Внезапная смена темы заставила Эмелину удивленно вскинуть бровь. Но она быстро собралась и ответила матери как подобает: — Да, скоро я тоже стану взрослой. — Я надеюсь, ты встретишь кого-то, кого полюбишь, и выйдешь замуж.

«Того, кого полюблю?» Эмелина на мгновение озадачилась, но кивнула с улыбкой: — Конечно. Уголки её губ изогнулись в безмятежной улыбке, будто у неё и вовсе не было никаких забот.

Визит к Лили закончился спустя два часа, и они покинули особняк. Им нужно было торопиться: в графике значилось посещение концерта, организованного аристократами — любителями искусств. «Уже так поздно. Как жаль». Будь её воля, Эмелина осталась бы с матерью в этом флигеле на целые дни. Но это было невозможно, если только не наступали каникулы. Чем ближе они подходили к воротам, тем тяжелее становились шаги Эмелины.

Тут заговорил Бернард: — Эмелина, тебе лучше не принимать всерьез слова матери о замужестве. — О том, что мне стоит выйти замуж по любви? — Да. Хотя Лили иногда говорит правильные вещи, бывают моменты, когда она ошибается. Тебя воспитывали для того, чтобы ты вышла замуж ради блага семьи.

Эмелина ответила не сразу. И дело было не в каких-то романтических иллюзиях о «любимом человеке», а в том, что слова отца прозвучали как предзнаменование неизбежного конца её собственной жизни — жизни, где ей придется безвольно подчиниться. Наконец Эмелина разомкнула плотно сжатые губы: — Вы правы, отец. — Я всё еще выбираю тебе жениха. Скоро ты об этом услышишь, так что имей в виду. — Слушаюсь, отец. Она тихо улыбнулась.

✦ ❖ ✦

По пути на вечерний концерт Эмелине пришлось бороться со сном. Сразу после визита к матери она чувствовала себя бодро, но как только карета тронулась, нахлынула резкая усталость. «Может, потому что я слишком долго занималась вчера ночью?..» Прошлой ночью, ведомая решимостью не проиграть Зенону, Эмелина просидела над учебниками до рассвета при свете лампы, прежде чем наконец уснула. Она не могла позволить себе задремать при отце, поэтому ущипнула себя за бедро, отгоняя сонливость. После тяжелой борьбы она наконец прибыла в концертный зал.

«Нужно продержаться еще несколько часов. Сегодня лягу спать пораньше». Концерт с участием знаменитого дирижера и восходящих звезд музыки начался днем и должен был закончиться только поздно ночью. Однако Эмелина никак не могла сосредоточиться на бесконечной череде концертов. В голове стоял странный туман. Внезапно она окончательно пришла в себя под оглушительный гром аплодисментов. Часто моргая, она уставилась вперед широко раскрытыми глазами. «Должно же быть еще продолжение… Почему занавес уже закрывается?» Согласно программке, которую она получила при входе, оставалось еще несколько произведений. Так почему всё заканчивалось?

Пытаясь осознать ситуацию сквозь затуманенное сознание, Эмелина вдруг почувствовала холодок на затылке. Казалось, кровь отхлынула от её лица. Она совершенно не помнила часть выступлений. «Я что… уснула?» Как только она это поняла, у неё перехватило дыхание. Занавес окончательно опустился, и люди начали один за другим подниматься со своих мест. Это был закрытый концерт для высшего общества, на котором присутствовали известнейшие дворяне. «Судя по последней песне, которую я помню… это был лишь краткий миг. В ложе было темно, так что никто не должен был заметить».

Её отец очень дорожил репутацией. Хотя он не разбудил её, это не значило, что он не заметил её слабости. Скорее, он просто тихо ждал, пока она проснется, не привлекая внимания окружающих. — Пошли. Герцог Дельзейер, сидевший рядом, поднялся первым. Дрожа от тревоги, Эмелина последовала за ним, стараясь выглядеть как можно более невозмутимой. Её руки в белых кружевных перчатках слегка подрагивали, поэтому она сцепила их в замок. «…Спокойно». Ей нужно было сохранять самообладание. Первым делом следовало найти оправдание для отца. Лишняя нервозность была бы подобна чистосердечному признанию.

Как только они вышли в тихое место за пределами зала, герцог обернулся. — Эмелина, где витают твои мысли? Услышав суровый голос Бернарда, Эмелина в напряжении склонила голову. Она выпалила первое пришедшее в голову оправдание: — Простите, отец. Со вчерашнего вечера я чувствую себя неважно, я совсем не спала… — Ты должна знать, что умение следить за своим здоровьем — это то, по чему тебя оценивают окружающие. Никого не волнуют твои личные обстоятельства.

Эмелина слегка прикусила нижнюю губу. Сердце громко стучало в груди. Она боялась наказания. Боялась снова оказаться взаперти в той душной комнате. Бернард цокнул языком и резко стукнул тростью об пол. — Если твое поведение когда-нибудь станет причиной скандала для нашей семьи, ты ответишь за это. Надеюсь, до этого не дойдет, но если случится — мы вернемся к этому разговору. — …Я буду иметь это в виду. Эмелина ответила покорно. Судя по его словам, он не собирался наказывать её немедленно. Бернард Дельзейер ценил видимый результат больше, чем процесс. Сейчас это было просто предупреждение. Если кто-то разнесет слух об этом инциденте, наказание последует незамедлительно. В худшем случае отец мог начать расследование и узнать, что Эмелина всё еще грезит о своей мечте, — и тогда он отнимет у неё всё навсегда.

— Леди Дельзейер! Внезапно сзади раздался приветливый голос. Обернувшись, Эмелина увидела Анжелу, приближающуюся вместе с графом Лареса и его супругой. Эмелина мгновенно стерла с лица мрачное выражение и встала рядом с отцом. Семья Лареса подошла поприветствовать их. — Благодарим за включение в список гостей, Ваша Светлость, мы получили истинное удовольствие от выступления.

Бернард, чей облик тоже мгновенно преобразился, сердечно рассмеялся: — Я рад, что вы довольны. Поскольку ваша вторая дочь прекрасно ладит с моей, я решил сделать вам такой подарок, так что не чувствуйте себя обязанными. — Помилуйте, это честь для нас.

Пока Бернард и граф обменивались любезностями, герцог обратился к Эмелине, стоявшей поодаль: — Эмелина, мне нужно обсудить дела с графом. Ступай вперед со своей подругой. — Слушаюсь, отец.

Было ясно, что он обрабатывает инвесторов для нового делового предприятия, на котором в последнее время сосредоточился. Эмелина поприветствовала чету Лареса и ушла с Анжелой. После концерта в банкетном зале должна была состояться вечеринка. — Леди Дельзейер, это было по-настоящему прекрасное выступление. Спасибо за приглашение. Я рада видеть вас даже в праздничный день. — Взаимно. Я рада, что концерт пришелся вам по душе, леди Лареса.

Эмелина вошла в соседний банкетный зал вместе с Анжелой. — Ваше платье сегодня просто прелестно, леди Дельзейер. На мгновение мне показалось, что на землю спустился ангел. — Вы мне льстите. Благодарю. Ваш наряд тоже ослепителен, леди Лареса.

Пока они обменивались комплиментами, Анжела вдруг понизила голос: — Кстати, я заметила, что маркиз Транциум тоже был приглашен. И Зенон Транциум пришел вместе с ним. Я думала, он не жалует подобные мероприятия. — Он тоже здесь? Я его не видела…

Эмелина попыталась вспомнить, видела ли она его в вестибюле перед началом концерта. Но в памяти не всплыло ничего похожего на Зенона Транциума. Возможно, она была слишком измотана, чтобы что-то замечать. — Вероятно, так. Вряд ли для этого была какая-то особая причина…

Эмелина внезапно замерла. — Леди Дельзейер, вы ведь не очень ладите с молодым лордом Транциумом, верно? Как и в прошлый раз…

Внезапно её прошиб холодный пот, будто что-то горячее начало вытекать. Эмелина рефлекторно слегка запрокинула голову и прикрыла нос и рот рукой.