───── ♛ ─────

Эмелина вышла из кофейни, держа Зенона за руку. Похоже, она провела с подругами немало времени, так как солнце уже клонилось к закату. Величественное багровое сияние окрашивало улицы и углы белых зданий в теплые тона.

— Хочешь еще немного прогуляться?

— …Можно.

Несмотря на то, что карета ждала неподалеку, они прошли мимо и вышли на мостовую. Возможно, потому что все уже разошлись по домам на ужин, улица, залитая заходящим солнцем, была почти пуста. «Что мне сказать?..» Она согласилась на его предложение без возражений, но теперь не знала, как начать разговор. Это была их первая встреча после поцелуя, и слова, которые он произнес в кофейне при её подругах, всё еще звучали у неё в ушах.

Эмелина украдкой взглянула на Зенона. Он по-прежнему держал её за руку, но не спешил начинать беседу. Затем, словно почувствовав её взгляд, он повернулся к ней.

— Я сегодня выгляжу чуточку красивее обычного?

— Что?

— Я сегодня очень старался, когда собирался на встречу с тобой.

Зенон развернулся к ней всем телом. Эмелине и так было неловко, а когда их взгляды встретились, она и вовсе растерялась. Видя её насквозь, Зенон лукаво улыбнулся. Внезапно он потянул её за руку и завел в ближайший тихий переулок.

— Ч-что ты делаешь? — воскликнула Эмелина, не понимая причины такой спешки.

— Остановись и посмотри на моё лицо как следует.

— Почему вдруг…

— Разве ты не слышала? Я нарядился сегодня только ради тебя. Я примчался сюда, как только узнал, что ты вышла в город.

— Кто вообще является вот так, без предупреждения?

— Верно. Но вчера я внезапно подумал о тебе и просто не смог удержаться.

— …Почему ты думал обо мне?

— А ты разве никогда обо мне не думаешь? Я думаю о тебе часто.

— ……

— Наверное, поэтому мне так хочется тебя видеть.

Эмелина лишилась дара речи. Это не было похоже на шутку. Лицо Зенона было на редкость серьезным. Его светлые волосы горели золотом в лучах заката, пробивающихся в переулок. Слабая улыбка казалась ярче любого света. Словно завороженная, Эмелина смотрела на него, не в силах отвести глаз.

После долгого молчания Эмелина наконец заговорила. Фраза, всплывшая в её сознании, сорвалась с губ сама собой.

— …Спасибо.

— М-м?

— …Спасибо за то, что был там, в кофейне.

Зенон выглядел искренне пораженным, будто ему послышалось. Впервые в жизни он казался по-настоящему ошарашенным. Вероятно, потому, что Эмелина никогда прежде не говорила ему «спасибо» подобающим образом. Даже когда она чувствовала благодарность, она всегда притворялась равнодушной или отмахивалась.

За то, что он хранил её секрет; за то, что подхватил её, когда у неё кружилась голова в школе; за то, что прогнал назойливого парня, который к ней приставал… Эмелина, словно сбрасывая тяжкий груз с души, повторила:

— Я благодарна тебе за все те случаи, когда ты мне помогал.

Теперь, когда стена между ними как наследниками враждующих семей рухнула, она наконец могла это признать. Она и сама не осознавала, как невыносимо было скрывать эти слова. Она подавляла чувство благодарности, считая его неуместным. Теперь же ей стало легче дышать.

— Зенон Транциум.

— …Да? — отозвался он, всё еще пребывая в легком оцепенении.

Эмелина вспомнила его слова в кофейне. У неё было чувство, что Зенон Транциум понимает её лучше, чем кто-либо другой. Возможно, потому, что он знал тайны, о которых не догадывалась даже её семья. Помедлив, она решилась договорить:

— Ты… хороший человек.

— ……

— Иногда ты невыносим, когда паясничаешь, и меня раздражает, как ты повсюду за мной ходишь, но… ты искренний, внимательный и умеешь по-настоящему чем-то увлекаться. Ты никогда не высмеивал мою страсть к науке, хотя другие считали это странным. И когда я победила тебя и вернула первое место, ты поздравил меня от чистого сердца.

Эмелина замолчала, переводя дыхание. Собрав остатки мужества, она открыла ему правду, которую прятала в самой глубине сердца:

— Для меня ты тоже не такой, как все… Я признаю, что ты лучший друг, который у меня когда-либо был.

Сказав всё, что хотела, она плотно сжала губы. Смущение запоздало накрыло её с головой. Ситуацию усугубляло то, что Зенон никак не реагировал. Поколебавшись, Эмелина медленно подняла взгляд, который до этого упорно прятала. Он всё еще выглядел ошеломленным. Должно быть, такие слова из её уст звучали слишком непривычно.

Эмелина уже хотела начать ворчать, чтобы скрыть неловкость, как вдруг…

— Пфф… Зенон внезапно расхохотался. Его напряженное лицо расслабилось, и он выдал чистый, звонкий смех. Это был приятный звук, в нем не было ни капли насмешки.

— Почему ты вдруг смеешься? — нахмурилась Эмелина, не понимая его реакции. Зенон посмотрел на неё сияющими глазами.

— Эмелина Дельзейер… мы ведь больше не должны быть просто друзьями. Эта мысль явно его забавляла. В его глазах снова заплясали озорные искорки.

— …Забудь тогда.

— Не хочу. На самом деле, я сейчас чувствую себя очень польщенным. Эмелина Дельзейер признала меня другом и даже осыпала похвалами. Солнце сегодня точно встало на западе.

— …Не смейся. И прекрати меня дразнить.

— Ладно, ладно. Обещаю.

Несмотря на слова, Зенон продолжал улыбаться — тихо, но очень тепло. Он смотрел на неё с такой нежностью, что, казалось, она может растаять. Эмелина почувствовала, как сердце пропустило удар. Что-то тяжелое и ритмичное застучало в её груди.

— Раз уж ты призналась, я тоже должен сказать. Ты для меня потрясающий друг, Эмелина. Хоть ты порой холодная, бываешь вредной и совсем не умеешь выражать чувства—

— …Это звучит скорее как оскорбление. Эмелина посмотрела на него с подозрением. Зенон состроил невинную мину и обезоруживающе улыбнулся. Глядя на него, она не выдержала и тоже рассмеялась. Когда смех утих, Эмелина снова посмотрела на него, помедлила… и вцепилась пальцами в его пиджак. Затем, нерешительно, она потянула его за галстук.

— Давай сегодня снова попрактикуемся. Раз уж мы вместе… Её голос слегка дрогнул. Она боялась, что он ответит колкостью. Это было так не похоже на неё, и момент казался странным. Но в ту же секунду Зенон сам подался вперед, позволяя ей тянуть за галстук.

— Хорошо. Раз уж мы вместе. Он ответил с готовностью и легко коснулся её губ. Но когда показалось, что он отстранится, он обхватил её голову ладонью и поцеловал снова — на этот раз глубоко и уверенно. Эмелина почувствовала за спиной холодную стену здания. Каждый раз, когда их кожа соприкасалась, у неё вырывался прерывистый вздох. Зенон медленно убрал прядь волос с её лица. Их дыхание смешалось, а стук сердец в тишине переулка казался оглушительным.

Это был уже не первый их поцелуй, поэтому они были менее неуклюжими — более нежными и чуткими. Угасающий закат окрашивал переулок, где двое влюбленных еще долго делились своим теплом.

✦ ❖ ✦

Свадьба наступила быстро. Честно говоря, Эмелина даже не помнила подробностей церемонии. Она просто шла по протоколу, борясь с волнением, и очнулась только тогда, когда настало время свадебного поцелуя. «Всё пролетело как один миг…» Возможно, благодаря их многочисленным «практикам», поцелуй прошел безупречно.

После долгого и одновременно короткого торжества Эмелина оказалась в поместье маркиза Транциума. Суматошный день подошел к концу, наступила глубокая ночь. Эмелина лежала в постели, после того как горничные закончили все приготовления.