───── ♛ ─────

— …Ты это серьезно. Эмелина едва нашла в себе силы ответить. Когда он наклонился еще ближе, ей ничего не оставалось, кроме как отстраниться. К несчастью, её рука всё еще была в его власти, так что далеко отодвинуться не удалось.

Они по-прежнему были так близки, что чувствовали дыхание друг друга, так близки, что она могла пересчитать его ресницы. Эмелина чувствовала себя невероятно неловко из-за этой неоправданной близости.

— Пожалуйста, просто… отойди. На нас смотрят.

— Ты разве не слышала? Ты и сама это знаешь.

— Знаю что?..

— Что мы обручены.

Он улыбнулся и прошептал это так, будто делился каким-то забавным секретом. Всего мгновение назад он казался необычайно тихим и серьезным. Теперь же Эмелина чувствовала себя совершенно одураченной.

— И что с того? Не говори мне, что ты ведешь себя так только потому, что мы обручены?

— Конечно нет. Учитывая, как тяжело мне было заставить тебя принять меня хотя бы как друга, роль навязчивого жениха тебя бы только разозлила.

Зенон лениво изучал её реакцию, и Эмелина прищурилась.

— Ты прав, это раздражает. Так что сделай одолжение и соблюдай дистанцию. Она ответила холодно, а затем, словно что-то осознав, добавила:

— И ты мне еще не друг.

— Разве?

— Я никогда не говорила, что принимаю тебя как друга. И если бы ты им был, ты бы не нарушал мои границы и не игнорировал мои желания.

— …Справедливо.

Как человеку, который действительно хотел подружиться с ней, Зенону пришлось неохотно кивнуть в знак согласия. Эмелина бросила на него взгляд, ясно говорящий: «Тогда отойди сейчас же». Вместо этого Зенон просто улыбнулся. И вместо того чтобы отступить… — Но… я не думаю, что нам всё еще нужно быть друзьями.

— Что?

— Если мы обручены, разве мы не проскочили стадию дружбы?

— ……

— Ну же, Эмелина Дельзейер. Мы знаем друг друга целую вечность, а ты так и не приняла меня как друга.

— …Почему это вдруг моя вина?

Когда Эмелина посмотрела на него с недоверием, он вскинул брови. Судя по всему, именно он считал себя пострадавшей стороной.

— Мы женимся в следующем месяце. Мы собираемся провести жизнь вместе. Тебе пора бы уже начать воспринимать меня как своего жениха.

— ……

Слова лились из него так легко, что Эмелина лишилась дара речи. Он говорил об этом как о чем-то пустяковом, но её щеки почему-то начали пылать. Зенон поднял руку и произнес:

— О, и вот это. Он поправил прядь её черных волос, выбившуюся из заколки, и улыбнулся. — Вот зачем я подошел так близко.

Затем он без колебаний отступил. Солнечный свет снова упал на его светлые волосы, которые мгновение назад были в тени. — Пойдем в дом? Как я и говорил, солнце сегодня ужасно припекает. Только тогда Зенон начал вести себя более формально, шагая рядом с ней, словно только сейчас заметив окружающих. Эмелина коснулась заколки, которую он поправил, и издала прерывистый смешок.

Несмотря на все её нервы, Зенон остался прежним. Никакого смущения — лишь привычная дерзость, поддразнивания и беззаботные улыбки. «…В нас нет ничего особенного. Даже если наши семьи устроили этот брак, ничего на самом деле не изменилось…» Это было очевидное напоминание самой себе, но Эмелина всё равно чувствовала себя не в своей тарелке. «…Почему я так себя чувствую?»

По пути в гостиную они столкнулись с Бернардом. Зенон поприветствовал его с безупречными манерами. Эмелина, которая всегда считала его неспособным на вежливость, была искренне удивлена. Этикет Зенона был идеален.

— Раз ты умеешь быть таким вежливым, почему не показывал этого раньше? — пробормотала Эмелина с обидой, когда они вошли в гостиную.

Слуги быстро принесли угощения и удалились, оставив жениха и невесту наедине. Зенон, сидевший напротив неё, усмехнулся:

— Я не хотел вести себя официально с тобой. Разве это не было бы странно для нас?

— Ты с самого начала не проявлял никаких манер. Конечно, сейчас это кажется странным.

— Ты такая холодная. Всё потому, что твое первое впечатление обо мне было иным. У меня не было выбора.

Зенон картинно надулся, хотя в его голосе явно сквозило озорство. Когда Эмелина тихонько рассмеялась, он улыбнулся в ответ.

— Итак, как ты себя чувствуешь? — спросил Зенон, накалывая вилкой кусочек персика. Когда он прикусил сочную мякоть, на его губах блеснул сок. В воздухе разлился сладкий аромат.

Эмелина завороженно смотрела на него мгновение, а затем ответила — правда, с небольшой заминкой.

— Что ты имеешь в виду под «как я себя чувствую»?

— Мы не то чтобы были в ладах до выпуска, а теперь — обручены. У меня до сих пор щека болит от пощечины, которую я получил от отца за то, что крутился рядом с тобой.

Зенон коснулся своей идеально зажившей щеки. Эмелина хотела было ответить со смешком, но осеклась. «…Стоп». Как она должна была сказать, что на самом деле не против этого брака? Как объяснить, что в последнее время она теряет сон, думая об их свадьбе? «А что он думает о нашем союзе?»

Она украдкой взглянула на него, подбирая слова. Несмотря на весь этот переворот, Зенон выглядел точно так же, как обычно. Будто ничего особенного не произошло. В итоге Эмелина не решилась сказать правду и тихо пробормотала:

— …Конечно, я не в восторге.

— Почему нет? Я красавец. Даже люди, которые меня проклинают, не могут плюнуть в это лицо.

— Ты ведь не думаешь, что я настолько поверхностна?

— Это потому, что я не джентльмен?

Эмелина не ответила. Она просто замолчала, надеясь, что он сам всё поймет. «Неужели я единственная, кто воспринимает этот брак всерьез…» Осознание того, что только она одна не находит себе места, жалило сильнее, чем она ожидала. Именно в этот момент Зенон, внимательно наблюдавший за ней, внезапно встал. Заметив его движение, Эмелина вздрогнула:

— Что ты делаешь? Зачем ты идешь сюда?

— Возможно, я и не джентльмен, но я хотел показать тебе, что у меня есть другие достоинства.

Он пересел на место рядом с ней, улыбаясь. Оказавшись так близко к нему, Эмелина не знала, куда деться. В конце концов она отвела взгляд и сказала:

— Не знаю насчет достоинств, но… ты невыносим. Кстати, ты ведь даже прислал мне то странное письмо?

— О, это. Тебе понравилось его читать?

— …Это был шок.

— Я долго думал, какое письмо заставит тебя сменить выражение лица. Такие послания должны оставлять впечатление.

— Что ж, миссия выполнена. Я была так ошарашена, что перечитала его дважды. Может, в следующий раз напишешь что-то искреннее вместо того, чтобы просто паясничать?

— Но я был искренен.

— Искренен в желании поиздеваться надо мной? — фыркнула Эмелина.

Зенон склонил голову, будто не понимая, почему она так думает.

— Нет, я писал искренне. Просто так совпало, что всё написанное идеально попадало в список вещей, которые тебя раздражают.

Было ли это серьезно или в шутку, но он вдруг наклонился еще ближе. Его чистые, темно-зеленые глаза поймали её взгляд, и он улыбнулся. — Я на самом деле не против. Того, что наши отношения изменились.

— …Я поняла, теперь отодвинься. Почему ты всё время лезешь так близко? Существует понятие личного пространства, так что…

Эмелина, подавленная его пристальным взглядом, схватила его за плечо. Голова шла кругом, а щеки горели. Зенон усмехнулся в паре сантиметров от её лица:

— Почему ты затараторила? Это совсем не похоже на ту Эмелину Дельзейер, которую я знаю.

— ……

— Неужели ты наконец начала видеть во мне мужчину?

— Что?

— Сначала ты относилась ко мне как к какому-то камню на дороге. Больше нет, а?

На губах Зенона заиграла ухмылка, а в глазах заискрилось едва уловимое ожидание. Это был его обычный игривый взгляд. Однако на этот раз Эмелина не смогла заставить себя улыбнуться. Не понимая даже, почему она так себя чувствует, она ответила тихим, слегка упавшим голосом: — Ты мой соперник. А не тот, в ком я могу видеть мужчину. Я разволновалась, потому что… ты слишком напористый.

Сжав кулаки, Эмелина резко посмотрела на него. Затем, как и прежде, она заговорила холодно:

— Если ты понял, то отойди. Вместо того чтобы сразу отступить, Зенон внимательно всмотрелся в её лицо. В его глазах промелькнуло странное напряжение, словно он зафиксировал её холодность. А затем он склонил голову.

И без того маленькое пространство между ними сократилось до предела. Так близко, что их губы могли бы соприкоснуться — Эмелина в испуге отпрянула.

— Ч-что ты делаешь…

Его дыхание коснулось её кожи, оно было странно сладким. Видя её замешательство, Зенон усмехнулся. Он прошептал провокационно:

— Эмелина Дельзейер, если для тебя это «слишком», то что ты будешь делать на нашей свадьбе? Нам ведь придется поцеловаться…

От этих медленных, нарочитых слов Эмелина замерла. Охваченная напряжением, она инстинктивно отвела взгляд — но лишь для того, чтобы снова посмотреть на него. Словно видя её насквозь, Зенон слегка наклонил голову и сказал:

— Хочешь попрактиковаться?