Глава 31 - Шашлычок из ледяного червя

Интенсивный рыбный запах окутал все вокруг.

Но вкус у этого блюда был не полностью отвратительным.

Ледяной червь.

Несмотря на то, что слово «червь» вызывало ассоциации с насекомым, Карем мог уловить в текстуре и вкусе белого мяса нечто отдаленно похожее на угря.

И хотя мякоть имела менее выраженный рыбный запах, основным источником зловония была брюшная часть, прилегающая к внутренностям.

Значит, если бы удалить пленку и просто поджарить мясо с солью, оно наверняка было бы вкусным.

Но почему?

«Почему готовят это так, хотя его можно приготовить вкуснее с минимальными усилиями?»

«Ну, потому что это самый быстрый способ приготовления».

«Быстрый-то быстрый, но...»

«Полевые блюда всегда такие. Да и людей, ожидающих своей порции, очень много».

Хм, ладно. Пусть будет так.

У них ведь не было современных армейских пайков или мобильной кухни, а учитывая ограниченное время, выделенное Джориком, лидером отряда, было логично, что нужно быстро поесть и возвращаться к работе.

Но затем солдат снабжения сказал следующее:

«К тому же свежее мясо монстра нужно есть в максимально естественном виде, чтобы полностью впитать его силу. Тратить время на готовку — это роскошь, которую мы себе позволить не можем».

«Нет, но вы действительно едите это вот так?»

«У нас также есть желе из ледяного червя, сделанное из отвара, который загустели на холоде, или вы можете просто поджарить мясо отдельно. Как тебе такой вариант?»

Повернувшись к солдату снабжения, Карем увидел варево: в котле, наполненном бульоном из мяса и кожи ледяного червя, жидкость на снегу начинала застывать, превращаясь в желеобразную массу, которую с каждым движением половника тянуло словно вязкое месиво.

«Да вы издеваетесь!!!»

Внутри Карема закричал голос, жаждущий опрокинуть эти жуткие кипящие котлы, но он не мог этого сделать. У людей могут быть грехи, но у еды их нет.

Медленно передав мешок с мясом ледяного червя Мэри, Карем с опустошенным видом встретился с полуприкрытыми глазами Кэтрин, ожидавшей его реакции.

«Ну и как?»

«...Это норма для нашего королевства?»

«Не повсюду, но вполне распространено».

Средневековье изначально было закрытым обществом.

Каждый регион, город и деревня имели свои уникальные обычаи.

Разумеется, все на континенте Европа знали, что большая часть еды ниже благородного уровня в королевстве Сеофон оставляла желать лучшего.

Кэтрин фыркнула, словно находя это нелепым.

«Мальчишка, который жарил и ел крыс, змей и насекомых, когда не хватало мяса, вдруг стал гурманом».

«Но это же совсем другое...»

«Ты, может, и из Сеофона, но я дольше жила в других странах, и, на мой взгляд, те люди и ты — практически одно и то же. Просто ты чуть лучше».

«Ч-что?!»

«Хотя, признаться, удивительно, что ты так хорошо готовишь. Иногда кажется, будто ты какой-то мутант».

Кэтрин невозмутимо похлопала Карема по спине, но он не мог ответить. Быть напрямую оскорбленным — это…

Стопе.

Мысль ошеломила Карема.

Даже если это было ради выживания, жарить и есть безвкусных насекомых, крыс и змей… У меня не так уж много права осуждать.

В состоянии шокирующего самокопания Карем молча последовал за Кэтрин и Мэри, возвращаясь к ее палатке, прежде чем пришел в себя.

«Мальчишка, как скоро будет готов обед?»

«Скоро».

Карем крепко зажмурился, стараясь избавиться от оцепенения.

Его работодатель голоден, и он не мог просто стоять без дела.

Бросив несколько дров в затухающий костер в центре палатки, чтобы разжечь пламя, он взял мясо ледяного червя у подошедшей Мэри и начал нарезать его широкими и длинными кусками.

Хотя можно было бы зажарить мясо целиком, времени на это не хватало.

Работодатель был голоден.

Карем вспомнил вкус кошмара, который он съел ранее.

В памяти четко остался скрытый вкус под слоем интенсивного рыбного запаха.

Он был маслянистый и очень насыщенный.

Текстура тоже была особенной: сначала мясо было жевательным, а потом становилось мягким.

И Карем вспомнил рыбу с похожим вкусом.

«Как-то напоминает угря».

Но чтобы вкус оказался так похож, подумал Карем, проверяя: он отрезал конец кусочка и поджарил его на углях. Вкус действительно напоминал угря.

Нет, это было даже насыщеннее.

Вкус был настолько выраженным, что чувствовался даже без приправ.

Более того, мясо было удивительно жирным, несмотря на умеренность вкуса.

Значит, способ приготовления был прост.

«Мэри, можешь принести соломы?»

«Соломы?»

«Да».

«Солома отряда идет на корм, так что нужно будет придется просить у старосты деревни. Госпожа?»

«Хорошо. Иди».

Получив разрешение Кэтрин, Мэри вышла из палатки.

«Солома? Разве дров не хватит?»

«Я собираюсь коптить мясо на соломе с дровами».

«На соломе? Любопытно».

Кэтрин выглядела озадаченной. Несмотря на обширный опыт, для нее солома была всего лишь кормом или строительным материалом.

Но в глубине сознания Карема ярко всплыло воспоминание о вкусе жареной на огне свиной грудинки и угря, приготовленных на соломе.

Даже если его чувства были недостаточно тонкими, чтобы уловить разницу между запахами, он знал одно: добавится пикантный аромат.

«Это также решит проблему запаха в брюшной части».

«Я вернулась».

«Ты так быстро?»

«Да поблизости лежало оно».

Мэри уверенно вошла в палатку с большой охапкой соломы на плече и аккуратно положила ее.

Теперь все ингредиенты были готовы… но Карему казалось, что чего-то не хватало.

Ожидать соуса для угря, когда нет ни соевого соуса, ни кочудян, было роскошью.

У них был сахар и перец, но и этого было мало.

С хмурым видом Карем нанизал длинные кусочки мяса ледяного червя на металлические шпажки зигзагом.

«Карем, ты чем-то недоволен?»

«Да просто не хватает пары ингредиентов».

«Ингредиентов? У нас закончились сахар и перец, которые мы привезли? Мэри?»

«Нет, всё в порядке. Но дым…»

«Просто готовь.»

Карем бросил солому в угасающие угли.

Сухая солома вспыхнула ещё до того, как коснулась жаровни, выпуская едкий чёрный дым.

Кэтрин, воспользовавшись магией, создала лёгкий ветерок, который вытянул дым через отверстие в потолке палатки.

Белое мясо Ледяного червя зашипело.

Когда Карем быстро посыпал шампуры солью, они начали потрескивать.

«Мэри.»

«Что?»

«Пожалуйста, подержи это над углями, не касаясь пламени.»

«Хм? Хорошо.»

Мэри ловко взяла шампуры и начала готовить, как попросил Карем, а он тем временем открыл ящик с припасами.

Соль и уксус.

Сахар и перец.

Карем сложил все четыре базовые приправы в сковороду и поставил её на огонь.

Когда сахар расплавился и стал карамельного цвета, он добавил немного воды, чтобы смесь не пригорела, и начал перемешивать.

Пока Мэри готовила шампуры, Карем снова и снова смазывал мясо соусом, подбрасывая в угли солому, от чего палатка наполнялась густым дымом.

Мэри подняла бровь.

Жарить мясо с соусом, обрабатывая его дымом от соломы?

Копчение ей было знакомо, но с соломой?

Она знала, что мясо ледяного червя похоже на угря. Для неё угорь был ингредиентом для тушёного мяса, супа, пирогов и запеканок.

Но жарить его наполовину копчёным способом с использованием густого дыма? Это было странно.

И всё же, как только Мэри уловила запах, она щёлкнула языком.

«Ну что ж, новичок действительно талантлив.»

«Признаёшь это, хоть и ворчишь.»

«Младший Карем, замолчи.»

Атмосфера в палатке изменилась.

Кэтрин быстро заметила перемены.

Благодаря сахару в соусе белое мясо на шампурах начало приобретать золотисто-коричневый цвет, с каждым слоем становясь всё темнее. Дым и свежий воздух снаружи смешались, добавляя блюду аромат.

К сильному, насыщенному запаху примешался сладкий аромат, а острые и кислые нотки уксуса и перца приятно щекотали нос.

«Ах, так вот почему ты коптишь на соломе.»

«Если жарить прямо, соус сгорит.»

Как говорят многие повара, подгоревшая корочка на мясе придаёт ему вкус, но важно не переборщить — иначе это просто уголь.

Однако управлять огнём — основа кулинарии, и освоение основ всегда самое сложное.

Мэри, которая давно освоила это мастерство, внимательно осмотрела шампуры.

«Кажется, почти готовы.»

«Да. Осталось только смазать соусом в последний раз и закончить.»

Благодаря сахару в соусе мясо ледяного червя теперь блестело карамельным блеском с лёгкой хрустящей корочкой по краям.

Когда Карем подал тарелки, Мэри уложила шампуры на них, быстро накрыла импровизированный стол, и вскоре обед был готов.

Обед был немного задержан из-за процесса приготовления, и Кэтрин, сохранявшая невозмутимое лицо, уже не могла скрыть лёгкого предвкушения.

Когда Мэри изящно подала ей шампуры, Кэтрин, не удержавшись, сразу же откусила кусочек.

«Ну как? Нравится?»

«А ты ещё спрашиваешь?!»

Кэтрин воскликнула, едва сдерживая радость.

Как только она откусила мясо, вкус мгновенно заполнил её рот.

Копчёный аромат следовал за ним, пробуждая чувства.

Затем тонкий, насыщенный вкус усилился, напомнив аромат свежескошенной соломы осенью.

Соус карамелизовался, образуя слои, словно мясо жарилось в собственном жире, а внутри оставалось мягким, будто на пару.

Сочетание солёного, сладкого и пряного, с лёгкой кислинкой на послевкусии, заставляло одновременно наслаждаться и хотеть большего.

«Эм, Мэри».

«Госпожа, вы что-то хотите?»

«Вино, нет… пива…»

Такое насыщенное сочетание вкусов неминуемо пробуждало желание охладить ощущения холодным напитком.

Мэри встала, чтобы принести пиво, а Карем тихонько пробормотал:

«Эм…»

«Юный Карем? »

«И мне… пожалуйста…»

Мэри злобно посмотрела на него, но всё же принесла освежающий напиток, который идеально дополнил обед.

---

Я хочу спать...