Глава 26 - Расследование

Команда расследования прибыла в Лес Рогатых как раз в тот момент, когда ранний первый снег поздней осени вот-вот должен был прекратиться.

Если быть точным, то это была деревня Драйвуд, ближайшая к Лесу Рогатых, где произошли последние исчезновения.

Как и в Колдене, где из-за внезапного снегопада несмотря на то, что зима ещё не наступила, царил переполох, в Драйвуде тоже велась активная работа по удалению снега.

И когда в деревню прибыла большая группа вооружённых людей, жители обеспокоились, но успокоились, увидев герб на флаге. Даже варвары, живущие в Исландии, знали рычащий дракон, символ семьи Фелвинтеров.

Ранее Альфред отправлял людей для расследования, но они исчезли в Лесу Рогатых. Естественно, проводники, которые сопровождали команду, тоже исчезли.

С увеличением числа участников расследования было какое-то смутное ожидание, что проблема будет решена. Пока старый деревенский старейшина и жители Драйвуда давали показания, Кэтрин повела группу солдат к окраине леса, следуя указаниям местных жителей.

Целью было увидеть улики, оставленные тем, что стало причиной исчезновений.

«Но, госпожа Атанитас, разве с таким снегом мы что-то найдём?»

«Не переживай. Это лес.»

И действительно, так и было. Толстые стволы рогатых деревьев, напоминающие чешую на первый взгляд, и голубые листья, растущие на ветвях, напоминающих оленьи рога, означали, что на лесной почве снега было не так много.

Но снег всё же был сильным, не правда ли?

Сын деревенского старейшины, который вел группу, успокаивал их.

«Не переживайте, мой господин.»

«Мой господин... Хм.»

«Я что-то не так сказал...?»

«Нет, это ничего.»

Это правда, что не было ничего серьёзного. Карем просто нашел странным, что сын старейшины использовал выражение «мой господин».

Если бы он часто бывал в Винтерхэме, возможно, он привык бы слышать это от других, но Карем покидал Башню Мага только для того, чтобы купить продукты.

Увидев, что сын старейшины выглядит неловко, Карем отмахнулся рукой.

«Пожалуйста, продолжайте, что вы говорили.»

«А, да. Как только стало ясно, что выпадет снег, мы накрыли яму одеялами и кожей.»

«Яму?»

«Да. Ну, вы должны сами проверить, мой господин.»

Место, куда вёл сын старейшины и местные жители, находилось недалеко от деревни, на самой окраине леса, где подлесок был не таким густым.

Сын старейшины и несколько человек, похоже, нашли одеяло под снегом. Пока несколько человек осторожно снимали одеяло, чтобы снег не попал, действительно, открылась яма.

«Это яма. Но она не была здесь изначально, да?» — спросил Карем.

«Да, мой господин. Эта яма появилась после того, как люди, пришедшие раньше, исчезли.»

«Когда вы говорите о людях, вы имеете в виду тех, у кого был герб Фелвинтеров?»

«Да, но их было не так много, как тех лордов, которые пришли на этот раз.»

«Хмм...»

Кэтрин тихо произнесла, внимательно осматривая яму.

Не было никаких признаков того, что кто-то копал снаружи внутрь с помощью лопат или рук.

Она подумала, что это могло быть дело животного, которое копает, чтобы спрятать еду, но в таком случае оставались бы чёткие следы.

Кроме того, в большинстве частей Исландии земля начинает замерзать с осени. Но на яме, которую открыли, убрав одеяло, не было таких следов.

Нет, это явно не было выкопано снаружи.

Неровные, похожие на зубья пилы следы были вырезаны изнутри наружу.

«Похоже, что что-то вытащило землю и затянуло что-то или кого-то внутрь...» — сказала Кэтрин.

«Может, это связано с тем, что подземные воды ниже высохли?» — предложил Карем, подумав о провале.

Существует множество причин, но обычно это происходит, когда подземные воды уходят из глубоких слоёв, что приводит к обрушению земли, потому что потолок не может выдержать нагрузку.

Но Кэтрин покачала головой.

«Это может случиться в других районах Королевства Сеофон, но не в Исландии. Обычно подземные воды замерзают, прежде чем исчезнут, или заполняются быстро, даже если уйдут.»

«Правда?»

«Да.»

На эти слова Карем снова взглянул на яму.

Она точно не походила на провал.

Во-первых, яма была слишком мелкой для провала, а, в отличие от большинства провалов, которые вертикальны, эта яма была в форме перевёрнутого конуса.

Она казалась немного неровной и многослойной. А между неровными слоями было гладкое каменное покрытие.

Гладкое?

Карем наклонил голову, и сын старейшины спросил:

«Господин?»

«Не видите ли вы что-то в середине ямы?»

«Что вы имеете в виду?»

«Вот там.»

Карем указал пальцем. Для остальных это выглядело просто как камни, которые раскрылись при вскрытии ямы.

Но глаза домашнего духа, брауни, не могли быть обмануты.

«Хоть они и покрыты землей, но это металл. А ещё кости? Нет, точнее зубы?»

«Металл?»

«Да.»

Если бы только один человек сказал это, можно было бы подумать, что это ошибка, но если второй также так посчитает? Кэтрин сделала жест, и солдаты, ожидающие сзади, спустились в яму.

Несмотря на то, что склон был наклонным, солдатам не составило труда спуститься благодаря замёрзшей земле, и они начали копать в том месте, на которое указал Карем.

Металлический шлем, закрывающий лоб и затылок.

Дизайн, который спускается от висков, чтобы закрыть нос.

Обработан мехом внутри для защиты от холода.

Хотя покрытый грязью и царапинами, с дырками в коже, это был точно шлем, выданный всем солдатам Фелвинтеров.

«Состояние ужасное, но...»

Сказал Джорик, слегка удивлённый. Они прибыли неожиданно, сделав короткий перерыв после завершения расследования.

Но, увидев состояние шлема, который Кэтрин положила на стол, Джорик серьёзно его осмотрел.

И он был убеждён.

«Это точно шлем солдат, отправленных в деревню ранее.»

«Он был полузакопан в яме на окраине леса.»

«В яме. Это монстр?»

«Я всё записала, так что посмотрите. И вот ещё зуб.»

Кэтрин передала свиток, подробно описывающий то, что она увидела на окраине леса, вместе с шлемом и другими доказательствами. А Джорик ожидаемо передал свиток своему оруженосцу.

Потому что он не умел читать.

Оруженосец начал читать содержание свитка, как будто это было для него привычно. Пока он слушал результаты расследования, Джорик вспоминал свой опыт и наблюдения, рассматривая зазубренный зуб.

Белый зуб, который расширялся от тупого конца вниз и сужался к корню.

Зуб, предназначенный для захвата и вытягивания добычи, а не для ранения. В доказательство того, что когда Джорик попытался провести рукой по зубу в обратном направлении, его рука не двигалась, как если бы зуб был зафиксирован.

Джорик изначально был авантюристом из Исландии, специализировавшимся на охоте на монстров.

После того как он стал известен своими крупными успехами в зачистках, он в конце концов стал рыцарем, осуществив свою мечту. Но его работа не изменилась.

«Первым делом нам нужно исключить всех монстров, которые действуют на поверхности.»

«Тогда это бандиты?»

«Нет, люди не бывают кротами, чтобы оставлять такие необычные ямы. Если только они не поставили ловушку намеренно.»

 Джорик покачал головой, опровергая это.

«Я не уверен, поскольку сам не видел место, но это точно монстр, который действует в основном под землёй.»

«Монстр, который действует под землёй. Может, это кобольд? Нет, это не может быть он.»

Но Кэтрин сразу же отвергла эту мысль.

«Здесь нет гор или рудных жил, чтобы быть кобольдом. Он не может быть здесь. Если только не появились норы, которых раньше не было.»

«Я думаю, это смертичервь.»

«Смертичервь?»

«Да. Старейшина деревни сказал, что некоторые люди ощущали странные вибрации. И другие жители тоже их чувствовали.»

Смертичервь — монстр, который может плавать под землёй, как червь или змея, охотясь на добычу как сверху, так и снизу.

Хоть их и не так много, но их также нельзя игнорировать.

Более того, у смертичервей есть одна особенность.

«Если это исландский смертичервь, то, наверное, это Ледяной червь?»

«Яма была только одна, потому что она находилась на окраине леса, но внутри может быть больше. И этот зуб — доказательство.»

«Хмм, Ледяной червь…»

Кэтрин также имела опыт охоты на смертичервей.

Хотя их количество ограничено, Смертичервей можно встретить по всему континенту Европа.

Благодаря этому её опыт охоты на смертичервей был ограничен только охотой на Песчаных червей несколько раз.

Так что это был её первый случай столкновения с Ледяным червём.

«Я часто охотилась на Песчаных червей.» — сказала она.

«Они не так уж и отличаются. Просто более агрессивные, крепче и с более сильным инстинктом территориальности, чем другие смертичерви.»

В суровых и бесплодных условиях все существа — люди, животные, растения и монстры — становятся сильнее, чтобы выжить. В отличие от других Смертичерви, которые устанавливают территорию и охотятся только когда голодны, Ледяные черви имеют другую привычку.

Безжизненная Исландия естественно бедна пищей по сравнению с другими регионами.

Следовательно, Ледяные черви расширяют свои территории для более эффективной охоты, и даже если они не голодны, они нападут на любую жертву, которую почувствуют, без колебаний.

Особенно, когда не было пищи долгое время.

«Например, зимой.»

«Точно. К тому же в этом году зима пришла раньше, так что они, вероятно, не успели накопить достаточно еды.»

«Так они почувствовали изменение погоды раньше и начали нападать на людей.»

«Монстры обычно чувствительнее к изменениям, чем люди.»

«Что ты собираешься делать?» - спросила Кэтрин.

Джорик слегка постучал по шлему.

«Во-первых, если этот лес уже стал территорией Ледяного червя, идти туда сразу и искать его было бы глупо.»

«Тогда?» — спросила Кэтрин.

«Нужно его заманить. Установим приманку.»

Но прежде чем продолжить, Йорик встал, чтобы непосредственно проверить яму, о которой говорила Кэтрин.

«Я займусь подготовкой отсюда.»

«Позови меня, если потребуется помощь. Поэтому меня и отправил лорд, не так ли?»

«Да. На самом деле, у меня уже есть просьба касательно приманки.»

«А ты быстро попросил о помощи.»

Важнее ли практичность, чем честь? Первым делом нужно подготовить носитель для приманки. Если бы были нормальные условия, проблем не было бы, но в такой ситуации ошибки могут случиться, так что подготовка нужна заранее.

Но это же означает больше работы, не так ли?

Тяжело вздохнув, Кэтрин заметила, что работа только увеличивалась.

Но времени не было.

Как только Кэтрин вышла из палатки, прежде чем хозяин мог что-то сказать, Джорик дал указания своему оруженосцу, который стоял рядом, и встал.

Работы было ещё много.