверена…

По пути к карете Эмелина размышляла об Энтони. Его нельзя было назвать теплым человеком, и каждый его взгляд на Зенона был полон скепсиса. Но в нем не было открытой враждебности. По сравнению с герцогом он вел себя почти как любящий брат.

— По крайней мере, он не пытается меня уничтожить. И попросил позаботиться о тебе. Думаю, он мне немного доверяет.

Зенону этого было достаточно, чтобы выглядеть абсолютно довольным. Эмелина погладила его по волосам.

— Поехали в отель. Я вымотана…

— Да, поехали.

Оставив позади шумный бал и сияющие огни дворца, они направились к своей карете.

✦ ❖ ✦

[Любимая дочь Дельзейера оказалась в давних отношениях с бывшим соперником Зеноном Транциумом…] Эмелина тихо рассмеялась, читая заголовок, который не сходил с первых полос газет уже несколько дней. Она расслабленно откинулась на спинку кресла. Хотя газета принадлежала Зенону, он никогда не вмешивался в содержание статей. А значит, эта новость действительно стала главной темой в королевстве. Её отец, вероятно, каждое утро начинал с того, что рвал газету в клочья.

«Если подумать, я ведь недавно узнала, что тот первый скандал тогда… даже не был инициативой Зенона». Раньше он всегда блокировал подобные слухи. Тот единственный раз был исключением, и из-за него Зенон в итоге выкупил всё издательство. «До сих пор не могу в это поверить. Кто покупает целую компанию просто из-за одной статьи…»

Отложив газету на столик, Эмелина подошла к Бенике, которая упаковывала её чемоданы. Горничная как раз защелкнула замок на последнем из них.