───── ♛ ─────

Экипаж, в котором ехала Эмелина, остановился у назначенного места — выставочного зала «Эдельроа». Судя по количеству людей, входивших и выходивших из здания, открытие прошло с размахом.

«Здесь же однажды произошел несчастный случай. Казалось бы, людям стоит быть осторожнее». Но стоило им услышать, что причина найдена, а ремонт завершен, как они вернулись сюда, будто ничего и не было. И всё ради того, чтобы сохранить связи с герцогом Дельзейером. Трудно было не счесть это беспечностью.

«Людей выходит больше, чем заходит». Эмелина спустилась из кареты при помощи кучера и огляделась. Архитектура здания, созданная великим мастером и напоминающая произведение искусства, была всё так же величественна и великолепна.

— Его Светлость распорядился вежливо выпроводить большинство гостей, оставив лишь самых важных, чтобы создать тихую обстановку для вашего разговора, мисс. Беника, сопровождавшая Эмелину, быстро разузнала обстановку и вернулась с докладом.

— Понятно.

Провожая взглядом уходящих людей, Эмелина проскользнула сквозь толпу, оставив горничную ждать у экипажа. С каждым шагом звук её каблуков отдавался от каменных ступеней, пока не сменился холодным эхом мрамора внутри. При входе в зал показалось знакомое лицо. Герцог обменивался короткими прощальными фразами с последними гостями, объявив о временном закрытии выставки. Как раз в тот момент, когда он провожал последнего посетителя, его взгляд упал на Эмелину.

— Эмелина, ты пришла. Лицо герцога на мгновение просветлело. Эмелина, изучив выражение его лица, подошла к нему с той же вежливой улыбкой, которую носила всегда. «Я боялась, что он попытается утащить меня силой, как только увидит. Но, похоже, нет». Она начала медленно опускать щит, который воздвигла так высоко.

— Отец, давно не виделись. Как ваше здоровье? Учитывая переполох на последнем банкете, у него были все причины прийти в ярость от её будничного тона. Однако Бернард лишь медленно кивнул.

— Идем. Давай присядем где-нибудь. Ты, должно быть, устала с дороги.

— Путь был недолгим.

— И всё же я благодарен, что ты приняла моё приглашение.

Он похлопал её по плечу — тот самый жест, который он всегда использовал, когда хвалил её. Герцог повел её в кофейню, расположенную на верхнем этаже выставочного зала. «…Не верится, что отец проявляет такую щедрость». Хотя подозрение не покидало её, Эмелина молча следовала за ним. Возможно, он действительно наконец смирился с её отношениями с Зеноном.

— Садись.

— Да.

— Что ж, Эмелина… Прошло немало времени.

Герцог заговорил, внимательно изучив её лицо. Эмелина, смотревшая до этого на приготовленную чашку чая и персиковый десерт перед собой, подняла глаза на отца. Теперь, когда она видела его вблизи, он казался заметно похудевшим. Эта деталь кольнула её, но Эмелина сразу перешла к делу.

— Вы сказали, что хотите поговорить.

— …Да. Я провел много времени в раздумьях о твоем положении. Я осознал, что слишком пренебрегал тобой.

— ……

Герцог слабо вздохнул. На его лице проступил незнакомый след раскаяния. Эмелина, пораженная тем, насколько странно это выглядит, безучастно смотрела на него.

— Я во многом был перед тобой виноват.

— Виноваты, говорите…

— Ты знаешь, что я не самый гибкий человек. Но в этот раз я хочу восстановить доверие между нами, даже если для этого придется пойти на некоторые уступки.

Эмелина молчала и слушала. Бернард смотрел на неё нежным взглядом, словно только что осознал ценность своей любимой дочери.

— Эмелина, я знал, что твоей мечтой было поступление в университет, и всё же игнорировал твои чувства всё это время.

— ……

— Ты всегда любила учиться. Я знал, что ты одаренный ребенок, еще когда ты была маленькой. Думаю, ты начала отдаляться от меня в тот день, когда впервые принесла домой высший балл.

На мгновение взгляд герцога стал затуманенным, словно он погрузился в воспоминания. Вслед за его словами Эмелина и сама вспомнила те дни и невольно погрузилась в тихие раздумья.

— Да, тогда всё и началось. Как бы послушна ты ни была, тебе, должно быть, было больно. Мне искренне жаль, Эмелина.

Он извинился перед ней. Она совершенно не ожидала таких слов и на мгновение лишилась дара речи. Но стоило ей собраться с духом, чтобы ответить, как она замерла. Всему виной была следующая фраза герцога:

— Поэтому я отправлю тебя учиться за границу.

— …За границу?

— Даже сейчас я хочу дать тебе шанс осуществить мечту. Поэтому возвращайся ко мне. Если ты уедешь за рубеж, у тебя будет возможность поступить в университет и учиться столько, сколько пожелаешь.

Секунду Эмелина не могла осознать смысл сказанного. Герцог, не давая ей опомниться, продолжал мягким, но настойчивым тоном:

— Ты как-то сказала мне, что Зенон Транциум поддержал твою мечту. Но я смогу поддержать тебя гораздо надежнее, чем он.

— Что вы такое…

— Ты ведь понимаешь, как сильно я сейчас иду тебе навстречу? Я могу дать тебе желаемое легче, чем этот человек. Есть даже место, идеально подходящее для твоей учебы — моя альма-матер. Мне достаточно замолвить слово, и тебя примут даже без вступительных экзаменов.

— …Ха. Эмелина, лишившись слов от шока, издала короткий, пустой смешок. Она начала сомневаться, правильно ли его слышит. Значит, использовать нечестные пути ради поступления? Учеба за границей, лишь бы она не видела Зенона?

— Эмелина, тебя тянет к этому человеку только потому, что ты разочарована во мне. Разве мы не можем вернуть всё, как было? Я был неправ, хорошо?

— …Отец.

Эмелина долго не находила слов, лишь горько усмехалась. Смех не прекращался.

— Кем именно… по-вашему, я являюсь?

— Ты моя гордая дочь. Пока ты не привела в дом этого вульгарного человека, ты была дочерью, которую можно было ставить в пример любому.

Значит, он считал её чувства к Зенону лишь результатом обиды на него самого. И он планировал просто устранить первопричину. От этого абсурдного рассуждения Эмелину захлестнуло отчаяние. Не зная этого, она приняла его сентиментальные размышления за искреннее понимание. Она даже планировала, как лучше поделиться с ним новостями о своей жизни: о том, что идет подготовка к свадьбе, что до вступительных экзаменов, которых она так ждала, остались недели. Она собиралась рассказать подробности о свадебных хлопотах, когда придет время…

Эмелина чувствовала себя дурой. И не в первый раз. Отец не раз выставлял её в таком свете.

— Вы говорите, что учеба за границей — ради моего блага… Какая благородная жертва и забота.

Нетрудно было догадаться, почему он выбрал заграницу вместо отечественного университета. Его беспокоил шум, который она поднимет, поступив в университет внутри королевства. Отправка за рубеж заставила бы новости тихо угаснуть. «И он всё еще называет это заботой обо мне». Разве это не походило на то, как если бы у хлеба оторвали мякиш, предложив ей лишь корки? Внезапно внутри неё закипели эмоции. Эмелина поняла, что достигла предела и больше не может сдерживать всё, что копилось годами.

— Вы ошибаетесь, отец. Я начала презирать вас не из-за этого. А из-за всей той лжи, которую вы продолжали изливать.

— Эмелина… О чем ты говоришь?

— О том, как вы злонамеренно вбивали клин между мной и Зеноном и скрывали это четыре года! О том, как вы встречались с другой женщиной, пока мама лежала больная в постели! И о том, что у вас хватает наглости по-прежнему читать мне нотации всё это время!..

Чем больше она вспоминала, как он причинял боль — так же обыденно, как если бы мучил муравья, — тем невыносимее становилось. Эмоции были настолько запутанными и болезненными, что она не могла их даже описать. Лицо Бернарда побледнело; он явно не ожидал, что она знает о его измене. Эмелина смотрела на него с глубоким негодованием.

— Я люблю Зенона не просто за то, что он поддержал меня, а за то, что он меня понял.

Это не было заботой. Это была лишь очередная попытка контролировать её на его условиях. Эмелина ненавидела отца с такой горечью, что её била дрожь. Тот факт, что, несмотря ни на что, он никогда по-настоящему не пытался её понять, оставлял ощущение полного одиночества.

— Если я не та дочь, которую вы хотите видеть, просто отрекитесь от меня. Перестаньте пытаться манипулировать мной вот так.

— Что? Эмелина, как ты можешь такое говорить…

— А что здесь неправильного? Я ни разу не была для вас настоящей дочерью. Для вас это должно быть легко. У вас никогда не было ко мне привязанности! Просто объявите меня позором семьи и вышвырните вон. Я всегда была для вас лишь инструментом.

Выпалив слова, которые она держала в себе так долго, Эмелина тяжело задышала. Её лицо исказилось от муки. Она встала.

— Вы ни разу не были моей опорой, так с чего бы мне ради вас отворачиваться от Зенона?

— ……

— Для меня вы всегда были фигурой, внушающей страх, а не той семьей, о которой говорят другие.

Герцог, казалось, был парализован ударом её слов. Эмелина в последний раз яростно взглянула на него и развернулась, чтобы уйти. Эмоции настолько раздавили её, что ноги подкашивались. Она стиснула зубы и заставила себя идти быстро. Но в конце концов безнадежность заставила её замереть. Она стояла с плотно закрытыми глазами, дыхание её дрожало.

Сзади послышались шаги и голос, зовущий её по имени. Отец даже сейчас не мог её отпустить. «Не оборачивайся». Эмелина собрала волю в кулак и попыталась сделать еще шаг. Но что-то раскрошилось и упало прямо к её ногам. Это упало сверху. Она застыла, почувствовав неладное, и подняла голову. Ей не потребовалось много времени, чтобы заметить трещину на потолке. В мгновение ока её разум полностью опустел.

— Эмелина! Она снова услышала своё имя, оцепенело глядя на потолок. И в тот же миг земля под её ногами ушла вниз.