───── ♛ ─────

Сразу после второго завтрака в поместье маркиза Транциума прибыл гость. Он пришел навестить Эмелину. Она ждала его заранее и встретила визитера теплой улыбкой.

— Добро пожаловать, Матис. Спасибо, что проделали такой путь.

— Это я должен благодарить вас за приглашение.

Мужчина с аккуратно зачесанными назад каштановыми волосами подошел к Эмелине. Мягко улыбаясь, он запечатлел легкий поцелуй на тыльной стороне её ладони. Эмелина молча наблюдала за ним. Он оставался всё тем же человеком с холодными, благородными чертами лица и безупречными манерами.

Когда он с изысканной грацией отступил на шаг, Эмелина любезно пригласила:

— Пожалуйста, следуйте за мной.

— Да. Давно не виделись, не так ли, маркиза Транциум?

— Верно. Кажется, в последний раз мы встречались несколько месяцев назад.

Хотя когда-то они были обручены по договоренности между семьями, после расторжения помолвки им удалось сохранить приятные дружеские отношения.

[Если вы согласны, мисс Эмелина, я бы хотел, чтобы мы остались добрыми друзьями. Вы говорили, что ваша мечта — учиться в университете. Если вы станете первой женщиной, которую туда зачислят, мне придется хвастаться всем подряд, что вы — моя подруга. В конце концов, я согласился на ваше довольно безрассудное требование о расторжении помолвки. Я заслуживаю хотя бы этой привилегии, не находите?]

Так Матис написал в письме во время процесса аннулирования их союза. Он согласился поддержать стремление Эмелины к учебе, даже ценой определенных неудобств для себя. «И он действительно пришел поздравить меня…» Хотя тот букет и рукопожатие, которые он предложил ей в день зачисления, были перехвачены Зеноном с ледяной улыбкой.

Как бы то ни было, Матис Ренье стал человеком, которому Эмелина могла доверять — после Ангел он был её самым близким другом. Она была искренне благодарна ему за это. Несмотря на то, что Эмелина стала публичной фигурой, выбрав путь, отличный от жизни обычных дам, настоящих друзей у неё было немного. Многие смотрели на неё с опаской, видя в ней кого-то «другого».

— Трудно поверить, что прошло уже столько времени.

— Я уже на втором курсе. Как ваши дела?

— Понемногу. А ваши, маркиза?

— О, моя жизнь не сильно изменилась. Учеба, время с мужем…

— И, я уверен, постоянное чтение и занятия.

— Да.

Эмелина слабо улыбнулась его предсказуемой реакции. Когда-то он смотрел на неё так, будто не понимал, зачем ей всё это. Теперь же он принимал это как должное. Матис Ренье уважал Эмелину.

— Сюда, пожалуйста. Она провела его в заранее подготовленную приемную. Слуги наполнили их чашки чаем и удалились.

— Не хотите попробовать? Мы с мужем привезли это из недавней поездки. Эмелина предложила ему традиционный заграничный десерт, но Матис вежливо отказался, заметив, что излишне сладкое ему не по вкусу.

Сделав несколько глотков чая, он сказал: — Кстати, я был весьма удивлен. Подумать только, студентка, к которой профессор Стольд в последнее время так благоволит, — не кто иная, как маркиза Транциум. Жизнь полна сюрпризов. Матис сохранял свою неизменно вежливую улыбку. Именно по этой причине их встреча и состоялась. Он тоже был одним из любимых учеников профессора Стольда. Тот факт, что они учились в одном университете, привел к этому возобновлению знакомства.

— Я тоже удивилась. Когда вы сказали, что слышали обо мне от профессора, я была совершенно застигнута врасплох.

— Технически это делает вас моей младшей сокурсницей. Вы уже бывали в саду с фонтанами за университетом? Думаю, вам бы там понравилось.

— Бывала. Осенью дорожка там усыпана красными листьями — это очень красиво. Мы с мужем часто там гуляем.

— …Вот как?

Матис молча смотрел на неё и улыбался. Он просто слушал её слова. Спустя несколько фраз Матис с любопытством склонил голову:

— К слову, маркиза здесь не видно. Обычно он не из тех, кто спокойно терпит наше с вами общество.

— Ах, мой муж ненадолго отлучился. Он просил меня встретить гостя и сначала выпить с вами чаю, так что, думаю, он скоро вернется.

— Какая жалость. Не удастся даже спокойно поболтать с подругой.

— Вам кажется, что забота моего мужа чрезмерна?

— Нет, вовсе нет. Если бы он не потрудился позволить мне увидеться с вами, я бы сам пошел к нему требовать объяснений.

— О боже… Значит, вы одобряете поведение моего мужа? Я думала, вам не нравится, как сильно он во всё вмешивается.

— Конечно, мне это не нравится.

Он произнес это шутливым тоном, слегка прищурившись.

— Вы можете этого не знать, но мне всегда приходится спрашивать разрешения у маркиза, прежде чем встретиться с вами. Иначе этот человек…

— Этот человек?

Когда Эмелина побудила его закончить фразу, Матис на мгновение смутился.

— Простите. Сорвалось с языка. Я имел в виду вашего супруга.

— Ну, всё в порядке. И всё же, я должна быть благодарна вам за усилия, которые вы прилагаете, чтобы навестить меня, несмотря на трудности. Или, может быть, в следующий раз придете вместе с моим братом? Тогда разрешение не понадобится, верно?

— …Как наивно. В таком случае мне пришлось бы спрашивать разрешение дважды. Один раз у вашего мужа. И еще раз у вашего брата.

— А?

— Теперь я начинаю думать, что вы сказали это специально, чтобы подразнить меня.

Эмелина звонко рассмеялась. Глядя на неё, Матис тоже не сдержал улыбки. Когда смех утих, он посерьезнел и посмотрел ей в глаза. В этот момент снаружи стало шумно. Похоже, Зенон вернулся.

Матис замер, прислушиваясь, а затем произнес с едва заметной улыбкой:

— Маркиза Транциум.

— Да.

— Мисс Эмелина.

— …Да, слушаю вас.

С момента её свадьбы с Зеноном Матис естественным образом перестал называть её по имени. Поэтому то, что он вдруг вернулся к прежнему обращению, показалось Эмелине странным. Улыбка на губах Матиса угасла.

— Если честно, я жалею.

— О чем?

— Я часто думаю, что бы произошло, если бы тогда я выбрал книгу вместо звезды.

Эмелина вздрогнула от этих тоскливых слов. Она мгновенно поняла, что он имеет в виду.

[— Я всегда желаю вам счастья, но желаете ли вы его мне?

— Конечно.

— Тогда… между увесистой книгой и звездами в ночном небе, что из этого вы могли бы преподнести мне в подарок?

— Даже если это невозможно, я приложу все силы, чтобы сорвать для вас звезду. Однажды я принесу её вам.]

Это был разговор, который состоялся между ними во время помолвки. Именно этот диалог заставил Эмелину окончательно отвернуться от Матиса. Какая бы искра надежды на него ни теплилась в её душе — в тот миг она погасла навсегда. И теперь он признавался, что сожалеет о своем ответе.

Эмелина не знала, что сказать. Видя, как улыбка исчезает с её лица, Матис мягко улыбнулся сам.

— Но я также признаю, что никогда не был достоин стоять рядом с вами.

— ……

— Даже если бы я вернулся в прошлое, я не думаю, что смог бы понять вас тогда. Даже если бы мы повторили тот разговор сотню раз, я думаю, что сделал бы тот же выбор.

Эмелина молча слушала его. Казалось, он говорил это не ради ответа. Скорее, он пытался окончательно отпустить то, что долгое время тяготило его сердце.

— Мисс Эмелина, пожалуйста, никак не реагируйте на то, что я сейчас скажу.

— …Хорошо.

— Хотя я никогда не знал вас по-настоящему глубоко, я верю, что любил вас. По крайней мере, какое-то время.

Внезапное признание застало Эмелину врасплох. Но, как он и просил, она не подала виду. Вместо этого она внимательно всмотрелась в его спокойное лицо. Несмотря на расплывчатую оговорку «какое-то время», в его взгляде не было колебаний. Все его слова были в прошедшем времени.

Эмелина помедлила, а затем едва заметно кивнула. Матис ответил легкой улыбкой. После краткого, неловкого молчания в гостиную вошел Зенон.

— Давно не виделись, лорд Ренье.

— И впрямь. Погода наладилась, не так ли?

— Я тут немного путешествовал в последнее время. Знай я, что мы встретимся, привез бы вам подарок. Какая жалость.

— Какую еще ненужную безделушку вы планировали прислать мне на этот раз? — Ненужную безделушку? Как грубо. Вам разве не понравилось то, что я подарил в прошлый раз?

— Я всё это отправил на склад.

— Ха-ха, какая шутка. Я ведь прислал как минимум шесть вещей — и все на склад?

— Разумеется.

В тот момент, когда мужчины обменялись рукопожатием, они начали перебрасываться колкостями с улыбками на лицах, так что невозможно было понять — ладят они или враждуют. Наблюдая за ними с недоумением, Эмелина вздохнула:

— Хватит вам обоим. Садитесь уже.