───── ♛ ─────

Дзынь. Звук соприкосновения чайной чашки с блюдцем резко прорезал тишину гостиной. Мужчина откинулся на спинку дивана, небрежно закинув одну руку на подголовник, и вскинул подбородок, глядя на сидящего напротив.

— Тебе повезло, что ты отказался от притязаний на мою сестру. В его расслабленной позе и скрещенных ногах сквозило высокомерие. Матис, который приехал в поместье герцога Дельзейера этим утром, чтобы просмотреть документы для потенциального делового партнерства, нахмурился.

— С чего вдруг такие разговоры?

— Ты разве не слышал? Что за скучный человек — даже газет не читает?

— Читаю я газеты. Просто не понимаю, о чем ты.

Они вместе учились в университете и были друзьями. Именно благодаря этой связи Энтони в свое время порекомендовал Матиса Ренье отцу в качестве жениха для Эмелины. Энтони взглянул на складку между бровями Матиса, который был так же прямолинеен, как и его характер.

— Ты ведь знаешь, что Эмелина учится в университете?

— Разумеется.

— Поговаривают, они с Зеноном Транциумом когда-то пообещали друг другу поступить в университет вместе.

— И что?

— Зенон Транциум поступил в магистратуру Робелька. Только ради того, чтобы сдержать это обещание.

— …Что?

Матис, слушавший до этого рассеянно, в шоке уставился на друга. То есть, если подытожить: Зенон Транциум, который уже отучился за границей, снова пошел грызть гранит науки в магистратуру только ради старого обещания, данного Эмелине…

— …Он сумасшедший.

— Вот именно. Большего безумца не сыскать. Кто пойдет в магистратуру из-за обещания вместе ходить в университет? Вот такому парню ты и проиграл мою сестру.

Энтони ответил на ворчание Матиса с явным недоверием. И прямо сейчас Бернард Дельзейер, бывший герцог, услышав ту же новость, думал точно так же. Собственно, как и всё королевство. Все считали, что Зенон Транциум, который, по общему мнению, был по горло занят делами, окончательно лишился рассудка. И всё ради жены.

А этот «сумасшедший» в данный момент сидел на скамейке в центральном саду университета, ожидая окончания лекций Эмелины. Легкий ветерок ранней зимы перебирал его светлые волосы. Долгое лето наконец прошло, уступив место холодам. Но ни одно другое время года не хранило для этой пары столько воспоминаний, сколько лето.

Студенты, проходящие мимо, время от времени бросали взгляды на Зенона, который неторопливо созерцал небо. Кто-то смотрел на него с благоговением, кто-то — как на законченного чудака. В любом случае, обычным его никто не считал.

— Зенон! Как только вдалеке раздался чистый голос, все взгляды тут же отвернулись. Эмелина окликнула его и теперь быстро шла навстречу. Несмотря на спешный шаг, в каждом её движении чувствовалось достоинство леди. Она остановилась перед ним на каменной дорожке, спокойно улыбнулась и спросила:

— Долго ждал?

— Ничуть.

Зенон поднялся со скамьи с сияющей улыбкой. Даже в морозном воздухе его глаза цвета лесной зелени тепло согревали Эмелину, лицо которой светилось удовлетворением после занятий.

— Как всё прошло сегодня?

— Хорошо. Лекция была интересной.

— Если больше половины аудитории спало, кроме тебя, это вряд ли можно назвать «интересным».

— Ты заглядывал в класс?

— Ты очень красивая, когда сосредоточена. Я просто мельком глянул в окно, когда проходил мимо.

— Серьезно?

Эмелина рассмеялась, не до конца веря. Неудивительно, что во время лекции у неё по шее пробежал холодок.

— Мне холодно, Эмелина. Зенон раскрыл объятия и притянул её к себе, словно наверстывая время ожидания. Кому-то это могло показаться чрезмерным — так внезапно и крепко обнимать на виду у всех, но Эмелина, уже привыкшая к этому ритуалу, лишь улыбнулась.

— Ты обнимаешь меня, когда тебе жарко, обнимаешь, когда тебе холодно… разве всё это не просто отговорки?

— Совсем нет… — Его лицо при этом бесстыдно выдавало его истинные намерения.

Когда Эмелина подняла на него взгляд и замолчала, он обнял её еще крепче. Уткнувшись в его грудь, она отчетливо чувствовала, как сильно Зенон её обожает. «Как щеночек…» Благодаря этому объятию зимняя стужа действительно отступила. В конце концов Эмелина мягко отстранилась.

— На нас смотрят. Пойдем домой.

— Ну и пусть смотрят. Мне всё равно. Мою любовь у меня никто не отнимет, — без колебаний заявил Зенон.

Если бы Энтони был здесь, он бы наверняка поперхнулся чаем, но Зенон пошел еще дальше, озорно ухмыляясь:

— Так не пойдет. Ты слишком хороша, чтобы на тебя смотрел только я. Закажу-ка я еще колец. Будешь носить по одному на каждом пальце.

— …Никто ко мне не подходит только потому, что тебя и так считают безумцем.

— Значит, всем известно, что я безумно люблю Эмелину Транциум? Люди и впрямь видят суть вещей.

«Нет, все думают, что ты сумасшедший, потому что ты поступил в магистратуру ради меня…» — Эмелина хотела было поправить его, но промолчала. Между тем, что сказал он, и тем, что хотела сказать она, не было большой разницы. И Зенон прекрасно знал, что о нем говорят. Он просто притворялся, что не замечает.

«Если бы я умерла молодой, он бы наверняка последовал за мной сразу же», — от этой мрачной мысли Эмелина вздохнула. Безопасность и душевный покой Зенона были для неё важнее общественного мнения. Поэтому она нежно взяла его под руку и, подыгрывая его шутке, ответила:

— Хорошо, я буду носить десять колец. Но тогда и ты должен носить десять.

— Разумеется.

— Пойдем. Ты был прав — на улице и правда свежо.

— Тебе холодно? Это непорядок.

— Всё в порядке, пока я рядом с тобой.

Они поспешили к карете. Студенты провожали их взглядами. Чета Транциум, несомненно, была самой знаменитой парой в университете Робельк. Особенно после того, как Эмелина поступила первой в списке, а Зенон пошел в магистратуру.

✦ ❖ ✦

— Эмелина! Я приехала! Карета, нагруженная багажом, остановилась у главных ворот поместья маркиза средь бела дня, и женщина, укутанная в теплую зимнюю одежду, сошла на землю.

— Ангел, добро пожаловать, — Эмелина встретила её спокойной улыбкой.

Женщина с ярко-золотистыми волосами подбежала к Эмелине и радостно обняла её, весело смеясь.

— Мы так долго не виделись!

— Я была занята в университете весь семестр, поэтому мы не могли часто встречаться… Рада снова видеть тебя, Ангел. Эмелина похлопала подругу по плечу. Время летело незаметно, и у Эмелины начались зимние каникулы. Она закончила семестр как лучшая студентка.

Поначалу некоторые студенты шептались у неё за спиной, сомневаясь в честности её поступления. Но к концу семестра все эти голоса затихли. Её поведение на лекциях было безупречным, а на любой вопрос она давала механически точные ответы без тени сомнения. Тех, кто сомневался в её знаниях, она осадила лично и не один раз. Эмелина никогда не отступала и встречала критику лицом к лицу. Видя её непоколебимость, недоброжелатели сдавались первыми. Обычно после её встречных вопросов они уходили, сгорая от стыда.

— Спасибо за приглашение. Я привезла подарки в знак благодарности, надеюсь, тебе понравится. Ангел, которая расстраивалась, что в последнее время мало виделась с Эмелиной, была приглашена погостить в поместье маркиза около недели. Глядя на повозку с багажом позади кареты Ангел, Эмелина смущенно улыбнулась.

— Не стоило ничего привозить. Я была бы рада тебе и так.

— Я недавно была за границей и привезла десерты, которые, как мне кажется, тебе понравятся.

— Звучит… заманчиво.

Пока Эмелина училась, Ангел под псевдонимом Виньи Келлер опубликовала новую книгу и прославилась в соседних странах. Она путешествовала вместе со своим агентом и, строго говоря, была занята даже больше, чем Эмелина. Эмелина находила её успех бесконечно впечатляющим. Особенно приятно было осознавать, что именно она помогла Ангел сделать первые шаги.

— На улице холодно. Заходи в дом, Ангел. После того как гостье показали её комнату, подруги устроились в гостиной за чаем.

— Кстати, а где лорд Транциум?

— Он очень занят в последнее время. Скорее всего, сейчас в кабинете.

— Хм. Ангел кивнула, будто ожидала этого. Раз уж зашел разговор, Эмелина задумалась о делах Зенона. Уже около месяца он был непривычно загружен. Человек, который раньше настаивал на том, чтобы спать с ней каждую ночь, сократил этот график до одного раза в три дня. В итоге в те ночи, когда он всё же был рядом, он прижимался к ней так крепко, что не отпускал до самого утра. Эмелине казалось, что каждые три дня её губы просто «стираются» от поцелуев.

— Ты, должно быть, очень счастлива, Эмелина. Лорд Транциум так предан тебе.

— Ты тоже ладишь со своим женихом, Ангел. — Это правда, но… я не уверена, что он понимает, чем я занимаюсь, и примет ли меня настоящую. Поэтому я иногда тебе завидую.

Эмелина прекрасно понимала её чувства. Тем более зная, что жениха для Ангел выбирали граф и графиня Лареса.

— Не волнуйся. Если он поймет, насколько это для тебя важно, он обязательно примет тебя. В конце концов, Эмелине удалось изменить даже мнение своего отца. Как часто писала в своих романах Виньи Келлер — возможно, слова «невозможно» не существует в этом мире, пока усилия человека не знают границ. Возможно, невозможность — это лишь суждение тех, кто слишком устал, чтобы сделать еще один шаг.

Конечно, Эмелина не считала, что это обязательно плохо. Когда-то она сама отложила свою мечту и Зенона во имя «невозможности», и тогда это казалось актом самосохранения.

— Эмелина, я слышал, у нас гости. Пока она беседовала с Ангел, внезапно появился Зенон. Эмелина удивленно посмотрела на него, когда он по-хозяйски сел рядом.

— Ты же говорил, что занят.

— Твой гость — мой гость. Я не мог позволить тебе встречать её в одиночку.

Зенон ответил гладко, плавно притягивая Эмелину к себе, а затем повернулся к Ангел.

— Я видел в окно кабинета, как вы приехали. Вы проделали долгий путь, леди Лареса, так что чувствуйте себя как дома.

— Ах, спасибо…

Почему-то взгляд и тон Зенона были странно настороженными по отношению к Ангел. Наблюдая за парой, воркующей в своем маленьком мирке, Ангел подумала: «Похоже, мне и правда не стоило сюда приезжать».