Мои шаги гулко раздавались по холодному полу токийского аэропорта. Толпа спешила, чемоданы катились в разные стороны, объявления сливались в монотонный фон. Я едва успевала поспевать за своим дыханием, когда подошла к выходу.

Мысли всё ещё были там у брата, которого я проводила. Внутри чувствовалась странная пустота, как будто вместе с его отлётом из города улетела часть моего самого спокойствия.

Именно в этот момент случилось неловкое: каблук ботинка скользнул по гладкой плитке. Всё тело поехало вперёд, сердце ухнуло вниз, и мир на долю секунды перевернулся.

—Осторожнее!

Но моё позорное падение не состоялось,сьи-то сильные руки подхватили меня за плечи. Низкий голос прозвучал прямо рядом с ухом.

—Ах!

Я подняла глаза и столкнулась с ярко-зелёным взглядом. Высокий мужчина, с чертами лица, будто сошедшими с книжной иллюстрации к какому-нибудь роману о принцах. Всё выглядело нереальным, шум аэропорта будто исчез на мгновение.

Он наклонился, поднял мои тёмные очки, которые выпали из рук, и, протягивая, добавил с лёгкой улыбкой:

—Постарайтесь больше не падать.

И ушёл. Просто так, растворившись в толпе, будто и не существовал вовсе.

“Какого черта это сейчас было?”

Я осталась стоять на месте, всё ещё ощущая тепло его ладоней на своих плечах. Машинально поправ очки, я шагнула к выходу.

На улице меня ждала тонированная машина. Сев внутрь, я впервые за долгое время подумала:

«А что если написать роман об этом? О случайной встрече, которая могла изменить всё?...»

Но эта мысль исчезла так же быстро, как появилась, нужно было быстрее записывать, как после сна забыть интересный сон! Телефон в моём кармане зазвонил, на экране высветилось:

[Акаха Куэфи – Редактор ]

—Алло?

—Привет. У нас накопились правки по книге. Не хочешь встретиться в кафе? Обсудим всё за чашкой кофе.

—Конечно…

Тихо сказала я, глядя в окно на бегущий за стеклом город. И только где-то глубоко внутри всё ещё щекотала странная дрожь от взгляда незнакомца с зелёными глазами.

Кафе, где мы договорились встретиться, оказалось тихим и уютным. Большие окна пропускали мягкий свет, а запах свежеобжаренного кофе смешивался с ароматом выпечки. Акаха уже сидела за столиком у стены, помечая что-то в своих бумагах яркой ручкой.

—Опаздываешь, но на этот раз прощаю. Так как по телефону ты сказала, что проводила брата до аеропорта, верно?

—Угу.

Кивнула я, снимая пальто и опускаясь напротив заказывая свой любим лимонный чай и пирожные, и разговор плавно перешёл на работу. Акаха листала документы, уточняла мелкие детали, делала пометки.

—Так… если мы будем двигаться по плану, четвёртый том выйдет уже через шесть месяцев. Представляешь? Твоя ещё одна книга на полках крупных магазинов. Это серьёзно.

—Звучит нереально. Я до сих пор не верю, что это происходит со мной.

Я немного улыбнулась и мой рот сам по себе зевнул в сонной манере. У Акахи как всегда проснулось любопытство и она прищурилась.

—А ты что делала вчера? Обычно, после таких разговоров ты садишься за текст или уходишь в библиотеку.

—Эм… Не совсем.

Чёрт, теперь она начала подозревать, что происходит странные дела в моей жизни, заменявшись я взяла чайную ложку и мокнула в чашку с чаем, водя по кругу её.

—Эм… Не совсем.

—Не совсем? Ну-ка, колись.

Ну что тут уже поделать, она ощущает когда я что-то скрываю или вру. Мне пришлось сказать правду, не обманывая саму Акаху.

—Ладно, я… вчера начала играть в одну игру.

—Что? Ты? В игру? Ты же сама всегда говорила, что это пустая трата времени.

—Я так и думаю. Но всё равно… я попробовала. Она называется Log Apofis Horizons.

Акаха удивлённо вскинула брови, когда я смутилась, на лице моего редактора сейчас можно было видеть живое любопытство как у кошки ловящей солнечных зайчиков.

—Log Apofis, значит… Хм. Никогда бы не подумала, что тебя туда занесёт. И как, понравилось?

—Не знаю… Это странно. Сначала мне казалось, что это бессмысленно. Но потом… я не могла остановиться.

Я отвела взгляд к окну, от нечего делать, где мимо проходили люди с зонтами, ожидающие дождя. В моём голосе была лёгкая девичья дрожь, смесь сомнения и признания самой себе. Мой редактор улыбнулась чуть шире, такой я её видела впервые.

—Звучит так, будто это начало чего-то интересного. Может, даже интереснее, чем очередные правки.

Акаха положила ручку на бумаги и посмотрела на меня серьёзно, прищурившись, слегка откинувшись на спинку стула.

—Знаешь, я удивлена. Я была уверена, что человек, который пишет книги так, как ты, будет продолжать писать и днём, и ночью. Даже после того, как компания настоятельно просила взять отпуск на год. Но вместо этого ты… играешь в VR.

—Я думала, ты осудишь.

—А разве я не права? Какой смысл тратить часы на то, что не даёт результата? Если бы там была скорость, драйв, настоящий адреналин… может, я бы ещё поняла. Но… «убить монстра — получить награду»? Это просто механика, не более.

Я вздохнула не поднимая глаз на своего редактора, она реально играла со мной в словесные шахматы и я проигрывала свою партию. Подняв на неё спокойный взгляд я ответила:

—Всё зависит от того, как ты смотришь на игры. Да, есть примитивные, где ты просто щёлкаешь кнопки, пока не надоест. Но есть и другие. Такие, как Лог Апофиз. Там не всё так просто, она сложная, многослойная… и когда ты в неё играешь, то ощущаешь, что каждый шаг имеет цену.

— Ты серьёзно? Ты хочешь сказать, что там есть смысл?

— Я хочу сказать, что иногда смысл открывается не сразу.

Акаха стучала ногтем по кружке с кофе. Её взгляд на мгновение стал отрешённым, как будто она пыталась представить то, о чём я говорила. Затем она усмехнулась и скрестила руки.

— Ладно, допустим. Но знаешь, что? Если уж ты решила «понимать игры», может, тебе стоит попробовать совсем другой жанр. Что-то, где действительно есть скорость и азарт. Например… гонки.

— Гонки?

— Да. Представь не мечи и магию, а рев двигателя и трассу под колёсами. Там не надо быть героем, чтобы почувствовать себя живой.

Я хмыкнула, но в моём взгляде мелькнул интерес,и Акаха это заметила, и с лукавой улыбкой сказала то, что изменил их рабочий разговор на целый вызов.

— Хочешь понять, почему миллионы людей ловят кайф от игр? Тогда попробуй тот жанр, где ошибка на повороте решает всё.

— Слушай, это круто, спору нет. Но ты ещё не пробовала настоящий адреналин. Хочешь почувствовать скорость так, будто сама влетаешь в поворот на двухстах километрах в час?

— Ты что, играешь в такое? Я-то думала, ты только и умеешь править тексты и ворчать на дедлайны.

— Редактор тоже человек. И, знаешь, не всё в жизни должно сводиться к словам и страницам. Иногда нужно… сорваться с места.

— То есть ты предлагаешь мне… гонки?

Я подняв бровь не могла поверить в то, что моя строгая редактор, из компании «Scaipia Book Group» говорит об VR играх. Акаха наклонилась ко мне ближе и в её глазах можно было увидеть искру.

— Не просто гонки, Adrenaline Rush VR. Ты наденешь шлем, и поверь, забудешь, где реальность, а где игра.

Секунду я молчала, обдумывая услышанное. Честное слово никогда не представляла Акаху за чем-то подобным. Эта женщина всегда казалась холодной, собранной и даже слишком серьёзной. А теперь… словно другая.

— Ладно. Только покажи, где достать этот диск?

— Вот это я понимаю!

Мы вместе с ней вскочили с места и побежали в неизвестную мне сторону, при этом оставив на столике купюру. Не хотелось убегать не заплатив!

Улицы Токио сияли вывесками, переливались рекламные голограммы. Небо, затянутое огнями города и тучами , будто подыгрывало настроению. Я шла рядом, слушая, как Акаха с азартом рассказывает о VR-играх будто это вовсе не редактор, а школьница, которая впервые получила доступ в игровую комнату.

Через десять минут мы остановились у витрины игрового магазина. Стекло светилось множеством обложек, яркие арты сражений, фэнтезийных миров, но взгляд сразу притягивал диск с металлическим логотипом и трассой, уходящей вдаль.

— Вот он! Adrenaline Rush VR.

Акаха постучала пальцем по витрине, я видела как она смотрела на коробку и чувствовала странное волнение. Смешанное любопытство и лёгкий страх.

— Ты серьёзно думаешь, что я справлюсь?

Акаха улыбнулась, и в её взгляде мелькнул вызов.

— Ты же ведь не побоялась играть в игры. Вот и в эту не бойся.

— Договорились.

Войдя внутрь магазин встретил нас запахом пластика, мягким светом и звоном колокольчика над дверью.

Кассир скучающе поднял глаза, когда две девушки как мы подошли к стойке. Акаха уверенно взяла диск, протянула его продавцу, и вскоре в моих руках оказалась новенькая коробка с логотипом игры.

— Вечером я жду тебя в сети. Сегодня ты узнаешь, что такое настоящий экстрим. Log Apofis по сравнению с этим детская игра.

Она подмигнула и пошла в сторону станции метро. Я же осталась стоять, сжимая в руках диск. В груди что-то трепетало, предвкушение, как будто этот вечер станет не просто игрой.