После победы в VR-гонках мир медленно рассыпался перед глазами. В ушах ещё звучал рёв мотора, сердце билось, как будто я всё ещё сидела за рулём.

Попив немного воды и съев несколько ложек риса, я сделала шаг и трасса исчезла, уступая место знакомым улицам Лог Апофиз.

Иакреумор встречал её привычным, но всё же тревожно-странным обликом. Здесь не существовало привычной архитектуры. Дома, вытянувшиеся вдоль улиц, словно собирали из того, что кто-то оставил после себя: крыши из старых жестяных банок, стены из спрессованного пластика и стеклянных осколков. В некоторых переулках вместо домов росли гигантские шляпки грибов, и между ними натянуты были верёвочные мостики.

—Всё это будто мусорный сон.

Проводя рукой по прохладной, липкой поверхности стены, мое внимание вскоре привлёк странный объект в самом центре города высился гигантский жёлудь.

Настолько большой, что в его нижней половине легко помещалось целое здание. Поверхность ореха была отполирована и блестела, словно дерево само согласилось стать пристанищем для людей.

На входе висела выцветшая вывеска, на которой было написано кривыми буквами:

[ Бар «У Ейхеля»]

Золотистые буквы, казалось, чуть подрагивали, будто смеялись над прохожими.

—Бар… Даже здесь есть место, где люди пьют.

Я поднялась по ступенькам к массивной двери из коры. От неё пахло дымом и смолой, будто кто-то поджёг лес, но тот не сгорел до конца.

Я уже собиралась толкнуть створку, когда дверь сама резко распахнулась. Навстречу вышел высокий игрок с тяжёлым взгляд, почти презрительным, а улыбка, тонкой и резаной.

На первый взгляд он выглядел как обычный аватар: простая кожаная броня, ремень с засохшими пятнами, за спиной длинный клинок. Но над его головой горел знак, который невозможно было не заметить “Красный череп”

—Ты? Слабак вроде тебя решил войти в «Ейхеля»? Даже не смеши. Этот бар не для таких, как ты.

Он усмехнулся, смерив меня своим взглядом.Его голос был резким, громким, и на шум начали оборачиваться прохожие.

—Это он…

—ПКашер, убивал в городе и в локациях. Я слышал, его уже трижды выгоняли из города, но он всё возвращается.

Шептал кто-то из игроков неподалёку, толпа постепенно собиралась вокруг. Люди старались держаться на расстоянии, но их голоса эхом прокатывались по площади, и тут взгляды обратились ко мне.

—А это кто? Смотрите: у этого существа имя светится…

—Игрок? А может, это монстр, пробравшийся в город?

—Не… У монстров над головой нет имён. Значит, он игрок. Просто… странный.

Вам бы тоже было приятно если бы на вас смотрела толпа люде? Мне тоже стало не очень то приятно. Эти шёпоты разливались, словно яд.

Я чувствовала, как взгляды цепляются за меня: одни подозрительные, другие откровенно враждебные. Исгрок с красным черепом в имени склонил голову набок, словно наслаждаясь моей растерянностью.

—Слышал? Даже они не уверены, кто ты. А я уверен: слишком жалкий, чтобы пройти дальше. Если хочешь войти — докажи, что имеешь на это право.

Я затаила дыхание, всё внутри подсказывало мне: это плохо. Так скоро в игре и сразу на ПКашера с красным черепом. Удачное начало, нечего сказать.

Игрок с насмешливым красным именем Лерой45 шагнул ближе, его улыбка была холодной и мерзкой.

—Ну что, слабак. Ты выглядишь так, будто и в меню ещё толком разобраться не смог. Хотя нет, не только в этом дело… Улыбка у тебя знакомая. Знаешь, на кого похожа? На того жёлтого ублюдка из старого аниме… инопланетянин-ассасин.

Он произнёс последние слова с таким презрением, что толпа вокруг невольно фыркнула, кто-то даже нервно хохотнул. Лерой45 медленно вытащил свой меч.

—Знаешь, мне даже интересно, сколько хитов у тебя отлетит с одного удара. Давай проверим?

Он вскинул клинок, и на миг стало ясно: он собирается ударить прямо здесь, на площади. Игроки вокруг замерли, кто-то отшатнулся, кто-то ждал зрелища.

Но я не ощутила ничего, между ними внезапно выросла фигура в длинном тёмном плаще. Одним движением он перехватил клинок Лероя, не давая тому опуститься.

На экране вспыхнуло имя: Zikei. Это вызвало бурю эмоций среди собравшихся.

—Хватит цирка.

Толпа гудела, словно потревоженный улей, шёпот и перешёптывание разливались по площадке с нарастающим накалом.

—Ты слышал? Это… Зикей?

₽Не может быть! Я был уверен, что он давно исчез, ушёл из игры.

—Говорят, раньше он мог в одиночку проходить самые сложные данжи, вычищая всё до последнего монстра…

Лицо Лероя45 исказило злобное выражение, его зубы блеснули в оскале, пока он судорожно пытался выдернуть свой клинок из хватки соперника.

Но пальцы Зикея сомкнулись на оружии с невероятной силой, словно сделанные не из плоти и крови, а из прочнейшего камня. Лерой напрягся, но оружие оставалось неподвижным, будто вросло в огромную глыбу.

Движение Зикея было резким, но уверенным, его взгляд был строг и даже пугающе спокойным.

—Убирайся. Это не касается тебя.

Зикей посмотрел ему прямо в глаза.

—Здесь не убивают новичков ради потехи. Отойди и останешься целым.

Тишина повисла такая, что слышно было, как стучит моё сердце. Лерой45 колебался, его красный череп горел над головой ярче неоновых огней.

Я вдруг поймала себя на мысли: кто такой Зикей и почему его имя заставило толпу замереть в страхе и уважении?

Толпа игроков замерла, когда фигура в тёмном плаще шагнула вперёд. Под капюшоном блеснули длинные чёрные волосы, спадающие на плечи, а лицо закрывала резная маска екая, жуткая, с острыми чертами, будто вырезанная из тьмы.

Сквозь прорези маски светились холодные зелёные глаза. Они смотрели прямо на Лероя45, и в этом взгляде было больше угрозы, чем в обнажённом клинке.

—Не гоже к новеньким приставать и шеймить за выбор расы.

Голос самурая был низким и спокойным, но каждое слово звучало так, будто обнажённая катана уже скользнула по горлу врага.

Я невольно встретилась взглядом с ним.И на мгновение… сердце сжалось. Эти зелёные глаза… где-то я уже видела их. В памяти мелькнул странный образ короткий миг дежавю, знакомый холод, будто этот игрок был не просто случайным защитником.

—Да кто ты такой, чтоб указывать мне?!

Взорвался Лерой45, размахивая мечом. Его голос дрогнул, но злость пересилила страх.

—Думаешь, маска и дешёвый понт остановят меня?!

Толпа забурлила, шёпот усиливался, словно волны прибоя, охватывая площадь. Имя Zikei, высвеченное над головой самурая, уже произвело впечатление: часть игроков предпочла отступить на безопасное расстояние, но всё же не решилась уйти, удерживаемая цепкой хваткой любопытства.

—Если такова твоя воля… Я вызываю тебя на PvP!

Перед глазами Дисавы мгновенно вспыхнуло уведомление системы:

[ Игрок Zikei вызывает игрока Leroi45 на поединок. ]

Самурай чуть склонил голову, зелёные глаза сузились.

—Хорошо, но одно условие. Победитель получает всё, что останется после смерти противника. До последней вещи.

—Ого, полный лут!

—Этот Зикей безумец… Лерой сам напросился!

—Но если Зикей проиграет, он ведь всё потеряет…

Я сжала кулаки, ведь не знала этого Зикея, не понимала, почему его глаза казались мне знакомыми, но внутри зародилось странное чувство… будто от исхода этого боя зависело и что-то для меня самой.