───── ♛ ─────

Ранним утром Эмелина потягивала чай, развернув свежий номер газеты. Шумиха вокруг их официального признания наконец утихла, и теперь на первые полосы вышли другие темы.

[Выставочный зал Эдельроа снова открыт]

Эмелина долго и безучастно смотрела на заголовок, пока не почувствовала чье-то приближение.

— Эмелина. Зенон, уже одетый в элегантный костюм для выхода, подошел к ней и запечатлел легкий поцелуй на щеке. Он выглядел полной противоположностью Эмелине, которая всё еще была в ночной сорочке, успев лишь умыться и причесаться.

— Ты опоздаешь, если не поторопишься. Иди уже. Эмелина шутливо оттолкнула Зенона, который, казалось, был готов зацеловать её до смерти. В последнее время он перестал ограничиваться работой на дому и начал активно посещать официальные встречи.

— Время еще есть. Я собрался пораньше.

Зенон улыбнулся и невозмутимо сел рядом. От него исходил тонкий аромат дорогого одеколона. Он и без того был до нелепого привлекателен, поэтому Эмелина промолчала. «И всё же чувствуется слабый запах сигар». Она знала, что Зенон начал пользоваться парфюмом, чтобы скрыть этот запах — раньше он этого никогда не делал. Зная его натуру, он, скорее всего, скоро совсем бросит курить и перестанет душиться.

— Прошло два дня с открытия выставки, верно?

— Да.

— Интересно, там действительно безопасно... Зенон слегка нахмурился, глядя в газету. В его глазах читались беспокойство и подозрение. — Я слышала, они провели масштабную реконструкцию, — ровным тоном ответила Эмелина.

— Все опасные потолочные конструкции убрали. Говорят, проблема была в креплениях, вмонтированных прямо в перекрытия.

— В тот раз ведь упала именно потолочная инсталляция.

— ...Да.

Вспомнив тот день, Эмелина помрачнела. Это было одно из тех воспоминаний, которые хочется вычеркнуть из памяти навсегда. Зенон Транциум бросился в самое пекло, чтобы спасти её. Она до сих пор отчетливо помнила звук его прерывистого, тяжелого дыхания и ту слабую, облегченную улыбку, которую он ей подарил. От одной мысли об этом сердце начинало испуганно колотиться, словно надломленное.

— Ты действительно пойдешь сегодня? Внезапный вопрос прервал её мысли. Зенон смотрел на неё очень серьезно. «...Он волнуется не меньше моего». Она смягчилась и взяла его за руку. Напряжение во взгляде Зенона тут же спало.

Эмелина раздумывала над письмом герцога почти десять дней. И в итоге решила: она встретится с отцом. Один-единственный раз.

— Мы скоро поженимся. Я не могу не пригласить отца. Она не хотела давать свету повод для сплетен, устраивая свадьбу без отца невесты. Герцог и сам не любил быть предметом праздных разговоров, так что он, скорее всего, придет. Но поскольку он всё еще не дал официального согласия Зенону, предсказать исход было трудно.

Эмелина до сих пор не понимала отца до конца. Лишь четыре года назад она узнала его истинное, мерзкое лицо, которое он так долго скрывал. Большую часть жизни она жила в неведении. Поэтому она твердо решила: им нужен честный разговор. Подумав, она поняла, что за все годы у них не было ни одной глубокой беседы.

— Ты обещала идти туда уверенно. Почему же у тебя такое грустное лицо, м-м? Зенон нежно обхватил её лицо ладонями и повернул к себе.

— Просто... меня смущает, что местом встречи выбран именно этот зал... — неуверенно ответила она.

— Дело не в том, что я не хочу идти. Это было место катастрофы. Одна мысль о нем заставляла её разум цепенеть.

— И всё же отец остается верен себе. Он настоял именно на этом месте.

Вероятно, он хотел продемонстрировать всем, что даже его пострадавшая дочь вернулась туда, тем самым подтверждая безопасность зала для публики. Эмелина видела его расчет насквозь, но не верила, что это единственная причина. «Отец ненавидит менять свои планы, и всё же он выделил время в своем графике, чтобы увидеть меня». В его мире, зацикленном на бизнесе, это было личной потерей. «Он даже позволил мне самой выбрать день — спустя два дня после того открытия, о котором он просил». Эмелина согласилась на встречу именно потому, что герцог подстроился под её график. Отец, который содрогался от одной мысли о убытках, согласился нарушить распорядок дня ради дочери.

Она начала делиться этими мыслями с Зеноном.

— Да, я уверен, Его Светлость искренне хочет тебя видеть. На самом деле он слышал эту историю уже в третий раз. То, как она повторялась, говорило Зенону лишь об одном: Эмелина в ужасе от предстоящей встречи. И о том, как сильно её выбивает из колеи упоминание зала Эдельроа.

— Эмелина. Зенон плавно притянул её к себе и крепко обнял. Она, совершенно лишенная сил, не сопротивлялась. Эмелина уткнулась лбом в его пиджак, пахнущий одеколоном. Он нежно гладил её по затылку.

— Всё будет хорошо.

— ……

— Ничего плохого не случится. Ты приняла это решение, значит, оно важное, и всё пройдет так, как ты надеешься.

— ...Хорошо.

— Я уважаю твой выбор, потому что верю в тебя. Поверь и ты в себя.

Поначалу Зенон был категорически против. Не только из-за плохих воспоминаний, но и из-за риска — он не знал, что на уме у герцога. И всё же он отступил. Это был выбор, который она сделала, преодолевая собственный страх, и он решил довериться её суждению. Он прижался щекой к её макушке. Эмелина замерла, а затем слабо улыбнулась.

— Да. Я верю в себя.

— Умница.

Эмелина сделала глубокий вдох. Сквозь запах одеколона она всё же уловила аромат сигар. Будь на его месте кто-то другой, она бы поморщилась, но от Зенона этот запах казался ей почти родным. Даже трогательным — то, как старательно он душился, хотя запах не ушел до конца. «Неумеха». Она притворилась, что ничего не заметила. Вскоре Зенон уехал по делам. Проводив его, Эмелина начала готовиться к встрече с отцом.

✦ ❖ ✦

— Ха-а... Всего через десять минут после отъезда Зенон тяжело вздохнул в карете. Его взгляд, устремленный в окно, стал напряженным. Дома он подбадривал её, но на самом деле сам был на грани. «...Всё точно будет в порядке?» Он заранее расспрашивал своих помощников... «Все они в один голос твердили, что после такой реконструкции зал стал самым безопасным местом в городе».

Зенон не разделял их беспечности. С одной стороны, он понимал, что перегибает палку. Но с другой — мысль о том, что Эмелина снова может пострадать в том же месте, не давала ему покоя. А что если в этот раз его не окажется рядом, чтобы защитить её? «Эмелина...» Если бы она узнала, какие безумные мысли крутились в его голове, она бы пришла в ужас. Зная, насколько эти порывы импульсивны и даже жестоки, он заставил себя сдержаться и позволить ей уйти.

Только приехав к месту назначения, он выпрямился. Роберт, помощник, открывший дверь кареты, удивленно на него посмотрел.

— Вы сегодня выглядите неважно... С вами всё хорошо, милорд?

— Да.

— Точно?

— ...Переспрашивать дважды — не слишком вежливо, не находишь?

— Да когда вас это заботило, господин.

Зенон промолчал и зашагал вперед. И только перед самым входом в здание тихо пробормотал:

— ...И все же я должен быть в порядке. Он сказал это скорее самому себе, а затем, как ни в чем не бывало, начал отдавать четкие распоряжения по делам. Все говорили, что ничего не случится, и он решил поверить им — изо всех сил. Потому что он безумно любил Эмелину. Потому что они прошли через слишком многое, чтобы быть вместе. Он просто хотел, чтобы она была в безопасности. И, прежде всего, чтобы она была счастлива.