───── ♛ ─────

— Ангел, не хочешь сегодня переночевать в моей комнате?

— А? А это удобно? На третий день пребывания Ангел в поместье маркиза Эмелина с улыбкой сделала это предложение. Глаза Ангел на мгновение радостно вспыхнули, но тут же сменились обеспокоенным выражением.

В последнее время, пока Зенон был по горло занят работой, именно Ангел составляла Эмелине компанию. Проведя так несколько дней, она начала замечать на себе острые взгляды Зенона. Казалось, маркиз чувствовал то же самое, что и Ангел: будто у него отнимают Эмелину.

Заметив нерешительность подруги, Эмелина беспечно ответила:

— Конечно, удобно. Мой муж, скорее всего, снова задержится в кабинете до поздна, так что не переживай об этом.

— Дело не в этом…

— Спать вместе… это слишком, да? Я просто вспомнила то время, когда гостила у тебя, и заностальгировала, вот и предложила… — Брови Эмелины разочарованно поползли вниз.

Ангел не могла устоять перед таким выражением её лица. В итоге, не сумев отказать, она просидела с Эмелиной допоздна за разговорами и провела уютную ночь в её спальне.

На следующий день, когда Эмелина ненадолго отлучилась, чтобы дать указания по ландшафту сада, к Ангел кое-кто пришел.

— Леди Лареса, можно вас на пару слов? Это был Зенон Транциум.

Вздрогнув, Ангел нервно покосилась на окно. Раньше, когда она оказывалась с ним в одном пространстве, Эмелина всегда была рядом. Она слышала об этом человеке много хорошего, да и лицо у него было невероятно красивым, а улыбка располагала к себе — и всё же Ангел была на взводе. Виной тому были его недавние колючие взгляды и те слухи о его характере, которые Эмелина когда-то отрицала. Для Ангел, которой часто казалось, что Зенон «украл» у неё подругу, он был непростым собеседником.

— О чем вы хотели поговорить?.. — осторожно спросила она, когда они отошли в тихое место. Она думала, что это будет минутный разговор, но такая таинственность настораживала. Что, если он собирается велеть ей собирать вещи и ограничить визиты до одного раза в месяц? От этой мысли Ангел даже немного обиделась. Она знала, что Эмелина дорога ему, но и для неё Эмелина была бесценным другом.

Как раз в тот момент, когда она была готова дать отпор, Зенон расслабился и едва заметно улыбнулся.

— На самом деле, я хотел просить вас об одолжении.

— …Об одолжении?

— Я бы предпочел, чтобы вы сохранили это в секрете от Эмелины… Это возможно?

Ангел, сбитая с толку совершенно неожиданным поворотом, с любопытством посмотрела на него. Но стоило Зенону продолжить, как все её сомнения и настороженность испарились. Вскоре на её лице отразились самое приятное удивление и восторг.

— Ах! Так вот оно что. Если ради этого, то я буду более чем рада помочь.

— Я рад. Я немного переживал, но, к счастью, вы оказались здесь.

Зенон тепло улыбнулся, и его недавняя натянутость исчезла. Теперь Ангел понимала, почему люди смотрят на него с таким благоговением. И почему Эмелина называла его умным и обаятельным — она внезапно осознала это сама. Желая остаться верной Эмелине, Ангел тут же постаралась стереть эту чарующую улыбку из памяти. Теперь, когда недопонимание было исчерпано, ей стало гораздо спокойнее.

— Это всё? Думаю, Эмелина скоро начнет меня искать.

— Ах, есть еще кое-что.

— Да, что именно?

— Простите меня, но пока вы гостите здесь, я был бы признателен, если бы вы не спали в одной постели с Эмелиной, не обнимали её слишком часто и не… хм, не трогали её постоянно.

— ……

— Я немного ревную.

Мнение Ангел о Зеноне снова резко упало. По правде говоря, закончив работу поздно ночью, Зенон обычно пробирался в спальню Эмелины просто чтобы посмотреть на её мирный сон и украсть поцелуй перед уходом. Но прошлой ночью из-за Ангел он не смог этого сделать. Вспомнив свое разочарование, Зенон любезно улыбнулся и твердо добавил:

— Пожалуйста, леди Лареса. Я на вас рассчитываю.

✦ ❖ ✦

Шурх, шурх. Звук переворачиваемых страниц книги в руках Эмелины, облаченных в перчатки, тихо наполнял сад. Несмотря на холодный зимний ветер, Эмелина в последнее время полюбила читать, сидя в кресле в саду поместья. Говорили, что это было любимое место матери Зенона до её переезда во флигель. «Тихо и мирно». Эмелина, настаивавшая на чтении на улице вопреки холоду, спокойно предавалась своему хобби.

Вдруг теплые ладони нежно обхватили её щеки сзади. Застигнутая врасплох, Эмелина откинула голову назад.

— Я знал, что ты здесь. В её поле зрения появилось улыбающееся лицо, и Эмелина состроила обиженную гримасу.

— …Почему ты всегда подкрадываешься сзади?

— Потому что я хочу быть особенным? Не хочу быть для тебя обычным.

— Ты и так особенный, даже если не будешь стараться.

На этот ответ Эмелины уголки губ Зенона поползли вверх. Его яркая внешность была безупречна даже при взгляде снизу вверх — сейчас он казался еще красивее, чем обычно. Пока Эмелина молча смотрела на него, он нежно коснулся губами кончика её озябшего носа. А затем вздрогнул от неожиданности.

— Ты же ледяная. Неужели тебе не было холодно?

— Мне было нормально.

— Значит, теперь моя работа — отогреть тебя, верно?

Не дожидаясь ответа, Зенон принялся осыпать поцелуями всё лицо Эмелины. Не выдержав, она звонко рассмеялась.

— Щекотно!

— Потерпи еще немного. Осталось всего одно место. Наконец Зенон приник своим теплом к губам Эмелины. Морозный воздух вокруг них, казалось, растаял в жаре этого поцелуя. Их дыхание смешалось, превращаясь в мягкое облачко пара. Зенон запечатлел последний короткий поцелуй и отстранился. Вид у него был такой, будто он очень жалел, что нельзя целовать её бесконечно.

Но у него была и другая причина прийти к ней.

— Я искал тебя.

— Что-то случилось?

— У меня есть кое-что для тебя.

Его взгляд упал на книгу, которую читала Эмелина. Протянув руку, он мягко забрал её и закрыл. Эмелина посмотрела на него с легким недоумением. Тем временем Зенон вложил в её руки подарочный пакет, который держал при себе.

— Открывай. Ну же. Сделав свое дело, Зенон оперся рукой о спинку её кресла и выжидающе посмотрел на неё. В его голосе послышались нотки волнения.

— Не знаю, понравится ли тебе… но раз уж это твое хобби, я очень старался сделать всё красиво…

Любопытно моргая, Эмелина вскрыла упаковку. Она чувствовала, как Зенон всё это время заглядывает ей через плечо. «Что же это может быть, раз Зенон так нервничает?» Когда обертка была снята, перед ней оказалась книга. Темно-бордовый переплет с аккуратным золотым тиснением — кончики пальцев ощутили плотную текстуру совершенно нового издания. Название гласило: «Летний рай».

Эмелина вскинула на него глаза, требуя объяснений, но Зенон лишь виновато улыбался, не говоря ни слова. Он тяжело сглотнул. Наконец Эмелина снова опустила взгляд на книгу. И в этот миг до неё внезапно дошло, почему он так напряжен. Её глаза расширились от шока.

— Ты… Ты сам написал эту книгу?

Зенон кивнул. Затем, пытаясь справиться с волнением, он робко улыбнулся.

— Я хотел создать еще одну историю, которой ты смогла бы насладиться. Вот чем я был так занят. Это мой первый опыт, так что местами может быть суховато…

— Значит, это книга для меня? — спросила Эмелина, и на её лице медленно расцвела улыбка. Глядя на эту нежную, сияющую улыбку, Зенон и сам заулыбался, как мальчишка.

— Да.

— Как тебе это пришло в голову? Иди сюда, не стой там. Давай читать вместе.

Она потянула его за руку, и Зенон сел рядом. Эмелина провела пальцами по названию и имени автора, а затем произнесла с глубоким чувством:

— Спасибо, Зенон…

Каждый его подарок был по-настоящему особенным. Пока Эмелина с любовью разглядывала книгу, Зенон нежно обнял её за плечи.

— Ну же, читай. Я хочу знать, понравится ли тебе.

— Наверняка понравится, но хорошо, приступим. Эмелина открыла первую страницу книги, которую Зенон написал специально для неё.

✦ ❖ ✦

Роман «Летний рай» Зенона Транциума после того, как его прочел первый и главный читатель, был официально опубликован в небольшом издательстве при помощи Ангел. Несмотря на отсутствие рекламы, книга мгновенно стала главной темой для разговоров во всем королевстве. Каждый раз, когда новая партия поступала в лавки, её раскупали за один день.

«Летний рай» рассказывал о знойном летнем дне в Виндербильме. Сюжет строился вокруг главного героя, который пристально наблюдал за другим человеком. Та, за кем он наблюдал — на протяжении всей книги её называли просто «она», — неизменно оказывалась там же, куда падал взгляд героя. Кто же она такая?

Многие задавались этим вопросом во время чтения, но ответ был дан только в самом конце — в послесловии автора. Хотя её имя не называлось, «она» описывалась как волевая, разборчивая и по-своему нежная натура.

[Эмелина Транциум — человек настолько похожий на меня, что её можно назвать моей второй половиной в этом мире. И та, кто дала мне повод снова почувствовать вкус к жизни через простое наблюдение посреди скуки. Человек, которого я люблю больше всего в своей жизни.]

По правде говоря, книга стала столь популярной именно благодаря этим финальным строкам. Теперь все знали: маркиз и маркиза Транциум действительно и неразрывно преданы друг другу.

— КОНЕЦ —