───── ♛ ─────

Данная побочная история представляет собой альтернативный вариант развития событий после окончания школы и не связана с основным сюжетом.

Сразу после того, как Эмелина окончила школу, в её жизнь ворвался второй шторм. Первым, разумеется, был Зенон Транциум. К сожалению, второй шторм был связан с тем же самым человеком.

— Эмелина, ты выйдешь замуж за Зенона Транциума. Вторым потрясением, обрушившимся на неё без предупреждения, стало известие об их свадьбе.

— …Отец, что ты только что сказал? — вежливо переспросила Эмелина с едва заметной улыбкой, словно ей послышалось. На самом деле она всё прекрасно поняла. Просто ей казалось куда более вероятным, что её подводит слух, чем то, что отец произнесет подобные слова.

Герцог Дельзейер, чопорно сидевший в кресле своего кабинета, аккуратно отложил перо и посмотрел на дочь серьезным взглядом. За его спиной палящее послеполуденное солнце заливало всё ослепительным светом.

— Ты должна выйти замуж за Зенона Транциума в следующем месяце. Переговоры с их семьей уже начались.

— Это… довольно внезапно, отец.

Обычно она никогда не перечила отцу, но в этот раз промолчать было невозможно. В конце концов, из всех людей на свете это должен был быть кто-то из семьи Транциум. «Дом маркиза Транциума враждует с нашим». К тому же Эмелина совсем недавно вела с Зеноном непрекращающуюся войну за первое место в рейтинге дворянской школы Преливуд. Он был её заклятым соперником.

Хотя на её лице не дрогнул ни один мускул, в голове царил полнейший хаос. — Я понимаю, что это кажется поспешным. Мне и самому претит мысль о родстве с такой вульгарной семьей, но у нас нет выбора, — заговорил Бернард убеждающим тоном, словно ожидая её замешательства.

— Мы уже давно рассматривали возможность союза с маркизом. Всё, чего они хотят — это нашу благородную кровь, а нам нужно, чтобы они перестали поддерживать этого распутного второго принца.

Эмелина мгновенно всё поняла. Иными словами, отец и маркиз Транциум заключили сделку.

— Мы обязаны подавать пример другим знатным семьям. Жертвы неизбежны. И той, кто должен был принести эту жертву, оказалась она сама.

— …Вот оно как. Семья Дельзейер могла временно запятнать себя союзом с Транциумами, но взамен они получили бы репутацию героев и спасителей престола. Эмелина после краткой паузы улыбнулась:

— Если такова воля нашего дома… я выйду за него, отец.

В конце концов, брак должен служить интересам семьи. Даже если партнер ей не нравится, подчиниться — правильный поступок.

— Эмелина, как ты благородна. Я действительно горжусь тобой, — Бернард разразился громовым смехом и принялся хвалить дочь, будто она совершила великий подвиг. Эмелина выдавила ответную улыбку. В голове всё еще было туманно, но слово уже было дано. Пути назад нет.

— Я рада быть полезной вашим планам, отец. Так, вместе с наступающим летним зноем, был решен вопрос о браке Эмелины Дельзейер и Зенона Транциума.

✦ ❖ ✦

Эмелина сидела на кровати, в одиночестве расчесывая волосы. Спустя долгое время глубокий вздох сорвался с её губ. За окном темное небо было усыпано острыми, сияющими звездами. Даже цикады замолкли. Рука, державшая щетку, крепко сжала рукоять.

— Ха…

В конце концов она отложила щетку, и её лицо стало серьезным. Все попытки успокоиться провалились.

— Почему время летит так быстро? Нервно сцепив пальцы, Эмелина отвела взгляд. Она даже начала кусать ногти — привычка, которой у неё никогда не было. Прошло уже четыре дня с тех пор, как отец объявил о свадьбе. А завтра ей предстояло встретиться с Зеноном Транциумом. Как с официальным женихом…

«Он был первым, кто прислал письмо с просьбой о встрече». Она знала, что им придется встретиться лицом к лицу, но не ожидала, что он проявит инициативу так скоро. В тот день Эмелина спокойно наслаждалась летним бризом, сидя у окна за вышиванием.

— Мисс, прибыло письмо от молодого лорда из дома Транциум!

Она не могла передать словами, насколько была потрясена. Не прошло и двух дней с момента новости о браке. Она приняла письмо с бьющимся сердцем. Хотя она относительно легко смирилась с необходимостью замужества, душевно она всё еще была в смятении. «Наверняка он нанял писаря, чтобы тот составил формальное письмо…» Иначе он просто не смог бы отправить ответ так быстро.

…Это предположение оказалось в корне неверным. Письмо стало настоящим шоком. Он написал его от руки. Это было абсурдно сентиментальное послание, заставившее её усомниться в собственном зрении. Эмелина хорошо знала почерк Зенона Транциума. Естественно — ведь они когда-то занимались в одном учебном классе.

«Боже мой, что это за…» Прочитав всего пару строк, Эмелина в ужасе отвернулась. По коже пошли мурашки, а лицо исказилось в гримасе, но она не могла не поразиться тому, как искусно оно было написано — это было просто смешно. Сначала она держала письмо обеими руками, но в какой-то момент поймала себя на том, что брезгливо держит его кончиками двух пальцев.

«Он точно сумасшедший…» В любом случае, получив это письмо и назначив дату встречи, Эмелина потеряла покой. Вспомнив всё это, она рухнула на кровать. Из её перевернутого поля зрения виднелось тонкое летнее одеяло. «Неужели его это всё ничуть не беспокоит?» Она не понимала, как он мог прислать такое спокойное и выверенное письмо. «Я до сих пор в замешательстве».

Больше всего её тревожило то, что она не чувствовала к этому браку абсолютной ненависти. Это сбивало с толку. Почему? Она прекрасно знала, что Зенон Транциум — невыносимый человек, который не раз вырывал у неё первое место в рейтинге. И всё же мысль о замужестве не казалась ей ужасной. Напротив, она так нервничала из-за завтрашней встречи, что готова была мерить комнату шагами.

«Как мне смотреть ему в глаза?» Помучившись еще немного, Эмелина нахмурилась. Она снова села на кровати, и на её лице отразилось недовольство. «Почему я вообще об этом переживаю? Зенон Транциум не выглядел ни капли обеспокоенным». Он с легкостью отправил это самоуверенное письмо, пока она тут изводит себя в одиночестве. Это было несправедливо.

Внезапно Эмелина встала, выключила свет и решительно легла в постель. Когда в комнате стало тихо, она услышала стрёкот насекомых снаружи. «…Прошло две недели с тех пор, как я видела его в последний раз, не так ли?» Они не встречались ни разу с момента выпуска.

— Поздравляю с первым местом, Эмелина. Воспоминание нахлынуло внезапно — тот день, когда она вернула себе лидерство и столкнулась с ним. Зенон, несмотря на проигрыш, подарил ей чистую улыбку и голос, совершенно лишенный зависти. Тот день был таким ясным, что солнце казалось ослепительным. А аромат роз в воздухе щекотал ей сердце. Словно всё еще стоя там, Эмелина почувствовала, как сознание затуманивается. В конце концов она провалилась в глубокий сон.

На следующий день Эмелина вышла из особняка с белым кружевным зонтиком. Она оделась с большей тщательностью, чем обычно, и никто не мог отрицать, что выглядела она потрясающе. «Он сказал, что приедет в наше поместье». Подойдя к воротам, чтобы встретить его, Эмелина остановилась и стала ждать. Она сделала несколько глубоких вдохов. «Не нужно нервничать. Веди себя как обычно…»

Не успела она закончить мысль, как карета Транциумов остановилась перед ней. Эмелина крепче сжала ручку зонтика. Приняв невозмутимый вид, она посмотрела на карету. Мужчина вышел неторопливым шагом и, заметив её, окинул любопытным взглядом. Но, в отличие от обычного состояния, он, казалось, не улыбался. «Что происходит?»

Озадаченная, она внимательно наблюдала за приближающимся Зеноном. Он не заговорил своим привычным игривым тоном, и на его лице не было характерной жизнерадостной улыбки. Он выглядел почти расстроенным. Эмелина на миг застыла в сомнениях, но быстро пришла в себя, когда он встал прямо перед ней.

— Благодарю, что проделали такой путь. Она притворилась спокойной и протянула ему руку для поцелуя. Она не хотела, чтобы он догадался, что она всю ночь не спала, переживая из-за этого брака.

Зенон, одетый в светло-коричневый жилет и чуть более темный галстук, посмотрел ей в лицо, а затем взял её за руку. «…Почему-то сегодня он выглядит еще опрятнее, чем обычно». Эмелина молча ждала, пока он поднесет её руку к своим губам. Её взгляд был прикован к его необычайно притягательному лицу.

И в тот момент, когда он уже должен был склонить голову, губы Зенона тронула едва заметная улыбка. А затем он сменил тактику. Вместо того чтобы поцеловать руку, он потянул её на себя. Глаза Эмелины расширились:

— Что ты делаешь…

Сократив дистанцию между ними, Зенон шагнул прямо под её зонтик. Пораженная такой дерзостью, Эмелина приоткрыла рот от удивления. Хотя он слегка пригнул голову, край зонтика едва не коснулся его волос. Эмелина ошеломленно смотрела на него, прежде чем выпалить: — Т-ты с ума сошел? За нами сзади наблюдают слуги…

Незваный гость, внезапно вторгшийся в её тень, бесстыдно ухмыльнулся. Уворачиваясь от зонтика, который портил его прическу, он наклонился еще ближе и прошептал:

— Прости. Солнце сегодня кажется особенно беспощадным. Тебя сильно затруднит, если я побуду так еще немного?

Его слова, балансирующие на грани вежливости и вопиющей неуместности, искрились озорным обаянием.