Глава 51 - Попробуй не "сгореть" челлендж

(Альт. название: Острый тренд")

Для многих людей, вынужденных вернуться к своей обыденной жизни после конца зимы, дегустационное мероприятие стало чередой ярких и шокирующих впечатлений.

Даже те, кто не смог присутствовать, не могли считать это просто выдумкой.

Многие откликнулись на провокацию Карема и попробовали ягоды сами, а среди зрителей было немало тех, кто всё это видел своими глазами.

Люди были заинтригованы, но не могли сразу удовлетворить своё любопытство.

«Эй, у вас тут есть „Палец Красной Ведьмы“?»

«Нет! У нас нет! Замерзли все, и тут хаос!»

Это было вполне естественно. Из-за своей чрезвычайной остроты даже аптекари и целители, использующие ядовитые растения в малых дозах, не брали его.

Хотя частные маги и алхимики применяли его, он иногда встречался за пределами города и не считался особо дорогим ингредиентом.

Запас, который имелся у Винтерхэма и Кэтрин, был использован для создания «огненных сфер» и кимчи. Оставшиеся запасы в Колдене полностью пошли на дегустацию.

Лучший способ привлечь внимание — создать дефицит.

И те, кто уловил эту нехватку, подумали: «Хм, на этом можно заработать».

Первыми начали действовать торговцы и авантюристы.

«Кто бы мог подумать, что „Палец Красной Ведьмы“ станет выгодным делом?»

«Эй! Хватит болтать чепуху и бери лопату!»

«Ладно! Вот уж не думал, что такое срочно! Осторожно!»

Р-р-р!

За зимними стенами всегда было опасно, но торговцев ничто не могло остановить, если дело касалось звона золотых монет.

Скоро «Палец Красной Ведьмы» снова появился в Колдене, и всеобщее любопытство быстро переросло в тренд, распространившийся повсюду.

«Гр-р-р…! Ч-что! Я могу это выдержать!»

«Ха, совсем не остро, хотя у меня рот будто горит!»

«Хооо! Хооо! Ещё кусочек! Хооо! Хооо! Ещё кусочек!!!»

Всё это началось с толпы, раззадоренной Каремом. Точнее, с мужчин из Колдена, которые не попали на сцену, но видели происходящее. Естественно, те, кто ел ягоды, ощутили жгучее ощущение во рту.

А те, кто попробовал раньше, лишь подливали масла в огонь.

«Ха! Если ты мужчина из Колдена, да что там, из Исландии, ты должен это съесть и выдержать!»

«Ещё не пробовал? Вот, специально для тебя принёс! Свежие и хрустящие „пальцы Красной Ведьмы“!»

«Ты же не откажешься? Я сам достал их для тебя!»

Те, кто пережил боль от «пальца Красной Ведьмы», не хотели страдать в одиночку и с энтузиазмом маскировали своё принуждение под любезное предложение тем, кто ещё не пробовал.

А те, кого «уговорили», повторяли процесс, заставляя других попробовать, и это становилось бесконечным кругом.

Естественно, этот мрачный тренд распространился и на дворян.

«Ты. Сделай блюдо с этой ягодой».

«Что? Мой господин? С этой красной ягодой?»

Но дворяне не могли просто есть сырую ягоду или салат, особенно когда её природа как овоща или специи была ещё не изучена.

Шеф-повара, нанятые дворянами, столкнулись с неожиданной болью, вызванной «пальцем Красной Ведьмы».

И когда они поняли, что не единственные, кто страдает, повара тайно собрались, чтобы обсудить проблему.

«Хооо! Хооо! Чёрт, это ни в какое сравнение не идёт с луком или чесноком».

«Это как ублюдок демона и перца. Как нам вообще это использовать?»

«Боже правый. Говорят, монстры сходят с ума, если съедят это, и теперь я понимаю почему».

Тем не менее, им нужно было приготовить что-то из «пальца Красной Ведьмы», поэтому повара, несмотря на страдания, попробовали этот адский перец и начали размышлять.

Даже если ингредиент был непредсказуемым, они решили взглянуть на него под другим углом.

«Работодатели часто требуют неожиданных ингредиентов или блюд. Найдём способ использовать это».

Со временем люди привыкают к остроте. Так и произошло.

Когда жжение во рту начало утихать, среди поваров начали появляться разумные предложения.

«Эта острота… Хоо! Если уменьшить количество, это может добавить изюминку к простым вкусам».

«Точно можно его использовать с мёдом или сахаром. Нет, возможно, лучше с джемом?»

«Аааа! Мои глаза! Я случайно потерял глаза руками…!!!»

«О боже. Это не маскирует неприятные запахи. Нужно сочетать с другими специями».

«Цвет такой насыщенный. Очень интересно».

«Что толку просто в сладости? Ей не хватает кислинки. Попробуем всё: от уксуса до лимона и лайма».

Так, обжигая языки и поддерживая своё рвение, повара нашли способы использовать «палец Красной Ведьмы» в блюдах, которые затем оказались на столах их работодателей, дворян и сильных мира сего.

«Ты хочешь сказать, что это вкусно? Боль на языке просто не даёт ничего почувствовать…»

«Ты серьёзно жалуешься после одного кусочка? Это не слишком „мужественно“, правда?»

«Несите всё, что есть на тарелке, немедленно!!!»

А тенденции естественным образом распространяются сверху вниз. Как бешамель, созданный шеф-поваром королевы, стал основой почти всей западной кухни, так и «палец Красной Ведьмы» начал своё шествие по Колдену.

«Агх! Агх! Дорогая, кажется, похлёбка сегодня получилась довольно острой, не так ли?»

«Почему? Мой специально приготовленный похмельный суп тебе не нравится? Ты что, не можешь его съесть, потому что он слишком острый и недостаточно „мужественный“?»

«Кто сказал, что я не могу его съесть из-за остроты! Вот ещё! Хлюп! Ещё одну миску!»

Конечно, половина людей стала жертвами, которых заставили есть ягоды из-за уязвлённой гордости. Некоторые также были вынуждены раздражёнными супругами.

Но острота языка — это то, чего жаждет ум, даже если рот говорит обратное. Тем более, что со временем к остроте привыкаешь.

К тому же, среди повседневной рутины такое новое ощущение?

«Хм! О! Это ощущение на языке!»

«Почему эта болезненная острота такая притягательная?!»

«Я уменьшил количество порошка „пальца Красной Ведьмы“ и добавил мёд. Должно быть немного мягче».

«Съешьте этот острый кошмар и избавьтесь от усталости!»

«Хоо! Сейчас зима, а я горю!»

Так люди Колдена быстро преодолели свою неприязнь благодаря гордости, решимости не страдать в одиночку и неожиданно притягательному ощущению.

Естественно, этот тренд распространился из центра Колдена обратно в Винтерхэм.

---

В пасмурный исландский вечер, когда с неба падали снежинки размером с кулак, кухонная печь в башне мага остывала.

Обычно духовка и плита горели огнём, а резкие звуки металла и досок для нарезки наполняли помещение.

Кухня, которая должна была быть горячей и шумной во время подготовки ужина, была тиха, словно заснеженное поле в полночь.

Причина была проста. Карем не был на кухне.

А почему же повар отсутствовал на кухне? Причина была ещё проще.

Он не находился в Башне Мага. Карем был в главном зале замка вместе с Кэтрин и Мэри.

За последнее время Кэтрин была настолько загружена работой, что у неё просто не оставалось времени.

Но теперь, когда все накопившиеся дела были завершены, трое жителей Башни Мага должны были присутствовать на ужине, как того требовала давняя традиция Винтерхэма.

«Младший Карем».

«Да? Да?»

«Что приходит тебе в голову, когда ты видишь эту сцену?»

Карем не смог ответить на её вопрос.

Поняв его замешательство, Кэтрин скрестила руки и кивнула.

«Да, я понимаю. Я чувствую то же самое».

«Госпожа Атанитас?»

«Какая чепуха. Парень, ты выпустил смертельный яд в самом сердце Винтерхэма».

Главный зал был самым большим крытым помещением в замке Винтерхэм.

По своей сути он служил одновременно аудиенц-залом, залом для приёмов и столовой.

Главный зал, разделяющий историю с домом Фелвинтер, был наполнен до боли знакомым Карему ароматом.

Точнее, острым ароматом, щекочущим нос.

Можно было сказать, что блюда просто щедро приправили перцем, но у большинства основных блюд, за исключением хлеба и десертов, был слабый, но ощутимый острый запах.

И люди ели эти блюда, обильно покрываясь потом.

Кэтрин была права. Карем понял, что выпустил смертельный яд.

Ситуация казалась странной, если задуматься. Даже в современном мире, где популярна острая еда, всё зависит от индивидуального вкуса. Если в блюда не добавили какое-то вещество, вызывающее зависимость, такие однородные реакции были бы невозможны.

Кэтрин с этим соглашалась. Однако:

«Здесь нет ни зелья, вызывающего зависимость, ни наркотиков. Никаких галлюциногенных грибов или ядовитых растений».

«И всё же они реагируют так?»

«Да. Они едят это исключительно потому, что им нравится».

«В таком случае…»

Ответ был только один. Карем повернул голову.

На самом высоком месте, в глубине главного зала, члены семьи Фелвинтер наслаждались едой, восхищённо выражая свои эмоции.

А главный повар Зигмезер лично подавал блюда в сопровождении нескольких помощников.

Альфред, который только что поставил острый пирог из мяса ледяного червя на пустую тарелку Алисии, подмигнул Карему, как бы спрашивая, как ему это на вкус, когда их взгляды встретились.

В определённом смысле, реакция людей была естественной.

Быть главным поваром Винтерхэма означало быть лучшим поваром в Колдене. А если добавить к этому дворфийский дух мастера, всё становилось вполне объяснимым.

Привычные вкусы могут показаться скучными, но неизвестные — будоражат.

Даже тем, кто обычно не любил такие вкусы, было трудно сказать, что еда невкусная, благодаря мастерству Зигмезера. Неожиданное новое ощущение в сочетании с привычным вкусом ставило людей в тупик.

«Это, по сравнению с тем салатом, что ты сделал раньше, определённо съедобно».

«Мне так не кажется».

От тушёного мяса с красным маслом до жареного блюда с острым сладким соусом и груды блестящей красновато-коричневой птицы.

Все основные блюда, которые Мэри подавала, казались ей острыми. Не до такой степени, чтобы их было невозможно есть, но всё же. Неужели он повредил голову?

«Разве у тебя вкус не странный?»

«Скорее, я к этому привык. Подожди немного».

Когда Карем позвал, один из помощников быстро подошёл и положил ему на тарелку острый пирог из мяса ледяного червя.

Мясо, замаринованное в смеси из разных трав, специй и измельчённого лука, было приготовлено до нежной текстуры и приобрело ярко-красный оттенок.

Золотистые слои теста, идеально пропечённого, контрастировали с ярко-красной начинкой, делая блюдо визуально аппетитным.

Карем сразу же отрезал кусок пирога и сделал большой укус.

Хрусь! У пирога была хрустящая текстура, но он парадоксально не создавал сопротивления. Ароматное тесто и насыщенное мясо ледяного червя с добавлением специй совершенно не казались жирными.

Однако...

«Я всё равно не совсем понимаю».

Острота была не такой сильной, как запах. Казалось, будто перец лишь слегка «был здесь». Если бы это был прежний Карем, он бы даже не понял, что тут может быть острым.

Пока Кэтрин сосредоточенно смотрела на блюдо, Мэри вместо неё сказала:

«Младший Карем, твой вкус извращён».

«Хм, думаю, так и есть».

«Да. Признай это».

Но Карем понял что-то. Точнее, он вспомнил.

Если ешь не один, нужно учитывать вкусы других. Он забыл об этом базовом правиле.

В таком случае завтра он приготовит одно-единственное блюдо. По крайней мере, никто никогда не говорил, что оно невкусное.

Особый липкий, сладко-кислый, но при этом пряный соус. Хрустящая жареная корочка с нежным и сочным мясом внутри, пропаренным при высокой температуре.

«Кто откажется от острого жареного цыплёнка?»

«…Малой».

«Ах, в отличие от кимчи из редьки, я обязательно сделаю острые блюда, чтобы их могли есть все!»