— Леди Дельзейер? Что случилось? — недоуменно спросила Анжела. Она казалась сбитой с толку внезапной реакцией подруги. Эмелина, на мгновение оцепенение, осторожно выпрямилась и выпалила первое, что пришло в голову. От шока мысли путались. — Леди Лареса, простите, могу я отойти на минуту? Мне нужно в дамскую комнату… — А? Вам нездоровится? Я могу пойти с вами— — Это всего на мгновение. Дело немного деликатное, так что я бы предпочла пойти одна. Пожалуйста, поймите; я скоро вернусь, так что не волнуйтесь.

Эмелина натянула быструю улыбку и тут же отвернулась. Она поспешно покинула банкетный зал, и как только шум праздника притих, Эмелина почти перешла на бег. «Что за катастрофа? Получить кровотечение из носа в самый разгар приема!» Эмелина выхватила платок из внутреннего кармана платья и немедленно прижала его к лицу. Она мельком увидела свою руку, уже испачканную кровью. Зажмурившись от досады, она тут же снова открыла глаза. Она двигалась стремительно, одной рукой закрывая нос, а другой придерживая юбки. От спешки дыхание сбилось, и теплая жидкость потекла еще быстрее.

«Если я правильно помню, дамская комната должна быть где-то здесь…» Она намеренно выбирала безлюдные коридоры, чтобы не столкнуться с другими аристократами. Как бы люди ни притворялись благородными, в высшем свете обожали сплетни. Именно поэтому она не доверилась даже своей подруге Анжеле.

«Должно быть рядом…» К тому моменту, как она заметила, что платок насквозь пропитался кровью, сзади раздался низкий голос: — Эмелина?

Эмелина застыла. На мгновение ей показалось, что сердце ушло в пятки. Она медленно повернула голову и увидела высокого мужчину в безупречно сидящем костюме. Замешкавшись на секунду, он подошел ближе с любопытством во взгляде. Зенон Транциум. Его внезапное появление напугало Эмелину. «Откуда он, черт возьми, взялся?» Оглядевшись растерянными глазами, она поняла, что справа от её маршрута была еще одна дорожка.

— Что с тобой такое? — спросил он серьезным тоном, даже не поздоровавшись, как обычно. Поняв, что Зенон приближается, Эмелина быстро отвернулась. — Не беспокойся об этом. Почему ты заговариваешь со мной на людях? Пожалуйста, просто уйди. Эмелина говорила резко, надеясь, что её грубость оттолкнет его. — Не разговаривай со мной. Я не хочу, чтобы кто-то подумал, будто я имею с тобой что-то общее.

Выплюнув эти колючие слова, она крепко зажмурилась. Она уже собиралась уйти, когда её руку, державшую платье, перехватили. — Эмелина, посмотри на меня. Его голос стал еще более настойчивым. Вздрогнув, Эмелина попыталась вырвать руку, но он не шелохнулся. «Пожалуйста, просто уйди!..» Эмелина стиснула зубы от отчаяния. Она не хотела показывать свою уязвимость Зенону — то, что она скрыла даже от лучшей подруги.

— Отпусти. — Тогда посмотри на меня хотя бы раз. — Я сказала — отпусти!

Когда Эмелина продолжила упрямиться, она услышала за спиной тихий вздох, какой обычно издают взрослые, имея дело с непослушным ребенком. Прежде чем Эмелина успела снова пригрозить ему, Зенон внезапно потянул её за руку на себя. Не в силах противостоять его силе, она обернулась, как он и хотел. Она почти потеряла равновесие, но его рука подхватила её за талию, удерживая. Её пышное белое платье описало полукруг и затихло. — ……

В застывшем взоре Эмелины оказались лишь роскошный черный фрак и желтая бутоньерка на лацкане. Её взгляд медленно пополз вверх и остановился на лице мужчины, которое теперь было совсем близко. Поскольку он смотрел на неё сверху вниз, тень в его глазах казалась глубже, чем обычно, и это заставило Эмелину невольно затаить дыхание.

Зенон слегка вскинул брови, изучая её лицо. Он пробормотал с сомнением в голосе: — Кровь из носа? Заметив её состояние, он издал тихий смешок, выглядя немного озадаченным. — Ты избегала меня из-за этого? Из-за такой ерунды… — …Как ты и сказал, это ерунда, так что притворись, что ничего не видел. — Ты что, думаешь, я пойду всем рассказывать? «Благородная леди Дельзейер сбежала с банкета, потому что у неё пошла кровь носом»? — Ты издеваешься? Отпусти меня.

Эмелина нахмурилась и ударила его по руке. Но Зенон не сдвинулся с места. — Нет, я не шучу. — Что?

Он вдруг бросил взгляд им за спину. Зенон, смотревший в ту сторону, внезапно крепче сжал талию Эмелины. Она оказалась прижата к его груди, слегка ударившись об нее лбом. Они стояли так близко, что их тела соприкасались. В это же время из-за поворота, куда смотрел Зенон, вышли несколько дам, оживленно беседуя. — Так вот, как я и говорила… Ой, надо же.

Женщины, хихикая, заметили две фигуры, притаившиеся в нише коридора напротив банкетного зала. Отворачиваясь, чтобы его не узнали, Зенон поднял вторую руку и полностью укрыл плечи Эмелины своим телом. Её фигура, едва видимая со стороны, была надежно спрятана за ним. — ……

Их тела были тесно прижаты друг к другу. Весь шум вокруг, казалось, исчез, оставив только звуки их дыхания и биения сердец. В отличие от ярко освещенного зала, здесь царил полумрак, так что узнать их без близкого осмотра было трудно. — Не будем им мешать. Пойдемте. Дамы, бросая любопытные взгляды, ушли в сторону зала, продолжая хихикать.

Эмелина в объятиях Зенона стояла не шевелясь. Сначала она пыталась сопротивляться, но, почувствовав чужое присутствие, притихла как мышка. Она ощущала твердость его рук. Каким-то образом мир вокруг стал тише. Тонкий аромат роз, исходящий от его одежды, щекотал нос. Странное чувство, которого она никогда раньше не знала, начало подниматься внутри неё, сопровождаемое призрачным ощущением полета. Сердце забилось в необычном ритме.

Когда шаги людей окончательно стихли, Зенон вздохнул: — Они ушли. — …… — Видишь? Никто ничего не заметил, так что доверься мне.

Казалось, он продолжал их начатый разговор. Зенон разомкнул объятия. — О, и прости, что трогал тебя без разрешения. Сейчас у меня не было выбора, а до этого я просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, потому что ты выглядела неважно… — Всё нормально.

Как только между ними появилось пространство, Эмелина быстро отступила. Она почувствовала, как к лицу по какой-то причине подступает жар. Эмелина бесцельно огляделась, прежде чем снова посмотреть на него. «Стоит ли мне его поблагодарить?» Несмотря на то, что он схватил её без спроса и обнял против воли, в конечном итоге он помог ей спрятаться. Должна ли она благодарить за это?

Пока она раздумывала, Зенон достал свой платок и протянул ей. — Возьми этот. Эмелина посмотрела на чистый платок, затем на его лицо. Колеблясь, она наконец приняла его. Зенон, наблюдая, как она меняет свой окровавленный платок на его, произнес: — Похоже, кровотечение замедлилось. — …Ты прав, — неловко ответила Эмелина. Когда она вытерла под носом его платком, на нем осталось лишь крошечное пятнышко.

Видя это, Зенон вдруг рассмеялся. Эмелина посмотрела на него со скепсисом. — Почему ты смеешься? — Просто… у тебя лицо — сплошной беспорядок. Сколько же крови вытекло, если её платок промок насквозь, а лицо было так испачкано? Всё еще посмеиваясь, Зенон выхватил платок из рук Эмелины. — Что ты делаешь? — Дай я тебя вытру. Сама ты не справишься — ты даже не видишь, где остались пятна.

Услышав это, Эмелина представила, как нелепо она выглядит, и волна смущения накрыла её. Зенон, опасаясь, что она его оттолкнет, быстрым движением протер область под носом и вокруг губ, после чего сразу отступил. Всё произошло так быстро, что она не успела среагировать. — Вот, теперь чисто.

Эмелина коснулась мест, которые он вытирал. Она выглядела недоверчиво, сомневаясь, хорошо ли он справился. Затем она быстро отобрала платок у Зенона. — Отдай. Он издал тихий смешок, явно забавляясь. — Это вообще-то мой платок. — Сам сказал мне им пользоваться, а теперь забираешь обратно?

Эмелина бросила на него резкий взгляд и, наполовину отвернувшись, начала поправлять макияж с помощью платка. — Не нужно так усердно тереть. Я уже всё вытер. — Как я могу тебе доверять? Вдруг ты хочешь, чтобы я опозорилась еще больше. — С чего бы мне держать на тебя обиду? — Обиду…

Эмелина на мгновение замерла. Зенон Транциум действительно был её соперником, но она не питала к нему злобы, которая заставила бы её желать ему вреда. Это нельзя было назвать обидой. Она просто вела себя холодно из-за вражды их семей.

Зенон, словно с досадой, добавил: — Тебе нужно больше спать. — Это… — Откуда я знаю? Да брось, это же очевидно. Просто подумай, как ты вела себя в последнее время. Ты даже задремала во время концерта.

Он смотрел на Эмелину так, будто она была несмышленым ребенком. От его мягкого упрека глаза Эмелины расширились от шока. В её взгляде появилось странное выражение. — Ты… видел это? — Я сидел напротив вашей ложи. Мне уже давно любопытно — сколько ты вообще спишь? Наверняка ты уснула не просто от скуки…

Зенон, говоривший так непринужденно, внезапно осекся. В тусклом свете лицо Эмелины стало мертвенно-бледным.