— Эмелина? — …Ты правда видел? Губы Эмелины слегка дрожали. Её бледное лицо теперь окрасилось неведомой доселе сильной эмоцией. Зенон на мгновение опешил, но вскоре дал честный ответ: — Скорее всего, да. — Ты собираешься рассказать другим? — Что? — О том, что я уснула на концерте. Ты собираешься разнести эту постыдную историю повсюду?

Она говорила леденящим душу тихим и быстрым шепотом, её дыхание стало тяжелым. В глазах метался страх. Она была похожа на человека, за которым гонятся, — того, кто отчаянно пытается защитить что-то драгоценное. Зенон посмотрел на её лицо, полное чувств, и тихо ответил: — Я никому не скажу. — …… — Я не пророню ни слова. Эту историю знаю только я, и у меня нет никакого интереса делиться ею с другими.

Острый взгляд её глаз немного смягчился. Она блуждала взглядом по его лицу, а затем отвернулась. — Я ухожу. — Как пожелаешь, — небрежно отозвался Зенон.

Однако Эмелина, вопреки своему заявлению, не сразу сдвинулась с места. Она долго стояла в нерешительности, прежде чем произнести: — …В любом случае, спасибо. — В этом «спасибо» слишком много лишних оговорок, — Зенон усмехнулся.

Эмелина замолчала, выглядя еще более замкнутой. Он секунду смотрел на её маленькое лицо, а затем протянул руку. Его теплая ладонь скользнула по её уху. Зенон мягко заправил черную прядь волос, его пальцы едва коснулись мочки. — Твои серьги очень красивые. — Ч-что ты делаешь? — Если тебе так трудно говорить «спасибо», может, отдашь мне одну из своих сережек взамен? В знак благодарности.

Это предложение на мгновение лишило Эмелину дара речи. — Зачем тебе это? — Просто так. Считай это платой за мое молчание. Ты ведь всё равно мне не доверяешь. — …… — М-м? — Делай что хочешь.

Получив разрешение, Зенон второй рукой аккуратно снял серьгу. Пока он возился у её уха, Эмелина невольно вздрагивала. Хотя он почти не касался кожи, случайные легкие прикосновения ощущались странно теплыми. Вскоре он уже держал украшение на ладони, лукаво улыбаясь. — Я сохраню её. Приходи, когда захочешь забрать её обратно. — Что? — Если захочешь меня увидеть, всегда сможешь использовать это как повод. — …Этого никогда не случится, если только я не сойду с ума. Если мы закончили, я ухожу. — Платок можешь выбросить! — крикнул Зенон ей вслед, когда она развернулась.

Эмелина нахмурилась, не зная, что и думать об этом человеке, и зашагала к банкетному залу, откуда лился яркий свет.

✦ ❖ ✦

— Эмелина. Как только дверь кареты закрылась, отец окликнул её. Эмелина напряглась и отозвалась: — Да, отец. — Твоя подруга сказала, что была удивлена твоим внезапным исчезновением с банкета. — Ах…

Должно быть, Анжела упомянула об этом своим родителям и её отцу, пока Эмелина отсутствовала. Она тщательно подбирала слова для ответа. — Мне показалось, что бретелька на моем платье расстегнулась, поэтому я пошла в дамскую комнату. — Могла бы сказать подруге, куда идешь, чтобы она не волновалась. — Я не думала, что это необходимо, ведь я собиралась быстро вернуться, но в следующий раз я так и сделаю, — спокойно ответила Эмелина, слегка опустив взгляд. В горле пересохло.

Бернард слегка кивнул, а затем спросил с некоторым любопытством. Его ровный голос наложился на тишину кареты: — У тебя не хватает одной серьги. — Моей серьги?

Эмелина в замешательстве коснулась своих ушей. Сначала того, где серьга была, затем пустого. Притворяясь удивленной, она ответила: — Ах, мне и вправду казалось, что она сидит неплотно… Должно быть, я выронила её где-то. — В будущем тебе нужно уделять больше внимания своему внешнему виду. — Разумеется, отец, — плавно ответила она, избежав подозрений. Хотя он и отчитал её за невнимательность, этого она и ожидала.

Эмелина тихо отвернулась к окну, созерцая ночной пейзаж. В стекле отражалось её лицо без одной серьги. «Я не пророню ни слова. Эту историю знаю только я…» Голос, полный уверенности. Она знала, что Зенон не тот человек, которому можно доверять, но он каким-то образом умел унимать её тревогу.

Она внезапно вспомнила, что произошло в банкетном зале чуть позже. Когда Эмелина вернулась, Зенон вошел следом через некоторое время, держа дистанцию. Пока она вела себя как ни в чем не бывало перед другими, она кожей чувствовала его взгляд за спиной. Когда она обернулась, Зенон смотрел прямо на неё. Даже когда их глаза встретились, он не отвел взор. В конце концов Эмелина нахмурилась и отвернулась. Лишь спустя время она почувствовала, что он перестал за ней наблюдать. «Всё это не имеет никакого смысла». Цокнув языком на его загадочное поведение, Эмелина перестала смотреть на свое отражение в окне.

✦ ❖ ✦

— Я слышала, молодой лорд Транциум в последнее время снова перестал посещать занятия? — Неужели интерес уже пропал? Видимо, ему наскучило ходить в школу регулярно.

Эмелина с элегантным видом попивала чай во время посиделок с подругами в школьной оранжерее. — Думаю, это неудивительно. У него никогда не было тяги к знаниям. — И всё же, было приятно иногда на него наткнуться — словно глаза протереть чистой тканью. Какая жалость.

Тихо слушая разговор подруг, Эмелина плавно поставила чашку. Выражение её лица не было таким расслабленным или улыбчивым, как обычно. — Леди Дельзейер, вы ничего об этом не слышали? Одна из юных дам обратилась к ней. Только тогда Эмелина подняла голову со своей обычной кроткой улыбкой. Поскольку дома Дельзейер и Транциум враждовали, подруги наверняка полагали, что она будет хорошо осведомлена. Эмелина покачала головой. — Не уверена. Мне и самой любопытно. Почему он вдруг перестал приходить? И почему он перестал появляться передо мной, как обычно? Она проглотила свои мысли и поджала губы.

Поскольку даже Эмелина не знала ответа, девушки сгрудились и принялись строить догадки о причинах исчезновения Зенона. Эмелина помешивала чай с каким-то подавленным чувством, слушая всё более невероятные версии. Спустя время прозвенел звонок, и подруги разошлись по своим классам. — Что ж, увидимся позже.

Эмелина направилась в учебную комнату на самоподготовку, в то время как остальные пошли на уроки вязания или музыки. Она вошла в свою комнату одна, закрыла дверь и задумалась. Зенон Транциум не появлялся последние две недели. Для Эмелины это назойливое присутствие, которое всегда преследовало её, исчезло, и она должна была радоваться. Но почему-то на душе было бесконечно тревожно. «Я думала, он бесстыдно явится сюда снова, используя случай на концерте как повод». Хотя обычно он появлялся перед ней так, будто напрочь лишился гордости, что изменилось на этот раз? Подумав о нем мгновение, Эмелина усмехнулась и открыла книгу. «Я и не хотела видеть его лицо. Это к лучшему».

В тишине она водила пером по бумаге. Скрип пера наполнял комнату; она исписала почти целую страницу, когда раздался стук. — Эмелина. Знакомый голос.

Узнав его, Эмелина расширила глаза и резко встала. От этого движения стол пошатнулся и громко заскрипел. Она сама вздрогнула от своей реакции. Вопреки шуму внутри, она ничего не ответила, и из-за двери снова послышалось: — Это я, Зенон Транциум. Ты там? Можно войти на минуту?

Вместо ответа Эмелина быстро подошла и распахнула дверь. Затем, по привычке, она хотела было одарить его гневным взглядом, но слова застряли в горле. — Привет.

В проеме открытой двери стоял Зенон, лучезарно ей улыбаясь. Но в отличие от его обычного облика, казалось, будто он только что участвовал в драке. В уголках его губ запеклась кровь, но он всё равно изогнул их в изящной улыбке. — Давно не виделись, Эмелина.