───── ♛ ─────

После того как Эмелина и Зенон вошли в покои его матери, слуги переглянулись и собрались вместе. Почтительно кланяясь паре, когда те проходили мимо, они не могли сдержать изумления. Действительно, трудно было поверить, что дети двух семей, десятилетиями враждовавших между собой, теперь связаны такими узами.

— Они и вправду выглядят так, будто души друг в друге не чают, верно?

— Когда я еще в те времена прочитала статью — когда молодой господин еще не был наследником — о том, что он влюблен не в леди Фендин, а в кого-то другого, у меня было предчувствие. Я знала, что его избранница не будет обычной женщиной!

— Подумать только, леди Дельзейер. Кажется, они полные противоположности, но если вдуматься, может, и нет.

— Точно. Они закончили академию в один год, и я слышала, что семьи какое-то время были в ладу и часто общались.

— Значит, они были влюблены еще тогда, но семьи рассорились, и им пришлось расстаться на четыре года…

Слуги дружно и тяжело вздохнули. Их беседа мало чем отличалась от тех, что вели знатные дамы за чаем в другом месте и в другое время. Обсудив горести прошлого, разговор плавно перетек в настоящее. Точнее, к тому будущему, которое этим двоим предстояло построить вместе.

— Особняк уже сильно изменился, но, думаю, перемен будет еще больше.

— Определенно.

— И, мне кажется, в лучшую сторону. Было бы странно, если бы стало хуже. Перед приездом леди Дельзейер хозяин ведь чуть ли не каждому лично всё по сто раз объяснял.

Чтобы подготовиться к приезду Эмелины, Зенон прибыл на три дня раньше. Он привел дом в порядок и лично поговорил с каждым слугой. — Скоро сюда приедет жить моя невеста. Надеюсь, вы встретите её тепло. Я хочу, чтобы она видела только лучшее и слышала только добрые слова. Я рассчитываю на вас.

Разумеется, он добавил, что если кто-то сумеет заслужить особое расположение Эмелины, он удвоит жалованье. Слуги были ошарашены. Не только щедростью предложения — при всей его импульсивности, никто не ожидал, что он лично пойдет к персоналу с такой просьбой. Он мог бы передать распоряжения через экономку или дворецкого, но Зенон никогда не искал легких путей, когда дело касалось её. Он выглядел скорее воодушевленным, чем обремененным заботами.

— Атмосфера в доме долго была мрачной, правда? Может, теперь наконец станет легче.

— Да. Надеюсь на это.

Наблюдая за парой, которая была так искренна друг с другом, слуги начали рисовать в воображении светлое будущее особняка. Даже если Эмелина поначалу казалась им чужой, они готовились принять её с распростертыми объятиями. Ради того дня, когда она станет полноправной хозяйкой дома Транциумов.

✦ ❖ ✦

— Ну как? Ночь за окнами уже вступила в свои права. Эмелина тихо спросила Зенона, который сидел, откинувшись на спинку кровати. В его руках было несколько бежевых конвертов — письма, присланные издалека его матерью, Ронес Транциум.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Эмелина познакомилась с ней. Ронес собрала вещи и уехала через два дня после их встречи. Зенон читал письмо, в котором она, должно быть, сообщала о своем благополучном прибытии. Эмелина невольно вспомнила Ронес. «Она была по-настоящему прекрасна…» В ней чувствовалось спокойное достоинство, и, несмотря на возраст, она была одной из самых красивых женщин, которых Эмелина когда-либо видела. Шок от её теплой улыбки при первой встрече до сих пор не прошел. «Так вот в кого Зенон такой красавец. Я и понятия не имела, что его мать такая красавица».

Эмелина видела её лишь однажды, в глубоком детстве на каком-то приеме, но то воспоминание давно стерлось. К тому времени, как Эмелина повзрослела, Ронес уже была заперта в поместье под предлогом душевной болезни. Но при встрече она вовсе не казалась безумной. Она просто выглядела уставшей, а её лицо светилось покоем, который она обрела лишь недавно. К Эмелине она была невероятно добра.

— Пишет, что там прекрасные пейзажи и нет лишнего шума, так что, думаю, она сможет жить в покое, — прервал её мысли Зенон.

— Какое облегчение…

Зенон положил письмо на прикроватную тумбочку. Эмелина, прижимавшаяся к его груди, проводила письмо взглядом и подняла голову к нему. Их глаза встретились. Когда он начал осыпать её поцелуями, она со смехом попросила его остановиться — то, как он клевал её снова и снова, словно птица, было очень щекотно.

— Ладно, ладно, прекращаю. Зенон нехотя запечатлел последний поцелуй на её лбу и отстранился. Как только он отодвинулся, Эмелина потянулась за учебником, лежавшим рядом. «Нужно продолжать готовиться к вступительным экзаменам в университет».

Наблюдая за ней, Зенон обхватил её за талию сзади.

— Тебе, скорее всего, придется сдавать экзамены сразу после свадьбы. Ты справишься?

— Да. Я и так постоянно занимаюсь, материал мне знаком. Не думаю, что подготовка к свадьбе всё испортит. Если провалюсь — значит, была слишком самоуверенна, попробую еще раз.

От её спокойного ответа его взгляд смягчился.

— Будет странно, если ты провалишься. Ты ведь очень умная. Да и экзамены там не такие уж сложные.

— Я слышала, в тот год, когда ты поступал в университет Робелька, экзамен был самым сложным за всю историю.

— Мне он показался легким. Ты ведь обошла меня по баллам, так что тебе, должно быть, было еще проще.

Зенон нежно поглаживал её по волосам. Эмелина лишь улыбнулась, не понимая, шутит он или нет.

— Какую свадьбу ты хочешь? — нежно спросил он.

— Наверное, придется делать пышную. Придет много людей.

— Где устроим торжество?

— Хм…

— Может, просто арендуем королевский дворец?

— Что? Ты о чем вообще…

Когда Эмелина посмотрела на него с недоверием, Зенон озорно усмехнулся.

— Почему ты так уверена, что это невозможно? Я гораздо способнее, чем ты думаешь. И богаче. Это звучало абсурдно, но Эмелина решила подыграть.

— Если сможешь — дерзай.

— Только не удивляйся, когда это случится.

— Хорошо. И глазом не моргну.

— Как-то это жестоко… Это же наша свадьба.

Их тихая болтовня уютно заполнила спальню. Поговорив еще немного, они наконец погрузились в мирный сон. Не подозревая о том, что еще готовит им будущее.

✦ ❖ ✦

Как только Эмелина немного освоилась в особняке, она попросила Бенику забрать Мела из резиденции герцога. Дав поручение, она не спеша прогуливалась по садовым дорожкам поместья. Тяжелый аромат роз, когда-то царивший здесь, исчез, но в воздухе всё еще витал нежный цветочный запах.

«Обычно Зенон ходит со мной. Но сегодня помощник утащил его в кабинет». В последнее время Зенон отлынивал от дел под предлогом того, что не может оставить Эмелину одну, пока она не привыкнет к дому. «Это он сам не выносит одиночества». При мысли о нем Эмелина тихо рассмеялась и посмотрела на небо. Солнце ласково грело лицо.

— Мисс, вот вы где. Голос Беники донесся издалека. Эмелина обернулась. У развилки дорожки, где ярко цвели розовые кусты, стояла горничная.

— Где Мел? Присмотревшись, она поняла, что кошки с ней нет. Мел был привередлив и не любил долго оставаться с незнакомцами. Возможно, Беника оставила его где-то в тихом уголке дома? Но следующая фраза горничной разрушила это предположение.

— Молодой господин привез Мела с собой. Он сейчас в гостиной.

— Неужели… брат Энтони?

— Да.

— Он приехал сюда?

— Именно так.

Эмелина на мгновение потеряла дар речи. Что, черт возьми, Энтони Дельзейер забыл здесь так внезапно? Видя её замешательство, Беника мягко улыбнулась и пояснила:

— Он сказал, что ему любопытно, как вы поживаете. Я ответила, что вы в добром здравии и улыбаетесь чаще обычного, но…

— Что именно ты сказала?

— Что у вас всё хорошо, вы часто улыбаетесь и совсем не болеете.

— …И что потом?

— И всё равно он настоял на том, чтобы убедиться во всем лично…