Глава 23 - Неприглашенная гостья схомячила весь пудинг!

«Фух, я устала».

Кэтрин чувствовала себя обманутой.

Нет, её определённо обманули.

Сейчас она находилась в гостиной, и сейчас наступило время для перекуса.

Другими словами, это было время для отдыха.

Изначально это был ценный момент для снятия усталости, чтобы обеспечить продуктивность послеобеденных дел.

Но у Кэтрин такого времени не было.

Даже в короткие мгновения ожидания перекуса она читала и записывала информацию из книг и свитков, смешивала ингредиенты.

На её лице отчётливо виднелись следы усталости. Конечно, она работала без перерыва более недели.

Она изготавливала и ремонтировала магические инструменты, варила зелья, изучала книги и документы в поисках нужной информации, проверяла запасы ингредиентов на складе и делала дополнительные заказы. Работы было предостаточно.

Понятно, что новые задачи оправданы, но остальные явно не входили в обязанности великого мага её уровня. Это была работа, которую можно поручить магам низшего ранга с меньшим опытом.

Так почему же она выполняла работу, которую не обязана была делать?

Причина была проста.

«Чёрт. Я знала, что магов мало, но чтобы совсем никого!»

Кэтрин с грохотом захлопнула книгу, которую читала, в порыве ярости.

Да, Исландия, земля, которую избегали не только крестьяне, купцы, наёмники, но и маги в целом. Тем не менее, быть нанятым герцогом даже в такие условия считалось престижным.

Оплата была более чем щедрой, а условия – высшего качества. Но отсутствие кадров указывало на проблему.

Точнее, проблема уже случилась. А причина тому была проста.

«Я должна была заподозрить что-то, когда увидела слишком хорошие условия».

Маги Исландии получали запросы на поддержку и отправлялись на задания, откуда больше не возвращались.

И теперь осталась лишь один маг.

И этим магом была Кэтрин, которая отчаянно нуждалась во сне.

Что толку от бессмертия и достижения уровня мудреца, если усталость никуда не исчезает?

«Фух, кстати, где Мэри? Она сказала, что принесёт перекус, так почему так долго?»

Думая о перекусе, Кэтрин почувствовала, как её мигрень от накопившейся усталости немного отступила.

Да, перекус. Бывший холоп Карем, которого она наняла наугад, стал незаменимой частью её жизни.

А из-за работы она не могла покинуть Башню Мага.

Работая ночами напролёт, погребённая под кипами документов и магических материалов, её единственной отдушиной были вкусные блюда и сладкие десерты.

От знакомых хрустящих тартов и блинов до неизвестных раньше десертов, таких как кастеллана.

Если бы не такая возможность снять стресс, она давно перевернула бы всё вверх дном. Честно.

Тук-тук-тук.

Три равномерных стука раздались в дверь гостиной.

Как только Кэтрин услышала звук, её уставшее лицо мгновенно преобразилось, словно ребёнок, нашедший гору печенья. Но она быстро подавила свой энтузиазм и сохраняла хладнокровие.

Нельзя было показывать слабость.

«Хорошо, входите быстрее!»

Щелчок.

«Леди Атанитас, сегодня вы снова трудились изо всех сил».

«Работодатель. Я принесла перекус».

Вошли её личный повар и наёмный дух Брауни.

«Китти. Я здесь!»

А за ними – блондинка с пухлыми щёчками, закутанная в мягкий мех.

«А? Подождите минутку. Принцесса Алисия!?»

«Хе-хе. Всё верно. Это Алисия!»

Пока Кэтрин была ошеломлена, Мэри неловко кивнула.

«Кажется, она пробралась сюда, избегая глаз горничных».

«...Давайте сначала приготовим место».

---

Заварной пудинг не был готов только потому, что полностью испёкся в духовке.

Процесс охлаждения был столь же важен, как и выпекание без пригорания.

Если перевернуть его, пока он ещё тёплый, то есть риск, что он превратится в мягкую массу. Из-за чего процесс охлаждения был необходим.

Точно так же, как кожа сжимается на холоде или вода замерзает при низких температурах.

Во время этого процесса пудинг в форме слегка увеличивался в объёме.

Естественным образом он отделялся от смазанной маслом внутренней поверхности чашки.

Если затем перевернуть его на тарелку и слегка встряхнуть—

Пух.

«Вот, заварной пудинг готов».

Дрожащий, светло-жёлтый пудинг был покрыт густым карамельным соусом, который плавно стекал вниз, образуя ещё один слой под ним.

«Ооо, мы уже можем есть его?!»

«Да, принцесса. Всё готово».

«Эм, а как его есть?!»

«Вот, с помощью этой маленькой ложки—»

Но Алисия не стала дожидаться объяснений.

Будто хищник, накинувшийся на свою добычу, она быстро схватила маленькую ложку, зачерпнула большой кусок и поднесла ко рту.

Когда пудинг с густым карамельным соусом скользнул в её рот, словно талая вода впиталась в землю, Карем, Мэри и даже Кэтрин, которая только что охладила пудинг, не могли оторвать взгляда от неё.

Кэтрин, которая ещё недавно ворчала на своего босса за бесцеремонное использование её времени, словно исчезла.

Тем временем Алисия, старшая дочь герцога Исландии, которая наслаждалась вкусом с закрытыми глазами, внезапно застыла, а затем широко открыла глаза, как будто её что-то поразило.

Её взгляд был полон изумления и восхищения.

«Невероятно! Как может существовать такая невозможная текстура?!»

«Принцесса Алисия, как вам?»

Сдерживая волнение, но с лёгким ожиданием в глазах, Кэтрин, использовавшая заклинание охлаждения на медной форме с пудингом, слегка дрожала, будто тоже хотела попробовать.

Алисия, словно не веря в только что испытанный вкус, отрезала ещё кусочек пудинга и снова отправила его в рот.

«Первое прикосновение к губам было таким влажным и мягким, что сравнение с самым нежным кремом в тарталетке казалось несправедливым. Но это было только начало».

«Только начало? Что вы имеете в виду—»

«Это как тот ведьмин леденец из сказок, которые мама читала мне на ночь. Боже. Меня раздражает, что сравнить это можно только с тортами, тартами и вареньем!»

Маленькая девочка, которая даже ростом не доставала до груди Карема, с милой досадой признала, что её словарный запас слишком ограничен для описания этого.

«Оно тает во рту быстрее, чем снег в лучах весеннего солнца, и мягче, чем кожа моей мамы. Это… это. Боже. Китти!»

«Меня зовут Кэтрин, а не Китти».

«Ты всё это время ела такие благородные вещи одна?!»

«Ха-ха-ха. У меня очень умелый повар. Благодаря ему я справляюсь с каждым днём».

Кэтрин, которая только что хвасталась, вдруг снова вспомнила реальность и вновь начала источать тёмную ауру из-за переработки.

Карем и Алисия немного напряглись, но Мэри, привыкшая к настроению своего босса, уверенно расставила столовые приборы и посмотрела на Карема.

«Карем, быстро подай пудинг для босса».

«Ах, одну минуту».

Очнувшись от мрачных мыслей о взрослой жизни, Карем быстро перевернул охлаждённую медную форму на белую тарелку и слегка встряхнул.

Раз, два, три. С лёгким «поп» пудинг выскользнул из формы.

Вкусные блюда и сладости, такие новые и изысканные, помогали ей справляться с нагрузкой. Но раздражение из-за нехватки персонала, переработок и ощущение, что её частично обманули, никуда не исчезали.

По жесту Мэри Карем поспешил отвлечь Кэтрин, которая начала накручивать себя снова.

«Ладно, ладно. Десерт ещё есть, так что наслаждайтесь».

«О, ещё одну!»

«Принцесса Алисия, вас ведь даже не приглашали, но вы ведёте себя совсем бесцеремонно...?»

«Но ведь пудингов много, так что не должно быть недостатка».

Вспоминая, как Кэтрин однажды съела пять порций и блюдо безе, когда он впервые приготовил кастеллу, Карем предусмотрительно приготовил большое количество пудингов. Поднос, который несла Мэри, был так загружен, что его дно было полностью скрыто.

Нет, скорее, её раздражало то, что она планировала съесть всё сама, а незваная гостья, которую нельзя прогнать, отбирает часть угощения...

Алисия, будто не желая терять ни секунды, ловко положила пудинг на тарелку и начала его пробовать.

«Ммм! Если бы я могла есть такое каждый день, как же я вам завидую».

«Ха, даже если вы так говорите, я своего повара не отдам».

«Китти! Как ты можешь быть такой жестокой!»

«Не жадничай, это я наняла его первой!»

Кэтрин решительно пресекла любые попытки Алисии переманить Карема, без малейшего шанса на успех.

Тем временем Карем, аккуратно украсив очередную порцию пудинга, взял ложку и сделал первый укус.

«Китти, деньги! Ингредиенты! Назови свою цену!»

«Меня зовут Кэтрин, а не Китти. Ха-ха, и даже если ты сразу наймёшь ещё магов, я его не отдам».

Хм, это было успокаивающе. Карем с облегчением понял, что резких перемен в его работе не предвидится.

Наблюдая, как Кэтрин, которая ещё недавно выглядела совершенно измотанной, с ожесточённым рвением отвергает все попытки Алисии нанять его, Карем почувствовал лёгкое удовлетворение и продолжил наслаждаться своим пудингом.