Вопрос повис в воздухе, словно занесённый клинок.

Дыхание Кельвиана замерло.

Его разум опустел – а затем взорвался.

Она знала.

Тихая Луна возникла в его руке раньше, чем сознание успело догнать тело. Четыре фазы вспыхнули вдоль клинка, а он уже двигался на одном инстинкте, нанося предназначенный для убийства удар в горло.

Оружие Хестии появилось мгновенно, встретив его атаку резким звоном стали. Её глаза расширились – не от страха, а от потрясения.

Затем взгляд стал жёстким.

Её длинный меч с безжалостной точностью увёл его клинок в сторону. Она отскочила, разрывая дистанцию, и встала в боевую стойку.

Кель рванулся вперёд, вкладывая в каждый удар всю тяжесть своей усиленной божественной силой мощи.

Столкновение клинков прокатилось по тренировочной площадке ударной волной. Руки Хестии задрожали от силы удара, а сапоги заскользили назад по утрамбованной земле.

Она никогда прежде не чувствовала от него ничего подобного. Истинного веса, скрытого за его атаками.

Её алые глаза вспыхнули сосредоточенностью, когда она скорректировала стойку и подняла меч навстречу следующему удару.

Он бросился на неё как зверь – дикий, неуправляемый, полный брешей, которыми любой опытный боец сумел бы воспользоваться.

Но чудовищная сила каждого удара делала это невозможным.

Хестия отвела горизонтальный взмах и развернулась, пытаясь зайти ему в слепую зону.

Кель мгновенно повернулся вслед за ней. Тихая Луна чертила узоры, предназначенные подавить противника чистой агрессией, и каждый удар без остановки перетекал в следующий.

Лишь превосходная техника удерживала Хестию в живых. Она перенаправляла, а не блокировала. Отводила удары, а не принимала их в лоб. Работа ног уводила её по невозможным траекториям, а меч ткал защитный рисунок, отклоняя атаки, способные ломать кости.

И всё же она отступала.

Каждое отклонение чего-то ей стоило. Каждое перенаправление приближало её к пределу возможностей. Против кого угодно другого её мастерства хватило бы с избытком.

Но не против этого. Не против полной мощи божественно выкованного тела, которое больше ничем себя не сдерживало.

Очередной удар сверху обрушился с такой силой, что мог расколоть камень. Она приняла его на крестовину, и удар поставил её на одно колено.

Сапог Келя молниеносно ударил её в рёбра.

Пинок отбросил её прочь. Она рухнула на землю, задыхаясь, перед глазами всё поплыло.

Тихая Луна обрушилась сверху дугой.

Длинный меч Хестии встретил её под углом, едва успев отвести удар от плеча. Лезвие срезало несколько прядей чёрных волос, и они плавно опустились на землю.

Она проскользнула сквозь его защиту, поднимая клинок к открытому боку—

Его рука метнулась вперёд.

Пальцы сомкнулись на её запястье, которое уже покрывалось инеем.

Мир раскололся...

Мальчик лежал на земле, укрытой пеплом.

Каштановые волосы слиплись от крови и серой пыли. Грудь была разорвана – огромные рваные раны там, где когти прошли сквозь плоть и кости. Одна рука была вывернута под невозможным углом. Лицо смотрело в небо, а глаза остекленели и ничего не видели.

Кровь растекалась под ним тёмными ручьями, впитываясь в пепел. Его грудь поднималась и опускалась в неглубоких отчаянных вдохах, которые уже ничего не могли изменить. Каждый вдох проходил через пробитые лёгкие влажным бульканьем.

Губы мальчика беззвучно шевелились, складывая слова, которые никто не услышит. Его пальцы один раз дёрнулись по земле, словно пытаясь ухватиться за что-то несуществующее.

А затем замерли.

Смерть пришла тихо в это опустошённое место. Без церемоний. Без свидетелей.

Лишь сломанное тело, истекающее кровью впитывающейся в пепел.

Видение отпустило их.

Кель пошатнулся назад, выпуская запястье Хестии. Его дыхание стало тяжёлым и частым, а разум всё ещё пытался осознать увиденное.

‹Это... был я›.

Его смерть в Пепельных землях. Мгновение после того, как тварь разорвала его на части. До испытания. До воскрешения.

Но как... почему...

Хестия стояла неподвижно, широко распахнув глаза. Её меч дрожал в руке. Она смотрела на Келя так, будто видела его впервые.

Затем выражение её лица изменилось.

Ужас уступил место чему-то более холодному.

Более жёсткому.

Её длинный меч поднялся, и алое лезвие поймало лунный свет.

«Мерзкий демон».

Это слово упало между ними, словно камень.

Пальцы Келя сильнее сжали Тихую Луну. Его разум всё ещё захлёбывался от непонимания.

Но это уже не имело значения.

Она что-то знала. Что-то увидела.

И за это должна была умереть.

Он двинулся.

Хестия встретила его без колебаний.

Её клинок двигался с убийственной точностью, и каждое движение безупречно перетекало в следующее.

Кель едва успел поднять Тихую Луну.

Её меч ударил снизу, затем сверху, а затем под таким углом, который казался невозможным. Комбинация из трёх ударов, выполненная за одно мгновение.

Первые два Кель отвёл чистым инстинктом. Третий проскользнул через защиту и прочертил линию вдоль плеча.

На коже выступила кровь.

Хестия пошла вперёд с новой яростью, а в её глазах горела ледяная уверенность.

Клинок Келя сцепился с её мечом, на миг заставив их оказаться лицом к лицу.

Затем она вывернула оружие с такой силой, что едва не выбила Тихую Луну из его руки. Следующий удар устремился к его горлу—

Кель бросился в сторону, и лезвие прошло в считаных дюймах от него.

Теперь они кружили друг напротив друга, тяжело дыша. Кровь капала с плеча Келя. Коротко остриженные его клинком чёрные волосы прилипли к шее Хестии.

Никто не говорил.

Просто два человека, пытавшиеся убить друг друга под равнодушной луной.

На этот раз первым двинулся Кель.

Грубая сила столкнулась с безупречной техникой в ударе, от которого содрогнулась вся тренировочная площадка.

Меч Хестии плёл узоры, рассчитанные на использование любой ошибки. Удары Келя стремились сокрушить её одной лишь мощью.

Разрыв между ними сократился. Не в мастерстве и не в силе – здесь он оставался столь же огромным, как прежде – в намерении.

Кель сделал ложное движение влево, а затем вложил всё в выпад Тихой Луной прямо ей в сердце. Этот удар должен был пробить рёбра, пронзить лёгкое, а после и сердце.

Хестия прочитала обман. Её меч поднялся не для того, чтобы отклонить удар, а чтобы ответить – остриё устремилось к открытой плоти его шеи.

Лезвие Тихой Луны коснулось ткани на её груди. Алый клинок Хестии коснулся кожи у его горла.

Между ними ударила молния.

Разряд врезался в землю с оглушительным грохотом, а ослепительно-белый свет прожёг зрение Келя. Ударная волна отбросила их обоих, словно тряпичных кукол.

Кель рухнул на землю с такой силой, что выбил в ней воронку. Кости загудели от удара. В ушах звенело. Тихая Луна, выскользнула из руки и прокатилась по утрамбованной земле.

Сквозь расплывающийся взгляд он увидел Хестию в нескольких шагах от себя. Она лежала на земле, а её оружие выпало из ослабевших пальцев.

В дымящейся воронке, куда ударила молния, стояла фигура.

Эсрин.

Её пепельно-белые волосы колыхались от ветра, которого не существовало. Рубиновые глаза пылали холодной яростью. Лезвие её глефы было вонзено в землю между ними, а по древку всё ещё пробегали остаточные искры энергии.

«Что, по-вашему, вы творите?» Голос Эсрин рассёк звон в ушах Келя, словно клинок.

Ни один из них не ответил сразу. Кель поднялся на ноги, чувствуя протест рёбер. Хестия встала медленнее, не сводя взгляда с лица Эсрин.

«Леди Эсрин», сказала Хестия ровным официальным тоном, будто несколько мгновений назад здесь не было смертельной схватки. «Прошу простить за беспорядок. Во время нашего спарринга я кое-что обнаружила. Этот студент не тот, кем кажется. Он демон».

Уверенность в её голосе не оставляла места сомнениям.

Выражение лица Эсрин не изменилось. «Ты ошибаешься».

Самообладание Хестии едва заметно дрогнуло.

«Могу заверить вас – он человек».

«Леди Эсрин, уверяю вас, моя черта—» начала Хестия, и в её обычно размеренный голос впервые закралась настойчивость.

«Мне безразлично, что показала твоя черта». Голос Эсрин звучал с абсолютной властью. «Меня волнует то, что ты только что попыталась убить другого студента на основании предположения».

Хестия застыла.

«Возвращайся в общежитие», продолжила Эсрин. «И подумай над тем, что ты сделала».

Долгое мгновение Хестия не двигалась. Её алые глаза оставались прикованы к Кельвиану, словно она искала в нём что-то – правду, ложь, подтверждение своим страхам.

Затем она развеяла свой артефакт во тьму и глубоко поклонилась Эсрин. «Как прикажете, леди Эсрин».

Не сказав больше ни слова, она развернулась и ушла прочь. Её шаги оставались ровными, несмотря на всё, что только что произошло.

Кель смотрел ей вслед, ощущая в груди клубок чувств, которым не мог подобрать названия. Облегчение. Замешательство. Остаточный страх.

Когда Хестия скрылась за поворотом, внимание Эсрин полностью переключилось на него. 

Под тяжестью её взгляда ему захотелось сделать шаг назад.

«Что касается тебя...»

Кель сглотнул. «Я...»

«Твоей задачей было наблюдать. Защищать других студентов при необходимости». Её рубиновые глаза сузились. «А не сражаться с ними».

«Так получилось». Оправдание прозвучало жалко даже для него самого. «Я не хотел...»

«Не хотел напасть на неё с намерением убить?» Тон её голоса мог заморозить воду. «Потому что именно это, я и увидела».

Пальцы Келя сжались в кулаки. Он заставил себя расслабиться.

«Прости». Слова прозвучали тихо. Искренне.

«Мы проголосовали за то, чтобы принять тебя. Это не означает, что ты избавлен от последствий». Её голос стал ниже, наполняясь неоспоримой уверенностью. «Ещё раз переступишь черту, и мы даже не будем голосовать. Тебе ясно?»

Дыхание Кельвиана сбилось. «Да».

Эсрин долго изучала его, сохраняя непроницаемое выражение лица.

Затем вздохнула – настолько тихо, что он едва это заметил.

Взгляд Келя скользнул туда, где исчезла Хестия.

«Что она имела в виду?» спросил он. «Насчёт демонов. Кто они такие?»

Эсрин уже собиралась ответить—

Как вдруг резко повернулась в сторону.

Движение оказалось настолько резким и внезапным, что у Келя перехватило дыхание. Всё её тело мгновенно напряглось, сосредоточившись на чём-то, чего он не мог почувствовать.

«Что—»

Прозвучал колокол.

Низкий. Гулкий. Его звук прокатился по территории Академии откуда-то со стороны города.

Один раз. Второй. Третий.

Кель нахмурился. «Что это?»

«Хорошая возможность». Белые крылья взорвались за её спиной вспышкой света и россыпью перьев. Её рука сомкнулась на воротнике его одежды. «Ты идёшь со мной».

«Какая ещё возмож—»

Пространство вокруг смазалось.

Ветер завыл в ушах. В следующий миг тренировочная площадка исчезла, уступив место открытому небу, простиравшемуся во все стороны.

Эсрин держала его как котёнка – одной рукой за воротник, так что всё его тело беспомощно болталось в воздухе.

Ужас прокатился по его телу ледяной волной.

‹Слишком высоко слишком высоко слишком высоко...›

Он вцепился руками в её руку, пытаясь найти хоть какую-то опору. Безуспешно. Внизу Академия уже сжалась до игрушечных размеров. Столица раскинулась во все стороны, а её огни мерцали, словно далёкие звёзды.

Эсрин полностью его игнорировала. Её рубиновые глаза внимательно изучали пространство впереди, отслеживая что-то невидимое для него.

«Там».

Она резко сменила направление. Тело Кельвиана качнулось в сторону под действием инерции, пока гравитация изо всех сил пыталась предъявить на него свои права.

Он сейчас умрёт. Упадёт. Сорвётся. Сейчас—

Удар.

Кель рухнул на землю, и ноги сразу подломились. Он растянулся лицом вниз на земле, тяжело дыша, пока сердце пыталось пробить себе путь сквозь рёбра.

Твёрдая земля. Прекрасная. Замечательная. Надёжная земля.

Медленно. Очень медленно. Его дыхание выровнялось. Головокружение постепенно отступило. Он поднялся на дрожащих руках.

И застыл.

Реальность впереди словно разорвали изнутри – рана висела в воздухе над пустым участком пространства. 

Разлом.