Несколько тренировочных кругов пролетели, как миг. Я уже перестала чувствовать, что сижу в комнате с VR-шлемом, реальность растворилась в блеске неона и рёве моторов.

Машина слушалась лучше: каждый поворот, каждое торможение отзывались в теле вибрацией, а в груди горел огонь, который я не знала в себе раньше.

В наушниках хмыкнула Акаха:

— Неплохо, сестрёнка. Ты быстро учишься.

Я ловя траекторию в очередном дрифте, только ухмыльнулась, но не успела ответить, слова Акахи прозвучали с особым нажимом:

— Но знаешь что? У меня к тебе предложение.

— Какое ещё предложение?

В ответ Акаха резко вдавила педаль газа. Её машина с агрессивным дизайном выстрелила вперёд, будто зверь, сорвавшийся с цепи. Рёв мотора пробрал до костей.

— Я никогда не играла в твой Log Apofis, Магия, боссы, проклятия… это не моё. Но! если ты сумеешь выиграть у меня гонку, то я подумаю… и, возможно, куплю этот диск. Тогда мы сможем поиграть вместе и в твою игру тоже.

— Что?! Ты же катаешься годами! Это нечестно!

Мои глаза округлились от удивления. Смех Акахи прорезал шум двигателей, звонкий и дерзкий. Её слова звучали так уверенно, что я почувствовала ни в коем случае отступать нельзя.

— В гонках нет честности. Есть только трасса, скорость и твой азарт.

— Давай, сестрёнка. Докажи, что ты можешь быть не только убийцей боссов, но и настоящей гонщицей.

На экране вспыхнули огромные цифры: 3… 2… 1…

Неон мигнул, асфальт блеснул под дождём, и сердце забилось так, будто пыталось вырваться наружу. Я ощущала каждую каплю пота, каждое напряжение мышц рук, вцепившихся в руль.

Это было даже страшнее, чем схватка с боссом в Log Apofis. Там была стратегия, расчёт… а здесь всё сводилось к одной секунде решения, к одному неверному движению.

Перед самым стартом в наушниках раздался голос Акахи, тихий, почти шёпот, но от этого ещё более пронзительный:

— Если ты рискнёшь… ты поймёшь, что такое настоящая свобода!

Светофор вспыхнул зелёным, и мир взорвался ревом моторов. Я вжала педаль до упора, чувствуя, как кресло буквально впечатывает меня в спину.

Машина сорвалась с места, и на секунду всё вокруг превратилось в размытые линии неона и блеск мокрого асфальта.

— Сегодня я не сдамся без боя!

Рядом Акаха взревела громче, словно хищник, играющий с добычей. Она легко уводила автомобиль в заносы, словно танцуя на грани скорости.

В какой-то момент её фары сверкнули в зеркале заднего вида, и я услышала в наушниках насмешливый голос редактора:

—Эй, писательница! Ты там сюжет для романа придумываешь или собираешься наконец-то обогнать меня?

Акаха нарочно нажала на клаксон, когда обгоняла меня, и машина, будто издеваясь, скользнула вперёд идеальным дрифтом.

Я закусила губу, чувствуя, как по телу пробегает злость, смешанная с азартом. Мои пальцы побелели от силы, с которой я держала руль.

—Подожди, вот дойдём до финиша… сама попадёшь в мою книгу как злодейка!

—Тогда я буду самой стильной злодейкой, которую ты когда-либо описывала!

Акаха рассмеялась звонко, задорно, так, что в голосе слышался и вызов, и удовольствие. Уходя в очередной дрифт так близко к ограждению, что искры посыпались из-под колёс.

На последнем круге трасса взрывалась огнями неона, отражаясь в мокром асфальте, будто сама ночь превратилась в артерию мегаполиса. Машины ревели на пределе, звук моторов рвал воздух, а сердца синхронно гнали кровь быстрее.

Я была сосредоточена так, словно пишу финальную сцену романа, ту где каждая строчка способна перевернуть историю.

Здесь роль слов выполняли повороты. Каждое движение руля было как выбор слова. Каждое нажатие педали, как поставленный знак препинания. Ошибки не прощались

Впереди летела машина Акахи, её дрифт был безупречен, точен, словно танец: плавные дуги шин по асфальту, уверенный уход в повороты, игра на грани риска и мастерства. Даже её голос звучал с лёгкой насмешкой:

—Эй, писательница, ещё чуть-чуть и тебя снова перепишут на проигравшую!

Её руки были мокрыми от напряжения, но взгляд не дрогнул.И вдруг на одном из резких поворотов Акаха зашла слишком смело.

Колёса визгнули, под днищем посыпались искры, и машину слегка занесло к ограждению. Мгновение и она уже теряла идеальную траекторию. Мое сердце будто ухнуло вниз, но вместе с этим внутри вспыхнуло пламя.

“Это мой шанс!”

Она вжала педаль до упора. Машина взревела, как дикий зверь, и словно сама поймала ритм трассы.

Подсказки Акахи вдруг ожили в памяти: отпусти газ, руль внутрь… и снова вжать.

Колёса прошли по дуге идеально. Мир вокруг будто замедлился, неоновые вывески размазались в линию света, ветер вдавливал в кресло, а мотор гремел как сердце самой трассы.

И в следующий миг я вышла вперёд на финишную линию, экран вспыхнул яркими цифрами:

[Дисава — 1 место.]

[ Акаха — 2 место.]

В этой тишине лишь тяжёлое дыхание гулко отдавалось в моих ушах, сердце всё ещё колотилось, будто само стало мотором. Мир замер на миг.

И потом я услышала громкий, искренний, полный того самого азарта смех, ради которого люди заходили в этот мир скоростей. Акаха смеялась так, будто её только что сорвали с поводка:

—Чёрт! Ты меня уделала… И с первого раза! Вот это сюжетный поворот!

Я откинулась на кресло, обессиленная, но счастливая. Влажная ладонь скользнула по лбу, вытирая пот, будто я не просто играла, а и правда неслась по трассе на пределе человеческих возможностей.

—Ну что, теперь ты обязана купить Log Apofis Horizon. Сама обещала.

—Ладно, ладно. Я подумаю. Но знаешь что? В следующий раз я тебя уделаю так, что даже в книге не перепишешь!