Глава 25 - В отряде по зачистке

В Колдене начался снегопад.

Сам по себе снегопад не был чем-то необычным. Ведь Исландия — это место, где даже летом временами может выпасть снег.

Однако, когда перед наступлением зимы густой снегопад заслонил видимость до такой степени, что невозможно было разглядеть даже руку перед собой, из-за чего жители Колдена, вне зависимости от их статуса, начали ругаться и торопиться.

Местные жители суровой Исландии были крайне чувствительны к погодным условиям, будь то в дикой природе или в городской среде. И их чуткие инстинкты, подкреплённые многолетним опытом старших, подсказывали только одно: эта зима будет долгой.

Дворяне и простолюдины, жители внутренних и внешних стен, даже обитатели герцогского замка — все спешили завершить приготовления.

Некоторые начали вытаскивать всевозможные инструменты — от лопат до котлов — чтобы расчистить снег.

Пока все в Колдене единодушно проклинали погоду, Кэтрин, которая участвовала в составе отряда по зачистке, уже давно покинула город.

По приказу правителя Исландии отряд продвигался по заснеженным равнинам.

Сани, нагруженные повозки, отряды солдат и вспомогательный персонал...

Карем, находившийся в карете вместе с Кэтрин в качестве её личного слуги, чувствовал себя вполне комфортно физически.

Но на душе у него было крайне неспокойно.

Ведь Кэтрин, уставшая от постоянного напряжения, всё время демонстрировала явное недовольство. А нет ничего опаснее, чем внимание раздражённого начальства. Если он допустит ошибку и раздует конфликт, то станет последним дураком.

И лишь спустя несколько часов, когда Кэтрин, наконец, перестала демонстрировать своё недовольство, Карем смог выдохнуть с облегчением.

«…И что же тебя так напрягает?»

«Леди Атанитас, для служащего вполне естественно бояться малейших проявлений недовольства своей госпожи».

«Бояться? Больше бояться должна я, которую безжалостно эксплуатирует великий герцог Исландии. Ладно, остановимся на этом».

Пока Мэри причесывала её, Кэтрин, которая обрабатывала бумаги, привезённые из башни, откинулась вбок, опершись подбородком на ладонь.

«Но ведь ты была так зла?»

«Я уже достаточно выпустила пар. Теперь надо думать конструктивно».

«Достаточно?»

Карем вспомнил события, произошедшие всего несколько часов назад, перед тем как они сели в подготовленную карету.

Кэтрин, доведённая до бешенства бесконечными переработками и ночными сменами, чуть не бросилась на Альфреда. И только благодаря усилиям Карема и Мэри её удалось остановить. Услышав шум, подоспели рыцари и солдаты.

А Альфред наблюдал за всем этим с невозмутимой улыбкой.

Если бы добавить немного политических манипуляций, этот случай мог бы быть использован, чтобы найти слабые места герцога. Но в итоге всё было списано на бурную реакцию мага, доведённого до изнеможения.

Даже Альфред, который отдавал приказы, прекрасно понимал, что она перегружена. Разумно было бы предположить, что её гнев — вполне естественная реакция.

Но выбора не было. Кэтрин оставалась единственным магом, которым Альфред мог распоряжаться свободно.

«Так что всё в порядке. Если бы я действительно всерьёз разозлилась, то начала бы с магии. Герцог и сам это прекрасно знал».

«Нет, я на самом деле думал, что этим всё и закончится».

«Ты слишком труслив для своей зрелости».

Карем, подавленный упрёками от того, кто сам его напугал, несколько раз открывал и закрывал рот, не зная, что сказать. Когда растерянность достигает предела, человек даже говорить не может — и сейчас это как раз был его случай.

Кэтрин, заметив его реакцию, усмехнулась, но тут же нахмурилась и открыла один из ящиков, закреплённых в карете.

Внутри оказалось множество свитков и книг, аккуратно сложенных.

«Чёрт, приходится работать даже по пути на место. Жизнь у меня, конечно, полна радостей».

«Но, работодатель, разве у нас не предостаточно времени?»

«Из-за этого самого контракта у меня нет времени. Ты смеешь быть саркастичным?»

«Есть такая поговорка: если не можешь избежать, наслаждайся».

«Даже самая увлекательная работа становится утомительной, если продолжается бесконечно. Нужно поскорее избавиться от всей этой проклятой бумажной работы. Уф».

Короткий вздох Кэтрин был пропитан тяжёлой усталостью.

«Но, леди Атанитас».

«Что ещё?»

«Мне интересно, а где именно находится Драйвуд?»

Драйвуд — деревня, расположенная в одном из густых лесов Исландии, среди деревьев с ветвями, напоминающими оленьи рога. На первый взгляд, она выглядела как обычная деревня у границы леса.

Изначально это было поселение, принадлежащее одному из рыцарей-вассалов Альфреда.

Однако, как объяснила Кэтрин, из-за некоторых обстоятельств, связанных с каретой, вином и террасой, этой весной деревня была передана семье Фелвинтер.

«Для лорда больше земель — всегда лучше, если он способен управлять ими. А наш лорд более чем способен, так что отказываться от такого подарка не имело смысла».

«Но сейчас снег. Зачем ехать туда зимой?»

Мэри, поправляя волосы Кэтрин, взглянула на Карема.

«Новичок Карем. Строго говоря, сейчас ещё не зима».

«Что? Но ведь за окном снег валит, как из ведра!»

«Ну... скажем так, первый снег в этом году выпал чуть раньше».

В какой же стране первый снег ранней зимы идёт таким потоком, словно его кто-то вываливает с небес? Даже самые холодные города из тех, что я видел на видео, не могли похвастаться такими снегопадами.

Карем был в недоумении, но Мэри уверенно подтвердила свои слова, словно это была истина.

«А, неважно. Так что за проблема с этим лесом?»

«Точнее, мы едем, чтобы выяснить, в чём проблема».

«Ты говорила, деревня была передана весной?»

«Да».

Кэтрин потянулась, чтобы размять затёкшие конечности, и раздался хруст её суставов.

Мэри, стараясь уложить длинные золотистые волосы Кэтрин, нахмурилась.

«Работодатель, ваши волосы запутались».

«Ах, ладно. Так вот, они сказали, что с весны до настоящего момента, с приближением зимы, там продолжаются исчезновения людей».

«С весны, говоришь?»

«Да. С весны. Последняя информация также указывает на исчезновения в соседних деревнях».

Хотя в это время не было привычки отслеживать каждую минуту и секунду, как в современном мире, время всё же считалось ценным ресурсом. Настолько ценным, что оно, парадоксально, позволяло более расслабленное отношение.

Учитывая, что зимой быть активным сложно, игнорировать проблему на протяжении трёх четвертей года, с весны до осени, явно указывает на серьёзную небрежность.

Что же они делали всё это время?

«Ну, весной и летом в Исландии исчезновения — явление обыденное. Этому трудно помешать».

«Что? Исчезновения — это нормально?»

«Расширяющиеся леса. Нападения спровоцированных монстров. Конфликты между людьми. Причины разнообразны. К тому же большинство пропавших — приезжие».

Более того, говорили, что каждую весну и лето в Исландию стекаются люди из других регионов. Но почему они не видят проблемы в исчезновениях среди приезжих?

«Это из-за того, что деревня отвергает чужаков?»

«Если бы это было так, инциденты не происходили бы после лета, когда приезжие уже уезжают».

«Но это действительно требует вмешательства леди Атанитас?»

Вопрос был вполне закономерным.

На данный момент Кэтрин была единственным магом, служившим Альфреду.

Это означало, что ей одной приходилось справляться с требованиями Винтерхэма, семьи Фелвинтер и самого герцога. Даже несмотря на переработки и ночные смены, времени всё равно не хватало.

«Неужели нельзя было бы нанять другого мага, предложив большую плату?»

«Маги, которых наняли ранее, разбросаны по территории и перегружены не меньше, чем я».

«Ох».

«Самое главное, что те, кто поехал на расследование исчезновений в Лес Рогатых, тоже пропали».

Если бы в составе исследовательской группы были только рыцари и солдаты, это могло бы быть простым недоразумением. Но теперь герцог отдал жёсткий приказ — в расследование должны быть включены маг и дополнительные бойцы с поддержкой, чтобы, если возможно, решить проблему.

Вот почему была собрана группа по зачистке, которая также должна была провести расследование.

Процессия, пересекающая снежные равнины, на мгновение остановилась.

Это случилось не из-за каких-либо неполадок.

Просто наступило время для обеда.

Карем увидел, как Мэри принесла подготовленную еду.

Исландский датский сыр, нарезки ветчины из ноги снегуна, большие и маленькие колбаски, орехи, маринованный лук и тёплый пшеничный хлеб.

«Как можно есть тёплый хлеб в такую холодную погоду?»

«Младший Карем. Ты этим недоволен? Если хочешь, у нас есть ещё сухой хлеб с вяленым мясом».

«О, нет, я вовсе не недоволен. Это даже здорово».

Кроме них, только несколько так называемых уважаемых личностей и их слуг могли позволить себе такую еду.

Полузамороженная вода с твёрдым замороженным хлебом и вяленым мясом.

Если повезёт, могут быть ещё сушёные фрукты и овощи.

По сравнению с этим, пища перед ними была настоящим пиром.

Тёплый, ароматный белый хлеб.

«Ну, вероятно, использовали магический инструмент».

Кэтрин откусила кусочек хлеба с сыром и ветчиной из снежного оленя и проглотила.

«Я не помню, чтобы я готовила это, так что, наверное, это сделали какие-то маги до меня. Или купили где-то».

«Должно быть, это довольно дорого?»

«Что, хочешь одну такую?»

На слова Кэтрин Карем серьёзно кивнул.

«Очень, нет, очень сильно».

Как ни крути, еду лучше всего есть, когда она тёплая. Конечно, есть такие блюда, которые вкуснее холодными или слегка тёплыми, но большинство — нет.

Но была одна вещь, которая его беспокоила.

«Магический инструмент».

«Мм? Заинтересовался? В зависимости от размера и назначения такие инструменты могут сильно различаться по цене, но такой хотя бы 1 Крона будет стоить».

«Мм. На данный момент я откажусь».

Одна шестая от его годовой зарплаты.

Карем быстро прогнал из головы желание потратиться. Он ещё не получил свою зарплату и не хотел тратить такую сумму.