───── ♛ ─────

— Практика… говоришь. Это было нелепо. Кто вообще репетирует подобные вещи? Ей следовало просто осадить его и велеть не нести чепухи, но губы Эмелины словно онемели. Слова не шли. Но еще нелепее было то, что она не чувствовала особого желания его отталкивать.

— Не хочешь?

— ……

— Если не хочешь, я не стану.

Сначала он так дерзко наступал, а теперь вел себя так, будто действительно остановится, если она откажет. Эмелине это не показалось деликатностью — скорее, она заподозрила, что все его действия были лишь частью какой-то игры. Её захлестнуло чувство негодования.

Их странный обмен взглядами закончился, когда она наконец разомкнула губы.

— …Я же сказала, я не воспринимаю тебя в таком ключе.

— Да, ты говорила.

— Так что подобная «практика» для меня ничего не значит.

По какой-то причине блеск в его глазах начал медленно угасать. Значит, это и впрямь была лишь шутка?

— Тогда приступай.

Но в этот момент у Зенона уже не было пути к отступлению. Столь же раздраженная его выходкой, Эмелина встретила его взгляд в упор. Зенон, который до этого замер, наконец пришел в движение. Его взгляд скользнул к её губам, словно притянутый магнитом, и изумрудные глаза скрылись за опущенными ресницами.

Без предупреждения она ощутила тепло. Их губы соприкоснулись — сначала мимолетно, затем более настойчиво. Эмелина не думала, что он действительно сделает это так внезапно, и всё её тело напряглось. От незнакомого ощущения стало трудно дышать. Она зажмурилась, запоздало отвечая на поцелуй, но в конце концов отстранилась от щекочущего чувства.

Их губы, только что плотно прижатые друг к другу, снова замерли на расстоянии одного дыхания. Зенон не стал настаивать и тихо отстранился. Думая, что всё закончилось, Эмелина открыла глаза и встретилась с его взглядом.

— Почему ты отступаешь? Ты же сам сказал — практика.

— Нет…

Ей нечего было сказать в оправдание. Желая уязвить его, она согласилась на эту «практику», но в итоге сама же первой и отпрянула — она с трудом верила в собственную слабость. Не желая признаваться прямо, Эмелина придумала нелепую отговорку:

— Ты слишком слабо прижался… было щекотно.

— Что?

Как и ожидалось, Зенон издал озадаченный смешок. Понимая, что проигрывает в этом споре, Эмелина оттолкнула его за плечо. Ей не нравилась собственная уклончивость, но смущение перевешивало всё остальное.

— Одного раза для практики достаточно…

— Нет.

Зенон прервал её. Как раз в тот момент, когда она посмотрела на него, думая, что он будет спорить с её словами… Он обхватил её за затылок и уложил на софу. Застигнутая врасплох, Эмелина округлила глаза.

— Что ты—

— Ты сказала, что я проявил нерешительность.

Рука, поддерживающая её голову, скользнула вниз, касаясь щеки. Зенон едва заметно улыбнулся и нахмурился:

— Обычно меня такие вещи не задевают, но это немного укололо.

— ……

— Ты — единственный человек, который заставляет меня чувствовать себя так. Если это было всего лишь «щекотно», считай это разминкой. Давай теперь сделаем всё как следует.

— Что? —

Ты сказала, что не видишь во мне мужчину, так что это не должно иметь значения. Мы можем продолжить, верно?

Эмелина в изумлении приоткрыла рот. Она чувствовала, что попала в ловушку, которую сама же и расставила. Она гадала, поддразнивает ли он её, но его взгляд был предельно серьезным. Лежа на софе, она была лишена путей к бегству. Зенон усмехнулся, глядя на гамму чувств на её лице.

— Погоди… подожди секунду…

Не дав ей договорить, он прильнул к её губам. На этот раз поцелуй был твердым и уверенным. Опасаясь, что всё может зайти слишком далеко, Эмелина крепко зажмурилась. Но его губы задержались лишь на мгновение, прежде чем отстраниться с мягким звуком поцелуя.

— ……

Вопреки её страхам, всё закончилось довольно быстро. Эмелина растерянно моргнула. Их глаза встретились. Зенон, улыбаясь так, будто всё это было лишь очередной проделкой, рассмеялся, и его глаза превратились в полумесяцы. Его смех был чистым и звонким.

Странно. Она не раз видела его вблизи, но сейчас у Эмелины закружилась голова. Его щеки раскраснелись сильнее обычного, что добавляло странного напряжения. В то же время она поймала себя на мысли, что разочарована тем, как быстро всё закончилось.

— …Зенон Транциум.

Эмелина вцепилась в край его одежды, когда он начал отстраняться. С чувством, будто она обнажает свое сердце, она продолжила:

— Еще раз… на этот раз по-настоящему.

— А?

— Мы договорились практиковаться, так делай это как следует.

Зенон на мгновение опешил, а затем посмотрел на Эмелину с теперь уже совершенно серьезным выражением лица. Она потянула его за одежду на себя. Он поддался без сопротивления — пока их не разделил всего дюйм.

— Ты… иногда бываешь по-настоящему безрассудной.

Он произнес это медленно, а затем поцеловал её. На этот раз, в отличие от предыдущих, он не отстранялся. Он слегка наклонил голову, и их дыхание смешалось — нежное и осторожное. Мысли Эмелины, и без того путаные, окончательно затуманились. Она закрыла глаза и сосредоточилась только на своих ощущениях.

✦ ❖ ✦

— Ах… При воспоминании о том, что произошло несколько дней назад, с губ Эмелины сорвался вздох. Всё из-за того, что она сама притянула Зенона и закончила тем, что поцеловала его. В тот день она даже не могла понять, что на неё нашло. Каждый раз, когда их губы соприкасались, голова шла кругом, а сердце колотилось так сильно, что она не могла соображать.

Даже сейчас, спустя время, Эмелина оставалась в смятении. По крайней мере, одно она знала точно: это было импульсивно. После двух легких касаний тот третий раз был по-настоящему поцелуем. «Даже если мы женимся… о чем я только думала?»

— Леди Дельзейер, что-то не так? — сидящая рядом девушка склонила голову. Это была леди Ангел Лареса. Вслед за её вопросом другие знатные дамы, сидевшие за тем же столиком в кофейне, повернулись к Эмелине.

— Вы сегодня выглядите особенно обеспокоенной, леди Дельзейер. — Ну, оно и понятно. Ей ведь предстоит выйти замуж за Зенона Транциума…

— Ах-х…

Пока Эмелина вспоминала совсем другое, все остальные дружно вздохнули. Она лишь улыбнулась. Она никак не могла признаться, что причиной её задумчивости был первый поцелуй с Зеноном. И уж тем более то, что они поцеловались трижды подряд, причем инициатором последнего была она сама.

«С детства меня учили, что леди всегда должна сохранять благопристойность…» И Эмелина жила согласно этому принципу. Даже если её женихом был Зенон Транциум, она намеревалась сохранять достоинство. Просить его поцеловать её еще раз — это было так на неё не похоже. Казалось, она лишилась рассудка. Будто её убеждения дали трещину.

— Но молодой лорд Транциум, несомненно, красавец!

— Это верно. Я уверена, что один только взгляд на это лицо может поднять настроение, леди Дельзейер. Представьте, если бы он был неприятным и уродливым…

— Если говорить только о внешности, я даже завидую леди Дельзейер. В нем есть что-то почти сияющее, понимаете?

Несколько дам согласно закивали. Даже когда семья Транциум поддерживала того позорного второго принца, ходили слухи о том, как он хорош собой. Слышать такую похвалу в адрес политического врага — это говорило о многом. Зенон Транциум был, вне всякого сомнения, самым красивым мужчиной в королевстве. Для Эмелины брак с таким невоспитанным человеком мог быть унизительным, но это также означало брак с самым привлекательным мужчиной в стране. Так что, конечно, была и доля зависти.

— …Вот как? — Эмелина неловко улыбнулась. Она не знала, были ли эти слова попыткой утешить её или они были искренними. Но раз это не звучало как пустая лесть, ей это показалось забавным.

В этот момент леди Рейна, дочь графа Адели, которая до этого молчала, внезапно вступила в разговор.

— Я прекрасно понимаю, почему леди Дельзейер так обеспокоена. Этот человек груб, а его история с женщинами просто отвратительна! Можете представить, сколько головной боли он принесет… Эта семья невероятно эгоистична. Выдать замуж за такого, который, кажется, рожден для интрижек?

— Ах, леди Адели…?

— Какая разница, что он красавец? У него ужасный характер! Я разговаривала с ним раньше. Он был возмутительно груб.

Рейна Адели скривилась и продолжала возмущаться. Остальные леди нервно переглядывались, пытаясь её остановить. Но Рейна не унималась.

— Разве его имя не всегда мелькает в сплетнях рядом с какой-нибудь женщиной? Я всё читала. Это правда! Вы, должно быть, ужасно переживаете, леди Дельзейер.