───── ♛ ─────

У занятости Зенона Транциума была веская причина. Главным фактором стала сделка, которую маркиз заключил с герцогом Дельзейером. Маркиз Транциум не хотел осквернять благородную кровь, которую он приобрел такой дорогой ценой, дурной репутацией своей семьи. Это была кровь Дельзейеров — семьи, которая фактически была их врагом. Чтобы решиться на такой союз, маркизу пришлось проявить недюжинную волю.

В итоге маркиз лишил титула наследника своего любимого старшего сына Аллена и передал его Зенону. Хотя у обоих сыновей была плохая репутация… маркиз предпочел Зенона, чей дурной имидж был лишь преувеличением, Аллену, чья натура действительно была порочной.

«Я видела Аллена Транциума в день свадьбы… он не производил впечатления человека с хорошим характером». Честно говоря, он казался немного невежественным. То ли из-за отсутствия амбиций, то ли по наивности… говорили, что он охотно уступил место наследника, получив обещание достойной невесты. «Этой невестой, должно быть, была дочь графа Фендайна. Отказаться от наследства ради неё — неужели они были любовниками?»

Как бы то ни было, Зенон стал наследником и погряз в делах — настолько, что у него почти не оставалось времени на Эмелину. Казалось, он занят даже больше, чем сам маркиз Ланс Транциум. Говорили, что, обнаружив у Зенона удивительную деловую хватку, маркиз пришел в восторг и начал обучать его всему подряд.

«Я всё понимаю… но неужели у него нет времени хотя бы заглянуть ко мне и поздороваться?» После завтрака, потягивая чай, Эмелина тихо хмыкнула. Обычно она видела его час или два в день, но в худшие дни они могли не встречаться по двое суток. Сегодня был как раз такой день. «Такими темпами я буду видеть отца Зенона чаще, чем собственного мужа».

Пытаясь облагородить имидж семьи, маркиз проявлял живой интерес и к Эмелине. Он даже устраивал совместные обеды, подстраиваясь под графики Зенона и Эмелины. Иногда к ним присоединялась маркграфиня, а порой заглядывал и Аллен Транциум. Конечно, когда Зенон был слишком занят, Эмелине приходилось обедать с маркизом наедине — ситуация не из легких.

— Чем больше я на вас смотрю, тем больше вы напоминаете мне Его Светлость.

— Что ж, герцог Дельзейер — мой отец, в конце концов. Вспоминая эти разговоры, Эмелина понимала, что неловкость была взаимной. Тем не менее, она ценила усилия маркиза, который ради неё переступал через свою гордость, и отвечала ему тем же. Но всё же… она не могла понять, как вышло, что свекра она видит чаще мужа. Раздраженная, она поставила чашку на стол резче, чем намеревалась.

— Молодая госпожа, принести вам свежий чай, если этот остыл?

— Нет. Кто-нибудь говорил, когда сегодня вернется мой муж?

— Ах, он оставил для вас записку перед уходом.

— …Записку? Эмелина слегка нахмурилась. Если Зенон, чья совесть еще не окончательно уснула, оставил записку, это значило только одно: он уехал из дома. — Хах.

Совесть его, может, и была жива, но щедростью не отличалась. Если он собирался уезжать, мог бы хотя бы увидеть её лицо, а не ограничиваться клочком бумаги. «О чем он вообще думает?» Ей было искренне любопытно, что творится у него в голове. Она даже начала задаваться вопросом, не избегает ли он её. И всё же, когда они встречались, он всегда приветствовал её объятиями или поцелуем. И Эмелина знала, что он действительно завален работой.

«…Похоже, я единственная, кому сейчас больно». Она знала, что браки по расчету редко строятся на чувствах. Но, к несчастью, у Эмелины появились особые чувства к Зенону. Сначала она думала, что это взаимно. Если бы они были безразличны друг другу, они бы не вели себя так нежно еще до свадьбы. «Но если подумать, это всегда я подталкивала его к этому». Зенон Транциум лишь дразнил её и шутил, как обычно. Это она всегда реагировала и тянулась к нему. «Мы женаты… но нравлюсь ли я ему вообще?»

Подумав, Эмелина встала.

— Соберите мои вещи, — твердо сказала она подошедшей горничной.

— …Простите? Горничная была поражена. Это решение было почти импульсивным. Но вскоре Эмелина улыбнулась, и в её глазах вспыхнул решительный блеск.

— Я обещала навестить маму. Останусь там на несколько дней. Моего мужа всё равно нет дома.

Она передала маркизу и маркграфине, что уезжает, и горничная кивнула. Не было места лучше, чем подле матери, чтобы спокойно собраться с мыслями. Внезапно Эмелине пришла в голову озорная идея.

— Ах да. Передайте это моему мужу, когда он вернется. Она нацарапала на клочке бумаги, что её не будет несколько дней, и вручила записку служанке. Это была месть за невнимательность Зенона. Она не знала, заденет ли это его так же, как её, но всё же. Через пару часов Эмелина уже ехала в карете в Хилберт.

✦ ❖ ✦

Хилберт был всё так же мирен и прекрасен. Поправляя черные волосы, растрепанные бризом, Эмелина вошла на виллу. Лилли Дельзейер встретила дочь сияющей улыбкой.

— Эмелина, какими судьбами? Я и не чаяла увидеть тебя так скоро, но я так рада!

— Я тоже рада, мама. Вдруг захотелось тебя увидеть.

— Кстати, ты приехала одна? — Лилли огляделась в поисках зятя.

— Он занят.

— Вот как? Что ж, пойдем выпьем чаю.

Лилли провела её в гостиную, но там их ждал сюрприз.

— …Отец? Когда ты успел сюда приехать? Герцог Дельзейер сидел на диване в ожидании чая. Раньше они часто навещали Лилли вместе, поэтому Эмелина решила, что причина та же. Но его ответ её поразил.

— Я здесь уже два дня. Услышал, что ты приедешь, и как раз собирался составить вам компанию.

Герцог выглядел бодрым и довольным. Понятно — после того, как все дворяне превозносили его «великую жертву» ради королевства.

— Ты в Хилберте уже два дня? Была причина?

— Была, — Бернард усмехнулся и взглянул на Лилли. Лилли подхватила:

— Твой отец приехал забрать меня на твою свадьбу. Время, проведенное вместе, всколыхнуло старые воспоминания. Похоже, он почувствовал то же самое. Поэтому в этот раз мы решили отправиться в небольшое совместное путешествие.

— В путешествие?

Лилли тихо рассмеялась, её щеки слегка порозовели. Эмелина переводила взгляд с одного на другого, явно сбитая с толку. Бернард был в отличном настроении, а Лилли буквально светилась жизнью.

— Ты ведь знаешь, что здоровье твоей матери значительно улучшилось? Я решил, что сейчас самое время. Дела идут в гору, так что я выкроил время.

Глядя на них, сидящих рядышком и улыбающихся, Эмелина неловко кивнула. Она поймала себя на мысли: а были ли они всегда так близки? Теперь она вспомнила, что отец, несмотря на расстояние, навещал мать каждую неделю. Даже если это было формальностью, его усилия говорили о многом. Их брак не был по любви, он тоже был устроен семьями — и всё же они выглядели идеальной парой. «…Я завидую этому». Мысль пришла незваной, и лицо Эмелины помрачнело.

Лилли мягко спросила: — Эмелина, как тебе живется в поместье маркиза?

— Хорошо. Все добры ко мне. Маркиз относится ко мне с искренним уважением.

— А муж? Наверное, всё кажется непривычным после такой внезапной свадьбы. Я слышала, вы учились в одной школе, но вряд ли близко знали друг друга, поэтому я переживаю.

— …Мой муж? Он неплох. И красавец к тому же. Она могла бы сказать гораздо больше, но притворилась равнодушной. Зенон Транциум всё еще был в «черном списке».

Лилли засмеялась:

— О, правда? Я тоже так подумала, он и впрямь очень хорош собой. Говорят, он самый красивый мужчина в королевстве.

— …Так и есть.

— Он приходил поприветствовать нас с отцом перед свадьбой. Показался мне достойным человеком. Конечно, внешность броская, но и характер, кажется, вполне приличный.

При этих словах Бернард фыркнул:

— Еще бы! Он забрал мою дочь. Если он окажется негодяем, я сам вытащу тебя из того дома, слышишь?

— Ну полно тебе. Ты сам говорил, что он не так уж плох. Он лично пришел опровергнуть все эти скандальные слухи.

— Язык у него без костей. Тон был самоуверенный до невозможности…

— А что в этом плохого? Мне это показалось очаровательным. Он сказал, что влюбился в нашу Эмелину с первого взгляда. Это было так мило и искренне…

От игривого смеха Лилли лицо Эмелины стало совершенно нечитаемым.